BLUEFIELD, Va. – Ini bukan kombinasi permainan ganda yang diharapkan Blue Jays di afiliasi Bluefield mereka.
Mereka tahu Kevin Smith, draft pick putaran keempat mereka di bulan Juni, akan menjadi shortstop sehari-hari. Smith, seorang ahli pertahanan di Universitas Maryland, juga mengesankan para pencari bakat dengan tongkat pemukulnya di Liga Cape Cod musim panas lalu.
Baseman kedua Brandon Grudzielanek? Dia bahkan tidak termasuk dalam sistem Jays.
Sebenarnya, dia tidak termasuk dalam sistem siapa pun. Tidak ada yang merekrutnya. Tentu saja dia sangat marah dengan hal itu.
“Itu adalah masa yang sulit,” katanya. “Aku cukup sedih.”
Masa sulit berlangsung hingga 11 Juli, sebulan setelah rancangan undang-undang tersebut. Tiga hari sebelumnya, pemain base kedua Bluefield, Sterling Guzman, mengalami patah kedua tulang di kaki bagian bawahnya ketika ia tersandung pemain sayap kanan saat mengejar pukulan bloop.
Guzman membagi waktu bermain antara kedua dan ketiga. Jadi seruan ditujukan kepada pramuka Jays: Temukan seseorang yang bisa melakukan keduanya.
Paman Grudzielanek, Mark, yang sangat dikenang oleh para penggemar Montreal Expos, mendukungnya setelah draft kekecewaan tersebut.
“Dia membantu saya percaya bahwa suatu saat saya akan memiliki peluang,” kata Brandon. ‘Kemudian Blue Jays menelepon entah dari mana, dan berikutnya saya berada di pesawat ke Tampa.’
Setelah melewati fisiknya dan memainkan satu pertandingan draft di Gulf Coast League, Grudzielanek mendapati dirinya berada di sebuah berlian indah yang terletak di pegunungan Virginia, hanya sebuah bola tanah panjang dari garis negara bagian Virginia Barat di tempat parkir.
Dia mencetak 2-dari-4 pada game pertamanya dan terus memukul sejak saat itu. Saat dia bermain pada hari Kamis, dia melakukan pemotongan .310/.364/.388.
Sementara itu, pembelaan Smith datang seperti yang diiklankan. “Dia sangat stabil pada shortstop,” kata manajer Dennis Holmberg.
Namun, sejak awal musim, statistik pukulan harian Smith menyerupai topografi di sekitar Bowen Field kuno. Dia memulainya dari dasar bukit yang curam, perlahan-lahan naik ke puncak, dan kemudian secara bertahap meluncur ke dalam lembah.
Artinya, hingga akhir minggu pertama bulan Agustus. Kemudian Smith, dengan rata-rata pukulan 0,224, mendapat semacam pencerahan.
Selama 10 pertandingan terakhirnya, dia mencatatkan 19 dari 45 (0,422). Sembilan dari pukulan tersebut adalah pukulan ganda.
Sebagian dari penghargaan itu, katanya, adalah milik mantan pemain Blue Jay Shawn Green.
“Saya membaca bukunya musim panas lalu dan membacanya lagi beberapa minggu lalu,” kata Smith. “Dia berbicara tentang hadir pada momen di setiap nada dan tidak membiarkan tubuh mengambil alih pikiran Anda.”
Ini telah menjadi mantranya selama lonjakannya baru-baru ini.
***
Mark Grudzielanek menghabiskan 3 1/2 tahun dengan Expos setelah mereka merekrutnya pada tahun 1991. Dia kemudian menikmati karir 15 tahun di jurusan tersebut sebagai shortstop dan baseman kedua yang andal. Dia pensiun setelah musim 2010 dengan garis miring karir .289/.332/.393.
Tentu saja, pengaruh Mark sangat berharga ketika keponakannya berkembang menjadi pemain yang menjanjikan, pertama di Prosper High School di Texas dan kemudian di Universitas Memphis.
“Dia membantu menyempurnakan pekerjaan tengah lapangan dan mekanisme ayunan saya, tetapi dia juga membantu saya memahami pentingnya tetap ‘terjaga’ dalam bisbol karena, seperti yang diketahui semua orang, ini adalah permainan yang negatif,” kata Brandon.
