Lane Kiffin tahu semua mata tertuju pada Florida Atlantik pada Selasa malam. Dan timnya memanfaatkan sepenuhnya sorotan nasional tersebut.
Lima konversi keempat ke bawah. Tendangan samping (tidak berhasil) di kuarter pertama. A balas dendam konversi dua poin sebesar 31 pada kuarter ketiga. Drama besar, hit besar, dan banyak skor. Kemenangan kandang 50-3 The Owls melawan Akron di Boca Raton Bowl memberikan pengalaman Lane Train sepenuhnya.
Kiffin telah melakukan pekerjaan jenius sepanjang tahun untuk membuat orang memperhatikan apa yang terjadi di Boca. Dia membuat semua orang berbicara lagi pada Selasa sore ketika tersiar kabar bahwa dia mendekati perpanjangan kontrak 10 tahun. Menyaksikan satu penampilan terakhir dari musim 11-3 yang spektakuler dari Owls, yang terbaik sejak bergabung dengan FBS, tidak sulit untuk melihat mengapa dia sangat puas untuk bertahan. Mengapa pergi ketika itu sangat bagus?
Panduan Memanggang Seluruh Amerika
Ketika pertandingan usai, dan kerumunan penggemar FAU menyerbu lapangan dan berdiri di belakangnya sambil meneriakkan “SEPULUH TAHUN LAGI,” Kiffin melanjutkan ke SportsCenter untuk membual tentang tim ini sekali lagi.
“Ini bukan tentang saya. Saya merasa senang untuk para pemain kami, untuk para penggemar kami,” katanya. “Mereka sudah lama tidak menang di sini. Sepuluh tahun sejak mereka bermain bowling. Untuk memenangkan 11 pertandingan dan 10 kemenangan beruntun, mereka harus menjadi tim terpanas di negara ini. Mereka bahkan tidak memainkan permainan jarak dekat. Kami hanya menjalani satu pertandingan dengan jarak 14 poin dalam 10 minggu terakhir.”
Mereka mengalahkan tim Akron yang menjuarai Divisi Timur MAC musim ini, namun finis dengan skor 7-7. Para Zip ini tahu bahwa mereka harus memperlambat siswa kelas dua Owl yang berlari kembali ke Devin Singletary untuk mendapatkan peluang, dan mereka melakukannya lebih awal. Namun pelanggaran Kendal Briles tidak mengalami kesulitan dalam menyesuaikan diri dan memanfaatkan segalanya.
Quarterback Jason Driskel membantu membuka permainan lari itu dengan berlari sejauh 67 yard dan dua skor dan melakukan 19 dari 25 operannya untuk 270 yard dan dua skor lagi untuk mendapatkan penghargaan MVP ofensif. Dan pada akhirnya, Singletary masih melakukan kerusakannya dengan berlari untuk permainan 100 yard berturut-turut ke-12 dan mendorong total musimnya menjadi 32 TD terburu-buru, terbanyak ketiga dalam sejarah FBS. Jika bukan karena sepasang gol lapangan yang gagal, FAU akan mencetak gol dalam sembilan drive berturut-turut pada Selasa malam.
“Saya senang para pemain kami bisa bermain di panggung ini di ESPN, satu-satunya pertandingan hari ini, dan sepenuhnya mendominasi tim yang bagus,” kata Kiffin.
Dia memastikan untuk menggunakan momen ini untuk memanggil rekrutan juga, pada malam periode penandatanganan awal yang pertama. Pesannya kepada anak-anak di luar sana yang mempertimbangkan FAU sebelum pertandingan dimulai: “Tonton tiga setengah jam berikutnya dan kemudian cari tahu.” Setelah itu, ia dengan percaya diri mengatakan kepada wartawan mengenai kesepakatan barunya, “Saya tidak akan dipecat di landasan mana pun.” Itu adalah akhir yang sangat pas untuk pameran dapur mereka, Kiffin dan Burung Hantu kembali tampil terbaiknya.
