LANSING TIMUR, Mich. – Cassius Winston, yang menurut sebagian besar standar dianggap sebagai salah satu point guard terbaik di bola basket perguruan tinggi, duduk dan menatap, membiarkan jawabannya menggantung di udara. Winston adalah pembicara publik yang sangat cerdas dan bijaksana. Namun di sini, dia tidak punya apa-apa. “Ehhh…”
Winston diminta merenungkan kemenangan musim lalu di Northwestern. Itu adalah kenangan yang mudah. Michigan State bangkit dari ketertinggalan 27 poin untuk menang 65-60, yang merupakan comeback terbesar dalam sejarah Sepuluh Besar dan terbesar kelima dalam sejarah NCAA. Di paruh kedua permainan itu, Winston merobek-robek naskah khasnya—yaitu fasilitator untuk semua—dan bermain dengan kegigihan pribadi. Dia mengambil alih permainan. Dia mencetak poin. Dia adalah seorang point guard pertama, peran yang dia lakukan dengan baik, tetapi kurang cocok di tim yang penuh dengan pencetak gol dan dua pilihan NBA Draft putaran pertama.
Jadi, pada hari Kamis, saat Michigan State Media Day di Breslin Center, Winston ditanya seberapa sering dalam dua tahun di MSU dia membiarkan dirinya bermain seperti itu.
“Itu pertanyaan yang bagus,” katanya sambil memicingkan matanya sambil berpikir. “Mungkin, eh, aku tidak tahu. Ini adalah pertanyaan yang sangat bagus. Tidak sebanyak yang Anda lihat tahun ini – itu sudah pasti.”
Dia mengukir senyuman, seolah dia mengetahui sesuatu yang tidak kami ketahui.
Secara default dan kebutuhan, Michigan State akan menjadi tim Winston pada 2018-19. Atau setidaknya memang seharusnya begitu. Seperti apa bentuknya masih menjadi misteri. Winston sendiri dengan cepat mencatat, “Kami tidak memiliki pilihan lotere lagi di sini,” namun Spartan tetap berada di peringkat No. 10 di negara ini dan merupakan favorit pramusim untuk memenangkan Sepuluh Besar. Harapannya tinggi ketika Winston kembali bersama Nick Ward dan Joshua Langford, sisa-sisa dari kelas perekrutan tahun 2016 yang berpusat di Charlotte Hornet Miles Bridges saat ini. Tahun lalu, ketika keempatnya masih mahasiswa tahun kedua dan Jaren Jackson Jr., sekarang bersama Memphis Grizzlies, bergabung dengan grup, Spartan adalah monster yang dominan, dengan rekor liga 16-2 dan gelar Sepuluh Besar musim reguler. Namun, tahun itu tergelincir karena kegagalannya melawan Michigan di Turnamen Sepuluh Besar dan performa menembak yang buruk di putaran kedua Turnamen NCAA yang kalah dari Syracuse.
Sekarang Bridges telah tiada, bersama dengan Jackson, dan untuk pertama kalinya dalam dua tahun, Michigan State tidak akan memilih penyerang setinggi 6 kaki 7 inci. Bridges memiliki gravitasi pada dirinya. Bakatnya melimpah dan dia membutuhkan bola, meskipun dia tidak terlalu hebat dalam menangani atau mengumpan bola. Ketika hal itu paling penting, dan ketika Michigan State bermain melawan sesama tim pejantan, itu adalah masalah besar dan persneling sering kali terhambat. Bridges mencoba 13,4 tembakan per game dan rata-rata mencetak 17,1 poin dan 2,7 assist. Ini tidak dimaksudkan sebagai pukulan murahan bagi Bridges, tapi dia adalah pilihan yang sulit untuk dilewati.
Winston mempertimbangkan teori ini dan berkata, “Kita tidak perlu menafkahi Miles. Dia melakukan pekerjaan dengan baik. Dia adalah pemain yang bagus saat tidak menguasai bola. Maksudku, dia rata-rata mencetak hampir 20 poin dalam satu pertandingan. Anda tahu, Miles harus mendapatkan bolanya. Anda harus mendapatkan pencetak gol terbaik Anda dalam bola basket.”
Suatu sistem gerak bisa jadi sulit ketika terjadi sesuatu harus pergi ke suatu tempat Tanpa Bridges, meskipun Michigan State akan merindukan sifat atletisnya yang mengubah permainan dan kebangkitannya, harus ada penjatahan kekayaan yang lebih sehat.
“Tahun ini bola lebih banyak bergerak,” kata Winston. “Orang-orang memotong, orang-orang membuat sandiwara, hal-hal seperti itu. Hal ini lebih tersebar. Ini hanya bola basket yang berbeda.”
Ini bola basket yang dimulai dengan Winston. Selama dua tahun terakhir dia telah memainkan peran pendukung dalam produksi yang lebih besar. Dia masuk dari bangku cadangan sebagai mahasiswa baru dan bermain 20,7 menit per game. Dia rata-rata mencatatkan waktu 28,1 menit sebagai mahasiswa tahun kedua dan menempati peringkat ketiga dalam tim dalam upaya tembakan per game (8,1), meskipun berada di peringkat kelima secara nasional dalam persentase tembakan lapangan 3 poin (49,7) dan kesembilan dalam persentase tembakan sebenarnya (68,0).
