Pada saat ini tahun lalu, Joel Embiid belum diizinkan untuk bermain 5 lawan 5, Ben Simmons belum memainkan satu permainan pun, dan penggemar Sixers tidak tahu apa yang diharapkan dari pemain inti berbakat namun muda yang dibentuk tim.
Pelatih kepala Brett Brown memiliki gambaran tentang seberapa bagus timnya, yang pada saat itu tampaknya berada di sisi optimis: lolos ke babak playoff.
“Tahun lalu saya datang dan berkata, ‘Kami akan lolos ke babak playoff,’” kata Brown awal pekan ini. “Tak seorang pun di organisasi saya ingin saya mengatakannya, dan saya merasa seperti pengecut jika tidak mengatakannya. Inilah yang kami lakukan, dan saya akan memilikinya.”
Brown tampaknya sangat menjual timnya dengan harga yang lebih rendah saat Sixers, setelah mencatatkan 16 kemenangan beruntun untuk mengakhiri musim reguler, menyelesaikan dengan 52 kemenangan dan menjadi unggulan ketiga di Wilayah Timur. Itu adalah kemenangan terbanyak tim Sixers sejak musim 2000-01 yang ajaib dan tidak berkelanjutan.
Ketika Brown bertemu dengan media awal pekan ini, dia menolak untuk mengungkapkan apa yang ada dalam pikirannya sebagai tujuan timnya musim ini, meskipun itu adalah pertanyaan yang telah dia pertimbangkan sepanjang musim panas. Dia ingin para pemain mendengarnya langsung dari mulutnya pada latihan pra-latihan tahunan mereka, yang diadakan pada malam sebelum kamp dibuka. Dia diperkirakan akan mengumumkan tujuan ini kepada media hari ini.
Tidak perlu banyak imajinasi untuk mengetahui apa tujuannya.
“Dalam pikiran dan hati saya, kami bisa saja bermain di Final NBA tahun lalu. Kita bisa melakukannya,” kata Brown awal pekan ini. “Saya di sini untuk memenangkan kejuaraan NBA.”
Namun, murid bintangnya tidak ragu-ragu menyatakan apa yang dia anggap sebagai musim sukses.
“Penampilan di Final NBA dan memenangkan semuanya. Saya merasa kami memiliki semua bakat untuk mewujudkannya. Tahun lalu sangat disayangkan, (tapi) itu sudah berlalu,” kata Embiid pada hari media pada hari Jumat.
Sayangnya, salah satu cara untuk mencirikan suatu musim adalah bahwa tim tersebut gagal memenuhi semua ekspektasi pramusim. Tingkat kesuksesan yang (sayangnya) dicapai oleh franchise ini sekitar satu dekade sekali sejak tim Julius Erving, Moses Malone, Andrew Toney, dan Mo Cheeks dibubarkan.
Akan mudah bagi Sixers untuk bertumpu pada kesuksesan musim lalu dan menikmati sorotan, tetapi ini adalah tim yang, dengan pendekatan yang tepat dan sedikit keberuntungan dalam hal kesehatan, dapat membangun kesuksesan itu dari tahun ke tahun bertahan dan maju menuju tujuan akhir.
“Masih banyak yang harus kita lakukan. Kami jelas gagal tahun lalu. Menjelang tahun lalu, kami tidak tahu bagaimana tim akan berbaur bersama. Kami jelas dekat, tapi butuh sedikit waktu untuk menampilkan chemistry itu di lapangan dan terkadang itu tidak berhasil,” kata point guard TJ McConnell. “Kami tahu apa yang mampu kami lakukan saat ini.”
Cara musim lalu berakhir – dengan kekalahan seri 4-1 yang mengecewakan dari rivalnya Boston Celtics, seri di mana permainan individu hampir sama tetapi Sixers merasa benar-benar kalah – meninggalkan kesan mendalam pada pemain muda kiri Sixers. Kekecewaan itu membantu meyakinkan Robert Covington untuk menghabiskan musim panas melatih penanganan bolanya, Ben Simmons berlatih mengembangkan pelompat, Amir Johnson mengurangi beban agar kakinya lebih ringan, dan Joel Embiid berlatih meningkatkan pengondisian.
“Semua orang mengambil seri Boston sebagai pelajaran bagi kami untuk masuk dan melampaui tujuan musim panas kami, dan cara kami bersiap untuk tahun ini. Dan banyak orang, mereka melampaui itu,” kata Covington wartawan. “Ini pertama kalinya kami mengalami hal itu. Kami tahu persiapan yang tidak kami lakukan akan berbeda.”
“Saya menonton setiap pertandingan musim lalu, termasuk babak playoff, mungkin dua kali setiap pertandingan, dan terutama pertandingan terakhir (melawan Celtics) saya banyak menontonnya. Layup yang saya lewatkan untuk menyamakan kedudukan… itu menyakitkan,” kata Embiid. “Tapi aku punya satu tujuan dalam pikiranku. Saya sangat bersemangat untuk akhirnya memasuki musim panas dengan sehat dan kita lihat saja apa yang terjadi tahun ini.”
Wilayah Timur kini lebih terbuka lebar dibandingkan sejak awal dekade ini, dengan cengkeraman LeBron James di Wilayah Timur akhirnya terlepas berkat kepindahannya di luar musim ke Lakers. Itu tidak berarti jalannya akan mudah, terutama terkait dengan rival Divisi Atlantik Celtics, yang akan menambahkan Kyrie Irving dan Gordon Hayward ke daftar aktif, memperkuat tim yang memberangkatkan Sixers dengan relatif mudah.
Sementara Celtics dapat mengandalkan pemain yang tidak tersedia di babak playoff tahun lalu untuk membantu mereka mengambil langkah berikutnya, Sixers mengandalkan pemain yang ada di sana untuk menjadi lebih baik, dan secara signifikan demikian. Bukan lompatan yang sulit untuk dilakukan ketika Anda melihat Embiid sudah dianggap sebagai pemain 10 besar di liga namun dia tampaknya baru menyentuh permukaan. Atau Simmons, yang sedang dalam pembicaraan untuk masuk tim All-Star meskipun sangat kekurangan pengalaman dan pelompat. Dan tentu saja Markelle Fultz, yang layak mendapatkan bakat pilihan No. 1 secara keseluruhan yang menunggu untuk dibuka, jika dia dapat menemukan lompatan yang menghindarinya musim lalu.
Musim panas Sixers dihabiskan dengan fokus pada sejumlah gangguan eksternal, apakah itu mengejar LeBron, aktivitas Twitter orang-orang di sekitar Bryan Colangelo, atau mencari penggantinya. Itu semua penting, tidak diragukan lagi. Namun dengan tibanya musim gugur dan kamp pelatihan secara resmi sudah tiba, kita dapat sekali lagi fokus pada masa depan menarik dari kekuatan bintang yang telah terlalu lama menghindari franchise ini.
(Foto teratas: Mitchell Leff / Getty Images)