Penampilan David Perron di playoff tahun 2017 jauh dari kata produktif – hanya satu poin dalam 11 pertandingan bersama The Blues sebelum ia duduk di bangku cadangan di Game 6 semifinal Wilayah Barat melawan Nashville.
Keputusan untuk membiarkannya tidak terlindungi dalam Draf Ekspansi NHL bermanfaat – mereka menghemat gaji Perron sebesar $3,75 juta dan menekan kontrak lima tahun baru Colton Parayko dengan nilai rata-rata tahunan $5,5 juta tepat di bawah batas.
Namun meski pemilihan Perron di Vegas pada bulan Juni lalu mungkin telah menyingkirkan pemain The Blues yang pascamusimnya mungkin meninggalkan rasa tidak enak di mulut tim dan memungkinkan perpanjangan jangka panjang dilakukan dengan pemain bertahan muda mereka yang sedang naik daun. ia juga memiliki lubang besar di sayap kanan.
Start 9-2-1 The Blues sangat mengesankan karena berbagai alasan, namun salah satu alasannya adalah fakta bahwa mereka sedang melakukan upaya keenam untuk menemukan solusi atas masalah tersebut. Dmitrij Jaskin, Tage Thompson, Sammy Blais, Ivan Barbashev dan Magnus Paajarvi semuanya telah mengikuti audisi dan gagal, dan kini Beau Bennett mendapatkan kesempatan.
Bennett, yang dikontrak sebagai agen bebas musim panas lalu, tidak memiliki poin dalam tiga pertandingan menjelang pertarungan The Blues untuk memperebutkan tempat pertama di Wilayah Barat melawan Los Angeles Kings pada Senin malam di Scottrade Center. Namun pemain berusia 25 tahun itu setidaknya telah membawa kilauan ke sembilan penyerang depan tim.
Tentu saja, itu bukan rencana manajer umum Blues Doug Armstrong, yang klubnya berada di urutan ke-12 NHL dengan 233 gol musim lalu. Namun setelah berpisah dengan Perron, cederanya Patrik Berglund, Robby Fabbri, dan Zach Sanford membuat The Blues kesulitan di awal musim, sehingga mereka gagal mengajukan penawaran pada Jaromir Jagr yang berusia 45 tahun.
“Di musim panas Anda memproyeksikan sedikit bahwa Berglund akan mencetak 20 gol, itu bukannya tidak realistis; bahwa Fabbri akan mendapat 25, itu bukannya tidak realistis; dan kami pikir 10-15 dari Sanford,” kata Armstrong. “Ada 60 gol, jadi seperempat dari pelanggaran Anda hilang. Ketika cedera itu terjadi, Anda mencari pemain yang bisa bermain lebih tinggi dari perkiraan kami pada 1 Juli.”
Jaskin adalah yang pertama dan memainkan tiga pertandingan pertama musim ini di baris kedua bersama Jaden Schwartz dan Brayden Schenn. Tapi itu tidak berhasil dan, ditambah dengan Jaskin yang melewatkan pertemuan tim di New York, pemain berusia 24 tahun itu berhasil lolos di Game 4.
“Untuk pemain seusia dan berpengalaman seperti dia sekarang (pelatih Blues Mike Yeo) ingin tahu apa yang dia lakukan setiap malam dan kami hanya menginginkan pemain yang konsisten,” kata Armstrong. “Dia punya ukuran. Dia memiliki keterampilan perlindungan puck. Dia bisa mencetak gol. (Apa yang menghambat Jaskin) mungkin merupakan pertanyaan yang lebih baik baginya daripada kita.”
Dengan itu, kami bertanya kepada Jaskin mengapa seorang pemain yang mencatatkan total ofensif yang mengesankan di Liga Hoki Junior Utama Quebec dan di Liga Hoki Amerika kesulitan untuk tampil dengan pemain papan atas di musim penuh kelimanya di NHL.
“Anda mendapat menit bermain lebih banyak dan itu lebih sulit,” kata Jaskin. “Anda belajar setiap tahun dan tahun ini tidak berbeda. Saya hanya berusaha untuk terus belajar dan menjadi lebih baik setiap hari.”