Percakapan selama offseason antara Tom Izzo dan Winston berfokus pada Winston bukan sebagai pemain perguruan tinggi yang baik, tetapi seorang point guard perguruan tinggi yang elit. Di liga di mana Carsen Edwards secara luas dianggap sebagai kandidat pemain terbaik nasional tahun ini dan All-American yang pasti, Winston harus memberinya kesempatan untuk menjadi penjaga terbaik di Sepuluh Besar. Izzo membutuhkan Winston untuk lebih vokal dan, mungkin yang paling penting, bisa membantu dalam bertahan. Meski cepat menguasai bola, Winston lambat dalam bertahan. Ini adalah pemain yang menduduki peringkat ke-15 nasional dalam rating ofensif musim lalu. Dalam keadaan normal, mustahil bagi seorang pelatih untuk mendudukkannya. Meski begitu, Izzo memainkan Tum Tum Nairn lebih dari 15 menit per game karena dia menginginkan pertahanan perimeter. Sekarang Nairn juga sudah pergi, dan Winston didukung oleh Foster Loyer, mahasiswa baru setinggi 6 kaki (yang sebagian besar terdaftar) yang mungkin memiliki tanggung jawab pertahanan yang lebih besar daripada Winston sebelumnya.
Dengan kata lain, Winston akan memiliki tali kekang yang lebih panjang musim ini. Kait cepat untuk pemain pengganti tidak akan semudah itu, tetapi pada saat yang sama, Izzo akan lebih sulit dari sebelumnya. Pelatih tidak bisa menggunakan waktu bermain sebagai hadiah, tapi dia bisa menggunakan akuntabilitas sebagai perhitungan harian.
Saya mengatakan kepadanya: ‘Sekarang permainan telah berubah. Sekarang saya tahu kemampuan Anda, dan tugas saya adalah membawa Anda ke sana setiap hari,” kata Izzo.
Winston mengakui baru sekarang, setelah dua tahun, dia bisa menafsirkan pesan Izzo dengan benar. “Butuh waktu lama untuk memahami bahwa ada metode dalam kegilaan ini,” katanya. Winston memahami bahwa, mengingat angka ofensifnya, jika dia adalah pemain bertahan yang lebih baik dan kondisinya lebih baik, ada kemungkinan dia akan berada di NBA saat ini. Sebaliknya, dia masih kuliah dan mencoba membawa permainannya ke tingkat yang lebih tinggi – sebuah tugas yang sulit ketika, seperti halnya Winston, permainan itu datang secara alami kepada Anda.
“Saya pikir hal terbesar adalah konsistensi,” kata Winston. “Saya hanya menunjukkan kilasan permainan di level setinggi itu.”
Namun, pertanyaannya tetap seperti apa Michigan State jika Winston menanggung nasibnya. Tugasnya sulit. Dia harus menjadi katalis dan kontributor bagi seluruh tim. Ward, Langford dan Matt McQuaid sangat bergantung pada pengaturan untuk pengambilan gambar tertentu di tempat tertentu. Sebagian besar terserah pada Winston untuk melukis gambar-gambar itu. Sementara itu, Winston, sebagai pencetak gol terbanyak tim secara keseluruhan, harus mengatur penampilannya sendiri. Ini adalah konflik kepentingan yang hanya dapat diselesaikan oleh point guard terbaik.
“Ini sebenarnya bukan pendekatan (saya-pertama),” kata Winston. “Ini lebih seperti, saya menganggap diri saya seorang playmaker, apakah saya tahu apa yang saya katakan? Jika itu sebuah tembakan, saya akan mengambil gambarnya. Jika itu izin, saya akan melakukannya. Saya pastinya akan lebih agresif tahun ini, tapi pada akhirnya saya akan tetap menjadi Cassius Winston, seorang playmaker.”
Kekalahan akhir musim tahun lalu dari Syracuse menjadi topik perbincangan hangat pada hari Kamis. Ada pembicaraan tentang keselamatan dan masalah di pundak. Winston memasukkan 4 dari 12 tembakan dari lapangan pada pertandingan itu dan gagal memasukkan delapan lemparan tiga angka. Ini adalah pemain yang sama yang menembak 56,1 persen dalam 3 detik dalam permainan Sepuluh Besar. Untuk semua pujian pramusim yang dia terima dan ekspektasi seputar tim 2018-19 ini, dia berkata pada hari Kamis, “Kamu hanya sebaik pertandingan terakhirmu.”
Namun, dalam kasus ini hal tersebut tidak benar. Tim Michigan State itu adalah tim yang berbeda. Tim Michigan State ini adalah tim Michigan State milik Cassius Winston. Itu akan berlaku sejauh yang dia lakukan.
“Saya sudah merasakannya, hanya sedikit sukses di level ini,” ujarnya. “Saya hanya ingin lebih. Saya ingin membawanya ke level lain.”
(Foto teratas: Allison Farrand / Untuk Atletik)