DUNEDIN, Fla. – Berdiri di tengah clubhouse Blue Jays yang hampir sepi, Blue Jay terbaru memperhatikan dengan cermat saat dia mendengarkan animasi Josh Donaldson berbicara tentang memukul – dan melempar.
Pembahasannya tidak sepenuhnya sepihak. Blue Jay terbaru juga menyampaikan pendapatnya. Namun dia mengatakan dia belajar sesuatu dari tesis Donaldson.
Blue Jay terbaru adalah pelempar.
“Ini Craig Breslow, orang terpintar dalam bisbol,” kata Donaldson sambil tersenyum, beberapa saat setelah percakapan berakhir. “Tanyakan saja padanya.”
Tidak perlu bertanya. Label tersebut bukanlah hal baru dan buktinya meyakinkan. Beberapa media menandai Breslow dengan label itu bertahun-tahun yang lalu, ketika ia termasuk salah satu obat pereda kidal terbaik dalam permainan ini.
Dia diterima di Yale dengan skor SAT 1420. Rata-ratanya adalah 1080.
Ia lulus pada tahun 2002 setelah mengambil jurusan fisika molekuler dan biokimia.
Kemudian dia mendapat nilai 34 pada tes masuk sekolah kedokteran. Rata-rata adalah 20.
Namun Breslow menunda penerimaannya ke sekolah kedokteran untuk mencari nafkah sebagai pelempar bantuan. Dari tahun 2009 hingga 2013, dia sangat pandai dalam hal itu. Selama lima musim tersebut, ERA-nya 2,95 dan FIP-nya 3,78. Dia mendapatkan cincin untuk Red Sox 2013, membukukan ERA 1,81 dalam 67 pertandingan.
Slip diikuti. Dia memulai dengan baik untuk Minnesota dan Cleveland tahun lalu, kemudian memudar di babak kedua dan menyelesaikan dengan ERA 5,09. Dia melakukannya dengan baik melawan pemain kidal (.196/.294/.286), tetapi buruk melawan pemain kidal (.330/.393/.542).
“Tahun lalu,” katanya, “bukanlah musim tanpa beberapa kendala dan rintangan.”
Dia fokus sepanjang musim dingin untuk menyembuhkan cegukan dan mengatasi rintangan, dan dia menyukai kemajuan yang dia yakini telah dicapai. Namun beberapa hari yang lalu, di usia 37 tahun, dia harus puas dengan kontrak liga kecil dan undangan ke kamp liga besar.
Dia mengatakan keluarga Jay memberitahunya bahwa beberapa titik bullpen telah dijahit dengan cukup baik dan beberapa masih tersedia. Dia mengatakan mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka akan memberinya kesempatan untuk memenangkan pekerjaan di liga besar.
“Jelas tidak ada yang mendalam tentang hal itu, tapi sejujurnya, itu tidak selalu menjadi sesuatu yang Anda dapatkan,” ujarnya. “Terkadang Anda dijanjikan hal-hal yang tidak dipenuhi. Terkadang Anda tidak mendapatkan kesempatan yang Anda harapkan. Jadi saya merasa organisasi itu tulus. Saya tahu apa yang saya hadapi. Jika berhasil, bagus. Jika tidak berhasil, itu bukan karena saya gagal.”
Tidak ketika undangan sekolah kedokteranmu masih ada di meja.
===
Breslow dan Donaldson berbagi sejarah singkat dan pendekatan intelektual terhadap keahlian mereka.
Mereka bertemu sebagai Oakland A pada tahun 2010. Breslow adalah seorang pereda yang mapan. Donaldson mendapat dua cangkir kopi di liga besar.
Breslow melihat bahwa Donaldson memiliki bakat mentah yang elit. Dia tidak melihat akan jadi apa Donaldson nantinya.
“Dia selalu memiliki sifat atletis,” kata Breslow. “Dia selalu memiliki alat dan kepercayaan diri serta keyakinan pada dirinya sendiri. Ketika ia masih muda, ada saat-saat di mana ia terlalu ditandingi, namun ada juga saat-saat di mana ia mendapat pukulan keras dalam menyusun segala sesuatunya.
“Jadi menurutku kamu melihat sekilas. Setiap orang yang terpilih pada putaran pertama pasti mempunyai alat, namun yang lebih tidak pasti adalah seberapa sering kita akan melihat alat tersebut terwujud.”
Apa yang berubah bagi Donaldson adalah dia tidak puas hanya mengandalkan alat tersebut. Dia telah menjadi seorang sarjana yang luar biasa – yang oleh manajer umum Ross Atkins disebut sebagai “seorang ahli”.
Dalam waktu singkat sebagai rekan satu tim, Breslow belum pernah melihat sabana.