Prospek Sammy Blais dan Tage Thompson juga mengalami celah di enam menit teratas sebelum keduanya dikembalikan ke AHL. Blais memainkan empat game di baris kedua, tetapi permainan di bawah standar menahannya di dua game terakhirnya di Colorado dan Vegas.
“Dia menciptakan peluang dan bola mengikutinya, tapi saya pikir sekarang di NHL Anda harus menjadi pemain dua arah yang baik setiap malam,” kata Armstrong. “Itu adalah mempelajari hal-hal yang tidak Anda kuasai – itulah yang membedakan para pemain. Saat Anda mengetahui cara meminimalkan area defisit dan memaksimalkan area kekuatan, itulah yang membuat Anda menjadi kontributor hebat setiap hari. Saya pikir dia akan turun dan terus menjadi pemain ofensif yang bagus, tapi jika dia memahami kesadaran bertahan, penting baginya untuk berkembang di area tersebut.”
The Blues harus mengambil tindakan tegas dalam memberikan kesempatan kepada prospek untuk sukses dan mengetahui kapan harus menghentikannya.
“Saya pikir Anda harus melihat apakah kontribusi mereka cukup untuk grup,” kata Yeo. “Saya pikir apa yang kita semua lihat adalah bahwa mereka memberi kami beberapa momen dan kami sangat gembira dengan apa yang akan dibawa oleh anak-anak itu kepada kami, (tetapi) secara konsisten kami merasa bahwa mereka belum siap untuk melakukannya. itu malam demi malam. Ini adalah liga yang sulit dan ini adalah situasi yang sulit untuk bermain melawan pemain top malam demi malam.”
“Kami menginginkan pemain untuk jangka panjang,” tambah Armstrong. “Itu adalah kesempatan yang sangat bagus (bagi) mereka untuk melihat liga dan sekarang mencoba menjadi pemain yang berpengaruh di Liga Amerika. Kami belum melihat yang terakhir dari para pemain ini. Namun saat ini, jika waktu bermain mereka akan berkurang dalam jangka panjang, Anda ingin mereka bermain dan menjadi lebih baik. Mereka masih dalam tahap pembelajaran dalam karier mereka dan kami ingin memastikan bahwa kami tidak menghentikan mereka.”
The Blues juga memberi Ivan Barbashev enam shift teratas setelah cedera, tetapi dia tidak hanya kesulitan menanganinya, ketidakmampuannya untuk mempertahankan tempat di baris ketiga akhirnya menyebabkan penugasan AHL. Dia tidak mendapat poin dan hanya tiga tembakan ke gawang dalam enam pertandingan sebelum degradasi.
“Barby tidak mendapatkan kamp pelatihan seperti yang kami duga dan kemudian kami mencoba mendorongnya ke atas dalam rantai makanan, jadi ini adalah badai sempurna yang akan menimpanya,” kata Armstrong. “Tetapi ketika Anda melihatnya selama perkemahan dan pertandingan eksibisi, kami berharap dia dapat menemukannya, namun ternyata tidak. Bagian dari itu adalah liga yang mengetahui siapa Anda. Kutukan tingkat dua, mereka menyebutnya demikian karena suatu alasan. Namun menurut saya sebagian besar juga bersifat mental, di mana alih-alih mencoba untuk sukses, Anda mencoba untuk tidak gagal, dan itu adalah cara yang sulit untuk memainkan olahraga apa pun. Ketika segalanya tidak berjalan dengan baik, Anda tidak memiliki resume untuk menyerap kesalahan, jadi Anda hanya ingin bermain hoki bebas kesalahan dan Anda hanya ingin bertahan dalam shift alih-alih unggul dalam shift Anda.
“Saya pikir dengan turun (ke AHL), dia bisa melepaskan belenggu dari kepalanya dan langsung bermain. Saya pikir begitu dia melakukannya, kita akan melihat pemain yang berbeda dan itulah pemain yang kita perlukan untuk kembali ke sini, seorang pria yang tidak memiliki belenggu mental. Dia bermain satu tahun di tim di bawah umur dan kemudian mendapat setengah tahun di NHL, jadi kami berharap dia melewati itu. Tapi saya yakin itu hanya sekilas di layar dan dalam beberapa minggu dia akan menemukan permainannya dan kembali ke sini, tidak akan pernah kembali lagi. Namun pada akhirnya tanggung jawab ada pada dia untuk melakukan hal itu.”
