KANSAS CITY – Menjelang pukulan pertamanya di liga besar, Bo Bichette penuh dengan energi gugup. Dia telah menunggu selama 21 tahun untuk momen ini, yang terakhir mungkin terasa paling lama ketika dia mendekam di Triple A, terpaksa menyaksikan dua calon rekannya — dan teman-teman dekatnya — melakukan panggilan seumur hidup untuk mendapatkan beberapa dari mereka. Toronto Blue Jays di depannya.
Namun akhirnya, pada hari Senin, Blue Jays mengumumkan secara resmi apa yang diketahui oleh siapa pun yang pernah melihat Bichette bermain pertandingan bisbol: dia adalah pemain liga besar. Dan ketika dia naik ke posisi pertama untuk pertama kalinya pada inning kedua di Stadion Kauffman melawan Kansas City Royals, rasa gugupnya hilang. Tentu saja, hal ini membantu jika dia memilih melalui sisi kiri tengah lapangan untuk mendapatkan pukulan dasar hanya pada lemparan kedua yang dia lihat. Dua pencapaian – game pertama, pukulan pertama – dimulai dengan cepat.
“Saya ingin melihat sebuah lemparan supaya saya bisa memastikan bahwa saya tahu apa yang dilakukan pelempar dan tidak terlalu terburu-buru dalam pukulan pertama saya,” kata Bichette setelah kemenangan 7-3 Blue Jays atas Royals. . “Perlambat saja permainannya. Saya hanya ingin pergi ke sana dan mendapatkan lemparan yang bagus setelah itu dan hanya memainkan permainannya.”
Satu per satu, Blue Jays memanggil prospek mereka yang paling dihormati musim ini. Pertama, yang banyak dibicarakan tentang Vladimir Guerrero Jr. datang, yang memulai debutnya pada akhir April dalam suasana seperti sirkus. Kurang dari sebulan kemudian, Cavan Biggio dipromosikan dari bawah umur. Dan akhirnya, setelah Toronto memperdagangkan Eric Sogard pada akhir pekan, sehingga membuka tempat daftar, Bichette bergabung dengan Jays. Ini adalah tonggak sejarah pribadi yang besar bagi pemain berusia 21 tahun, yang kini menjadi pemain reguler di Toronto. Namun reuni Guerrero, Biggio dan Bichette, yang sama-sama naik pangkat di organisasi, merupakan penanda penting bagi Blue Jays dalam jalur kembali ke persaingan.
Pembangunan kembali telah dilakukan selama lebih dari satu tahun sekarang, tetapi menyambut Bichette ke dalam daftar pemain muda Toronto – dan daftar pemain yang semakin muda dari hari ke hari seiring dengan semakin dekatnya batas waktu perdagangan – merupakan indikasi lain bahwa ketiganya, antara lain, adalah masa depan klub ini, dan saat ini mereka mendapatkan kesempatan bagus untuk menunjukkan mengapa manajemen percaya bahwa membangun saingan adalah hal yang layak dilakukan.
“Kami semua bekerja cukup keras, kami bermain cukup keras, kami memiliki gagasan tentang apa yang kami inginkan dalam permainan ini dan hal-hal apa yang ingin kami capai,” kata Bichette tentang dirinya, Guerrero, dan Biggio. “Dan salah satunya adalah memenangkan Seri Dunia, jadi itu adalah sesuatu yang selalu kami bicarakan. “Sobat, kita bisa bangkit dan menciptakan budaya serta menciptakan suasana yang menyenangkan dan memenangkan pertandingan.” Itulah yang akan kami coba lakukan, jadi mudah-mudahan kami bisa memulainya hari ini.”
Seri Dunia masih terasa lama sekali. Namun momen ini terasa lama sekali bagi Bichette.
Bersemangat untuk membuktikan bahwa dia siap bermain di turnamen besar, Bichette memberikan kesan yang kuat pada manajemen dan staf pelatih selama penampilan mengesankan dalam pelatihan musim semi. Pukulannya sangat bagus, beberapa penggemar bahkan menyerukan agar Bichette debut sebelum Guerrero. Namun angka musim semi tidak berarti apa-apa dan tim diperkirakan mengirimnya ke Triple A untuk melanjutkan perkembangannya. Saat bersama Buffalo Bisons, dia terus melatih serangan, pertahanan, dan meningkatkan keterampilan kepemimpinannya sambil mempertahankan fokus yang kuat pada masa kini dan berusaha untuk tidak terlalu sibuk dengan hal-hal yang tidak dapat dia kendalikan – seperti ketika dia akan dipanggil. , Misalnya. Patah tangan kiri yang dideritanya pada akhir April mengganggu musimnya, tetapi sejak kembali dari cederanya pada pertengahan Juni, Bichette telah mencalonkan diri untuk Bisons. Dari 13 Juni hingga 19 Juli, dia melakukan 18 pukulan ekstra-base dan memukul 0,331 dengan OPS 0,932.