Mark saat ini mengelola triple-A Charlotte Knights di sistem White Sox.
“Saya tahu orang-orang senang bermain untuknya, hanya karena dia mempunyai pengaruh positif terhadap orang-orang,” kata Brandon. “Dia adalah seseorang yang ingin Anda perjuangkan dengan keras. Itulah yang ingin dia masukkan ke dalam diriku. Tetaplah bersikap positif. Jangan menguras energi di sini. Berikan getaran positif.”
Manajernya mengatakan dia melakukan hal yang sama. Namun Grudzielanek merasa sulit menciptakan getaran positif di bulan Juni ketika ia menganggur di usia 22 tahun.
Setelah berlatih dengan pamannya sebelum tahun seniornya di Memphis, dia memukul .272/.354/.413. Tapi dia mengharapkan lebih dari dirinya sendiri. Cedera tulang rusuk membuatnya tidak bisa bermain selama dua bulan dan dia mulai bermain sebelum pulih sepenuhnya.
“Saya belum dalam kondisi 100 persen ketika saya kembali,” katanya. “Itu mungkin juga merusak peluang saya. Tapi kami semua di keluarga saya mengira saya akan wajib militer.”
Dia terus berolahraga setelah draft sambil berharap klub akan menelepon. Namun dia merasa sulit untuk sepenuhnya terlibat dalam rutinitas yang bisa membuatnya tanpa tim untuk pertama kalinya dalam kehidupan olahraganya.
Ketika Blue Jays memberi isyarat, musik bluesnya dengan cepat menghilang. Dan dia merasa transisi ke peringkat pro lebih mudah dari perkiraannya.
Pelatih pemukul Bluefield Antonio Villalobos mengenang hari ketika anak baru itu melapor untuk bertugas.
“Kami memiliki chemistry yang sangat baik antara para pemain, pelatih, dan pemain,” kata Villalobos. “Ketika dia tiba di sini, kami berusaha membuatnya merasa seperti bagian dari sebuah keluarga. Kami berkata, ‘Sama-sama.’ Dan apa pun yang perlu dia kerjakan, kami segera melakukannya.”
Grudzielanek mengatakan Holmberg juga memuluskan jalannya.
“Dennis luar biasa, mungkin salah satu manajer terbaik yang pernah saya tangani,” katanya. “Saya juga mencintai rekan-rekan saya, tapi dia membuatnya sangat mudah untuk datang ke sini dan bermain lepas. Saya bermain lebih longgar sekarang daripada yang pernah saya mainkan sepanjang hidup saya. Saya mempunyai mentalitas yang tidak akan rugi dan saya merasa telah melakukannya dengan lebih baik.
“Dennis punya program terstruktur, tapi dia tidak memberikan banyak tekanan pada Anda. Dia hanya ingin kamu keluar dan melakukan pekerjaanmu.”
***
Di Florida, tak lama setelah draft tersebut, staf pengembangan pemain Blue Jays membuat presentasi yang merinci atribut dari draft pick terbaru mereka. Setelah program video, pramuka membicarakan tentang apa yang dilihat setiap pemain. Salah satu subjeknya adalah pemain putaran keempat Kevin Smith, yang akan berusia 21 tahun pada bulan Juli.
“Mereka mengatakan Kevin mungkin salah satu shortstop terbaik dalam draft tersebut, dan dia membuktikannya,” kata Holmberg. “Hal lainnya adalah, mungkin dia mencoba untuk sedikit menanjak dengan ayunannya untuk mencoba menciptakan kekuatan untuk menarik pengintai.”
Villalobos, pelatih pemukul, bekerja dengan Smith untuk mengembangkan ayunan yang lebih merata. (Kegilaan pada sudut peluncuran saat ini berhasil untuk beberapa pemukul, kata Villalobos, tetapi lebih baik untuk mengerjakannya nanti dalam proses pengembangan pemain.)
Penyesuaian dalam ayunannya membantu mengeluarkan potensi kekuatan celah Smith. Dia memimpin Liga Appalachian dengan 25 ganda, 12 di antaranya terjadi dalam dua minggu terakhir.