The Blues juga menempatkan Paajarvi di enam besar untuk satu atau dua pertandingan, tapi itu hanya sementara. Mereka baru-baru ini mempromosikan Vladimir Sobotka di sana dan memanggil kembali Bennett, yang terlihat jauh lebih baik setelah kamp pelatihan yang tidak mengesankan.
“Dunia tidak selalu sempurna,” kata Bennett. “Di dunia yang sempurna saya akan datang dan mendapatkan 10 poin di pramusim. Tidak selalu seperti itu. Tahun lalu adalah pertama kalinya saya tidak lolos ke babak playoff sepanjang karier saya, jadi itu adalah offseason yang panjang, dan saya pikir lima bulan tanpa bermain membuat saya sedikit ragu-ragu di pramusim. Itu adalah proses yang terlalu menguras perasaan. Saya pikir itu baik bagi saya untuk pergi ke AHL dan mendapatkan kepercayaan diri, banyak bermain dan berada dalam peran kepemimpinan, yang belum pernah saya lakukan sepanjang karier saya. Hanya untuk turun ke sana dan dipandang sedikit, itu bagus untuk kepercayaan diri saya dan saya kembali ke sini dalam keadaan segar kembali.”
Bennett, bersama Paajarvi dan Oskar Sundqvist, menciptakan waktu zona ofensif yang sangat dibutuhkan untuk lini ketiga The Blues.
“Dia melakukan pekerjaan yang bagus untuk kami,” kata Yeo. “Dia adalah sosok yang bisa mengeksekusi, tapi dia juga sosok yang bisa berpikir dan berada dalam posisi dan sejak dia berada di sini, saya telah melihat banyak peluang di mana lini depan muncul dan menciptakan turnover. Mereka menghabiskan lebih banyak waktu di zona ofensif sejak dia berada di sini dan jelas menghasilkan banyak momentum bagi kami.”
Kedatangan Bennett juga memungkinkan The Blues menempatkan Jaskin di baris keempat bersama Scottie Upshall dan Kyle Brodzik, yang membuatnya lebih terlihat.
“Saya merasa sangat baik dan percaya diri dengan Uppie dan Brodzy dan menurut saya kami bermain bagus,” kata Jaskin. “Saya merasa nyaman di sana dan saya bahagia di mana saya berada. Kami merasa baik sebagai barisan dan sangat menyenangkan bermain dengan mereka sejauh ini.”
“Hal terbesar bagi (Jaskin) adalah konsistensi,” kata Yeo. “Saya pikir itu adalah pemahamannya tentang permainannya. Ketika dia terlihat bagus dan kuat dalam permainannya, dia biasanya menemukan cara untuk bermain di bawah lingkaran. Terkadang dia harus bertahan dan memastikan eksekusinya, namun yang terpenting adalah mencoba mencapai zona ofensif dan mencetak gol. Ketika dia melakukan hal-hal itu, dia adalah pemain yang efektif.”
Setelah kepergian Perron dan serangkaian cederanya, The Blues butuh beberapa saat untuk menemukan kebugarannya. Masih terlalu dini untuk mengetahui apakah Bennett adalah solusinya, tetapi jika bukan, klub memiliki beberapa pilihan lain yang belum habis.
“Saya pikir dengan pemain yang Anda andalkan di grup beranggotakan sembilan orang, mereka akan meninggalkan lubang yang lebih besar,” kata Armstrong. “Anda bisa menyerap satu, mungkin dua, tapi ketika Anda mencapai tiga dan empat, ada alasan orang-orang ini menghasilkan pemain di NHL, karena itu tidak mudah dilakukan. Mereka sulit mencari penggantinya.
“Dengan banyaknya pemain yang kami keluarkan, saya pikir ini akan menjadi salah satu tahun di mana, ketika Anda mendapat kesempatan, Anda tidak menyerah karena ada orang lain yang mencoba mendapatkannya. Namun saat ini, ini adalah grup depan kami hingga – skenario terbaik pada bulan Desember – ketika kami melihat di mana ‘Bergy’ berada. Sekarang grup kami, jadi mari kita lihat apa yang bisa dilakukan Beau dengan gilirannya.”
(Kredit foto: Billy Hurst/USA TODAY Sports)