Saat dia terus bermain di tim di bawah umur, Bichette sering berbicara dengan Biggio tentang keinginannya untuk bergabung dengannya di klub liga utama. Pesan Biggio kepada Bichette selama obrolan itu? “Bersabarlah.”
“Itu hanya masalah waktu saja,” kata Biggio. “Saya baru saja mengatakan kepadanya, kerjakan semua yang harus Anda kerjakan karena begitu Anda tiba di sini, Anda akan berada di sini untuk waktu yang lama, jadi pastikan Anda memiliki segalanya dalam permainan Anda dan begitu Anda tiba di sini, datang saja di sini dan bermain.”
Pada pertengahan Juli, begitu percaya diri dia siap menghadapi tantangan liga-liga besar, Bichette mengakui ketidaksabarannya mulai menguasai dirinya ketika dia menerima pukulan baru-baru ini pada hari-hari menjelang pemanggilannya. Dalam delapan pertandingan terakhirnya dengan Buffalo, dia memukul .091/.167/.273 ketika dia keluar dari permainannya dan mulai berusaha terlalu keras.
“Saya mulai membiarkan hal itu sedikit mempengaruhi saya, saya mulai memikirkan hal-hal yang tidak boleh saya lakukan,” katanya sebelum pertandingan. “Saya baru saja mulai berusaha terlalu keras. Cobalah untuk mendorong amplopnya sedikit lagi. Saya senang ini sudah berakhir dan saya mulai segar di sini dan memulai perjalanan saya.”
Perjalanan itu dimulai pada hari Minggu ketika Bichette dikeluarkan dari pertandingan Bisons melawan Durham Bulls di inning ketiga. Sementara itu, lebih dari 1.000 mil jauhnya, Blue Jays memperdagangkan infielder Eric Sogard ke Tampa Bay Rays, menciptakan peluang untuk melakukan pukulan sehari-hari bagi Bichette, yang merupakan faktor utama dalam promosinya, kata manajer umum Ross Atkins, Senin.
Tapi Bichette belum tahu. Saat dia menepi, dia bilang dia sangat bingung. Namun ketika rekan satu timnya mulai memberinya pelukan dan jabat tangan, dia tahu apa yang akan terjadi. Segera setelah itu, manajer Bisons Bobby Meacham menariknya ke samping dan mengatakan kepadanya bahwa dia memang menuju ke jurusan tersebut.
Panggilan pertama Bichette adalah kepada orang tuanya – ibu Mariana dan ayah Dante, yang bermain selama 14 tahun di liga besar. Keduanya berhasil mencapai puncaknya tepat pada waktunya untuk melihat debutnya bersama sekitar 10 teman dekatnya, dan momen tersebut tentu membawa kembali kenangan bagi Dante. Lebih dari 30 tahun yang lalu, dia melakukan debut liga utamanya dengan pertandingan kasar yang sama melawan Kansas City Royals. Panggilan bulan September, pukulan Dante pada inning kedelapan pada tanggal 5 September 1988. Dia memukul bola terbang ke pemain sayap kanan Bo Jackson.
Sepuluh tahun kemudian, Dante menamai putra keduanya dengan nama ikon multi-olahraga tersebut. Dan lebih dari 20 tahun setelah itu, dia menyaksikan putranya bermain di lapangan yang sama.
Dalam pengalaman pertama Bo Bichette di jurusan tersebut, memiliki Biggio di sampingnya di base kedua dan Guerrero di base ketiga membuat permainan ini hampir terasa seperti yang lain, katanya. Dia juga dibantu secara defensif dengan pitcher awal Thomas Pannone, yang pernah dia mainkan di Triple A, di gundukan karena dia tahu kecenderungan para pemukul melawannya.
Bichette menyelesaikan 1-untuk-4 pada malam itu dan tampak nyaman di shortstop, melakukan beberapa permainan bagus, termasuk double tanpa bantuan untuk mengakhiri inning keenam. Ulasan awal manajernya terhadap shortstop barunya positif.
“Senang sekali (baginya) mendapatkan pukulan pertama pada pukulan pertama itu, itu menghilangkan tekanan dan itu luar biasa,” kata Charlie Montoyo. “Semua orang bahagia untuknya dan saya juga. Itu menyenangkan untuk ditonton.”
Setelah seluruh pengalaman, yang masih terasa agak kabur bagi pemula, kesimpulan terbesar Bichette adalah bahwa meskipun dia berada di jurusan, dia memainkan permainan yang sama seperti biasanya.
“Hanya perlu tampil lebih baik dan lebih sering berada di puncak permainan Anda untuk sukses di sini,” katanya. “Tapi permainan yang sama. Itu pasti apa yang akan saya dapatkan darinya.”
Namun kini segalanya tidak sama lagi bagi Bichette.
Setelah pertandingan, ayahnya mengingatkannya akan hal itu.
“Ayah saya berkata, ‘Selamat, Bo Bo, kamu adalah pemain liga yang hebat.’ Itu keren.”
(Foto: Ed Zurga / Getty Images)