Ada banyak permainan ganda, dan beberapa homer juga, di permainan bola wifi halaman belakang yang dimainkan Smith dan teman-temannya saat masih anak-anak di Troy, NY. Tentu saja, mereka semua berpikir untuk membintangi The Show, mungkin tidak lebih dari Smith.
“Saya selalu percaya pada barang-barang saya dan saya selalu memimpikannya,” katanya. “Saya selalu membayangkan melakukannya sejak saya berada di halaman belakang ketika saya berusia delapan tahun – memikirkan pukulan-pukulan di kepala saya dan berpura-pura berada di Yankee Stadium atau Fenway. Beberapa teman saya di lingkungan sekitar adalah penggemar berat Red Sox, beberapa adalah penggemar berat Yankee. Kami berpura-pura melakukan hal-hal besar.”
Smith adalah penggemar Yankee dan Derek Jeter adalah ikonnya, jadi tentu saja dia menjadi shortstop.
Seiring bertambahnya usia, ia juga menjadi siswa yang rajin memukul, menganalisis video para pemukul hebat, dan membandingkan ayunan mereka dengan ayunannya. Dia menyerap banyak informasi, yang membantunya dalam perkembangan awalnya. Namun pada akhirnya proses tersebut berbalik melawannya, katanya.
Itulah yang terjadi di awal musim ketika dia mulai kesulitan di posisi plate. Dia mendapati dirinya “khawatir tentang hal yang tidak dapat dikendalikan, khawatir tentang hasil”.
Dalam pikirannya dia mulai mengulangi peregangan ketika pukulannya bagus. Hal ini membawanya kembali pada nasihat Shawn Green.
“Saya baru saja duduk kembali beberapa minggu yang lalu dan berpikir, ‘Apa yang terjadi saat itu dan apa rasanya berbeda?’” katanya. “Satu hal yang saya perhatikan adalah ketika saya bermain baik, saya tidak berpikir di luar kotak sama sekali. Saya baik hati saat itu juga. Aku tidak memikirkan kemana arah tanganku atau apa yang terjadi dengan kakiku.
“Jadi saya telah mengerjakannya – tidak ada yang terlintas dalam pikiran saya, hanya berada di luar sana dan bersenang-senang dan mencoba untuk menang untuk tim saya. Saya mendapatkan lebih banyak kesenangan dalam permainan ini, dan itu jelas membuahkan hasil. Bukan hanya hasilnya. Itulah yang kamu rasakan.”
***
Dengan sisa satu minggu dalam jadwal Liga Appalachian, baik Smith dan Grudzielanek optimis tentang musim yang membuat mereka tidak mungkin menjadi mitra di lapangan. Dan mereka juga menyukai lingkungan kota kecil di pegunungan.
“Saya belum pernah benar-benar pergi ke pegunungan,” kata Grudzielanek. “Suasananya sejuk. Keluarga angkat saya luar biasa. Lapangannya indah.”
Rata-rata kehadiran Bluefield Blue Jays adalah sekitar 700 per pertandingan, tetapi penggemar mereka setia. Dan setiap malam pasangan yang sama sangat berisik.
“Saya menyukainya,” kata Smith. “Ini jelas merupakan atmosfer liga kecil. Orang-orang di sini sungguh keren. Mereka mendukung kami kemanapun kami pergi. Orang-orang mengenal kami dan mendoakan yang terbaik bagi kami. Para penggemar terlibat di dalamnya. Banyak tempat lain yang kami kunjungi, para penggemarnya tidak terlalu menyukai permainan ini.
“Sangat menyenangkan bermain di sini. Dan orang-orang di sini luar biasa. Kami mulai mengenal beberapa orang yang mudah-mudahan akan bepergian bersama kami selama beberapa tahun.”
Smith dan Grudzielanek berharap perjalanan mereka membawa mereka ke Kelas-A Lansing tahun depan. Di sana, musim dimulai pada bulan April, bukan bulan Juni, jumlah pengunjung rata-rata hampir 4.500 orang dan persaingannya jauh lebih ketat.
Bagi Grudzielanek dan Smith, bermain longgar dan kurang berpikir berhasil dalam bola pemula. Pada tingkat berikutnya, penyesuaian yang lebih menantang akan terjadi.
Foto oleh John Lott