“Mungkin itu yang paling mengejutkan. Dia adalah seorang atlet yang sangat berbakat yang mengubah dirinya menjadi seorang pemukul yang sangat berbakat. Sekarang saya pikir dia memahami mekanisme memukul dan tahu persis siapa dia sebagai pemukul dan apa yang membuatnya sukses, dan tidak menyimpang dari itu.”
Segar dari percakapan clubhouse yang hening itu, diselingi oleh demonstrasi Donaldson tentang mekanika tubuh yang menghasilkan ayunannya yang hebat, Breslow mengamati dinamika lain yang membuat baseman ketiga Jays begitu bijak.
“Awalnya adalah gairah,” kata Breslow. “Dia bersemangat dalam memukul. Kalau tidak, dia tidak akan menghabiskan banyak waktu untuk mencoba memahami analisis dan mekanismenya. Jadi itu dimulai dari sana. Dan dia juga cerdas dalam bidang seninya, dan itu adalah satu-satunya hal yang kita pedulikan, bukan?”
Dia berhenti sejenak dan tersenyum, membahas topik yang tidak muncul dalam wawancara.
“Tidak masalah berapa nilai SAT seseorang,” katanya. “Jika dia benar-benar pandai memukul, itu sudah cukup bagi kami.”
===
Tidak masalah berapa skor SAT Breslow. Jika dia cukup pintar untuk melakukan pitch dan masih, pada usia 37, memiliki cukup peralatan untuk membayar pekerjaan musim dinginnya, dia mungkin akan mengejutkan petinggi Blue Jays dan masuk tim.
Tentu saja, ini masih jauh.
Blue Jays secara resmi memulai pelatihan musim semi pada hari Rabu dengan 30 pelempar di kamp. Lima belas orang, termasuk Breslow, merupakan undangan non-daftar. Kelompok itu mencakup para veteran seperti John Axford dan Al Albuquerque, prospek Sean Reid-Foley dan Jon Harris, dan Deck McGuire yang kembali dari kematian.
Ini adalah rumah yang penuh sesak.
Breslow mengetahui kemungkinannya dan tahu apa yang harus dia lakukan. Saat itu, dia dipercaya untuk menghadapi batsmen kidal dan kidal. Musim dingin ini dia kembali fokus pada keseimbangan timbangan.
Setelah musim 2016 yang sulit, dia menurunkan sudut lengannya untuk mencoba menipu orang kidal. Itu berhasil.
Namun kelompok sayap kanan tidak tertipu.
“Saya cukup realistis,” katanya. “Saya seorang pereda kidal dan saya pikir saya cukup efektif melawan pemukul kidal dan cukup rentan terhadap pemukul kidal.
“Saya menghabiskan banyak waktu untuk melakukan pergantian pemain dan melemparkan bola pecah ke kanan, bukan hanya melakukan pukulan ke arah kiri.”
Ini adalah masalah mekanis yang dia atasi. Namun setelah 12 tahun di liga-liga besar, Breslow sependapat dengan Donaldson bahwa kesuksesan berasal dari sesuatu yang lebih penting daripada menguasai serangkaian mekanisme umum.
Itulah sebabnya sebagian besar obrolan di clubhouse adalah tentang evolusi filosofi bisbol – “cara permainan dipelajari dan diajarkan,” kata Breslow.
“Kami berbicara tentang bagaimana mekanik diajarkan dan bagaimana kami tidak serta merta memberikan penghargaan yang cukup untuk menjadi atletis dan menemukan posisi yang paling nyaman,” jelasnya. “Kami mencoba menjadikan memukul atau melempar sebagai latihan hafalan, bukan latihan yang cair dan kreatif.
“Penting untuk memahami individualitas unik dari semua atlet dan membiarkan mereka menjadi atletis, daripada mencoba mengawasi seluruh ayunan atau pengiriman secara keseluruhan.
“Kita semua di sini karena kita adalah atlet berbakat, bukan? Anda harus mengizinkan seorang atlet menjadi atletis. Kalau tidak, apa gunanya olahraga atletik?”
Dan di situlah letak ikatan filosofis antara salah satu pemukul terbaik dalam bisbol, yang kariernya sedang menanjak, dan orang terpintar dalam bisbol, yang berusaha bertahan.
Ini tentang menyeimbangkan dogma dengan individualitas dan tetap berpikiran terbuka terhadap ide-ide baru.
“Kami berdua memiliki kesamaan,” kata Breslow. “Jadi ya, aku belajar sesuatu. Setiap kali Anda berbicara dengan salah satu striker terbaik dalam permainan, Anda harus belajar sesuatu.”
(Foto teratas: Brad Rempel-USA TODAY Sports)