Menantikan tahun 2018
FAU: Kereta ini tidak melambat musim depan. Grafik kedalaman tahun 2017 dipenuhi oleh junior dan mahasiswa tahun kedua, jadi ada banyak alasan bagi Kiffin untuk optimis bahwa musim ini sebenarnya hanyalah awal dari sesuatu yang istimewa untuk grup ini. Ada tiga linemen ofensif yang harus diganti saat menyerang, ditambah penerima Kalib Woods, tetapi sebagian besar lainnya kembali untuk unit yang rata-rata mencetak hampir 46 poin per game selama 10 kemenangan beruntunnya.
Tim kedua All-American oleh The All-American, Singletary berjanji untuk menjadi salah satu bek utama negara. Driskel juga akan menjadi senior, tapi jangan kaget jika transfer Oklahoma Chris Robison menantangnya untuk pekerjaan awal. Penerima lebar transfer West Virginia Jovon Durante juga menambahkan playmaker cepat lainnya ke dalam tim.
Di lini pertahanan, gelandang Azeez Al-Shaair memecahkan rekor sekolah untuk tekel karier pada Selasa malam dan kemudian menyampaikan kabar kepada timnya bahwa dia akan kembali pada tahun 2018. Dia akan memimpin bersama dengan bek bertahan semua konferensi Jalen Young dan Shelton Lewis. . Satu-satunya starter yang pergi adalah Jeremiah Taleni, lulusan transfer dari Pitt. Orang-orang lainnya memiliki banyak pengalaman sekarang.
Ada pekerjaan yang harus dilakukan pada kelas perekrutan yang hanya memiliki enam janji yang diketahui pada Selasa malam, dan keberhasilan FAU kemungkinan akan menarik lebih banyak transfer di luar musim ini. Hal lain yang menarik kesuksesan: Sekolah lain mencoba merekrut pelatih FAU. Arizona mengumumkan perekrutan pelatih lini ofensif Garin Justice pada Selasa malam, dan yang lain akan menerima minat dan tawaran. Bagi Kiffin, perjuangan penting ke depan adalah menjaga kesatuan staf berbakat ini. Namun dengan kembalinya semua talenta pemain, mudah untuk menjual optimisme di tahun 2018.
Akron: Terry Bowden dan stafnya pantas mendapatkan banyak pujian karena memimpin Zips tampil dua kali dalam tiga tahun terakhir, yang pertama untuk program ini. Mereka membukukan musim tujuh kemenangan dengan memainkan sepak bola cerdas (+10 margin turnover) dan memenangkan pertandingan jarak dekat, termasuk pertandingan yang paling penting melawan Ohio, untuk meraih gelar Timur pertama mereka sejak 2005. Dan masih banyak ruang untuk perbaikan.
Langkah selanjutnya dimulai dengan pengembangan Kato Nelson. Quarterback mahasiswa baru berbaju merah ini telah menunjukkan potensi menarik di awal lima pertandingan terakhir Akron dan memberikan kemampuan ancaman ganda untuk dibangun. Penerima utama Kwadarrius Smith kembali, tetapi tiga pemain senior harus diganti. Permainan lari Zips adalah yang terakhir di MAC, dengan rata-rata hanya 3,3 per carry, sebagian besar karena cedera, jadi ancaman bergegas yang lebih andal perlu muncul.
Pertahanan Chuck Amato memiliki peluang untuk menempatkan sembilan starter kembali di lapangan musim depan, jadi itu jelas menggembirakan. Kekalahan telak dari Toledo dan FAU mengakhiri musim ini dengan catatan buruk, namun Akron berhasil melakukan 27 turnover dan menduduki peringkat 25 besar nasional dalam pertahanan zona merah. Jika tim ini dapat menghindari wabah cedera seperti yang terjadi pada tahun 2016, tim ini memiliki cukup pemain untuk mengambil langkah berikutnya dan mempertahankan gelar divisinya.
(Foto teratas: Steve Mitchell / USA TODAY Sports)