MINNEAPOLIS — Setelah menyerahkan 11 pukulan tertinggi dalam karirnya kepada Twins pada hari Selasa, pemain andalan Rays Blake Snell menyelesaikan bulan Juni dengan ERA 11,94, tertinggi untuk seorang pelempar dalam satu bulan kalender dalam sejarah klub.
Di tengah masa terberat dalam karir liga besarnya, Snell tetap percaya diri dengan persenjataannya, dan ada sejumlah angka yang mendukung argumennya selain total menang-kalah dan ERA.
Snell, pemenang bertahan AL Cy Young, mencatat lebih banyak ayunan dan strikeout, menyebabkan lebih sedikit kontak keras dan melakukan lebih sedikit pukulan dibandingkan yang dia lakukan selama musim bersejarahnya di tahun 2018. Kecepatan fastball dan kecepatan putaran pada curveball juga sama dengan angka tahun lalu.
Lalu apa yang salah di tahun 2019?
Menurut Snell dan pelatihnya, tidak banyak.
“Ini jelas bukan hal yang ‘baik’,” kata pelatih Kyle Snyder. “Ini adalah masalah pendekatan dan sebagai pelatih, itu ada pada saya. Ini dan pemahaman yang lebih baik tentang beberapa urutan. Ini hanya tentang persiapan.”
Snell telah mengizinkan lebih banyak run (44) dalam 16 pertandingan musim ini dibandingkan yang dia izinkan sepanjang musim lalu (38 run dalam 31 pertandingan) ketika dia memimpin AL dalam kemenangan (21) dan ERA (1,89).
Terlepas dari itu semua, Snell mengatakan dia bangun pada hari Rabu di hotel tim di Minneapolis dengan perasaan segar setelah dua awal terburuk dalam karirnya.
Salah satu masalah terbesar yang dihadapi Snell adalah menemukan kombinasi lemparan yang tepat untuk melawan lawan. Dia sangat mengandalkan bola melengkungnya, yang masih sangat bagus, dan lawan menangkap dan memukul bahkan pukulan terbaiknya. Snell hanya melempar 41,1 persen fastball tahun ini dibandingkan 51,5 persen musim lalu. Pada gilirannya, penggunaan curveball-nya meningkat (29,8 persen pada tahun 2019 vs. 20,2 persen pada tahun 2018).
Tidak ada jalan mudah untuk menemukan perpaduan yang sempurna, katanya.
“Saya benar-benar yakin saya hampir berbelok dan lepas landas,” kata Snell, yang menambahkan bahwa sekarang semuanya baik-baik saja secara fisik. “Sejauh ini, ini adalah masa terburuk dalam karier saya, namun saya bertekad untuk keluar dari situ dan hal itu masih ada. Saya tahu apa yang perlu saya lakukan untuk menjadi lebih baik dan saya akan melakukannya. Saya perlu menyerang lebih banyak dan bermain dengan baik.”
Snell bersiap semaksimal mungkin untuk tamasya terakhirnya, tiba di Target Field beberapa jam lebih awal dari biasanya sehingga dia bisa menyaksikan si Kembar melakukan latihan memukul. Dia mencatat bahwa para pemukul Minnesota telah melakukan pemotongan di dalam kandang dari mesin curveball dan membalas persiapan itu dengan pendekatan cepat-berat selama pertandingan hari Rabu. Dia melemparkan 13 lemparan, termasuk 12 pemanas, pada inning pertama untuk mengirim pesan.
Si Kembar, yang memimpin home run utama (149), akhirnya menangkap Snell, melakukan pukulan cepat dan melengkung. Hanya empat dari 11 serangan Snell yang memenuhi syarat sebagai bola pukulan keras (kecepatan keluar lebih dari 95 mph), membuat dia dan Snyder yakin Snell hampir kembali ke performa terbaiknya. Dia juga mengizinkan lima pukulan dua kali (empat terjadi pada inning keempat tiga putaran). The Twins menang 9-4 dan mengalahkan Rays lagi 6-4 pada hari Rabu, mengakhiri rekor beruntun Tampa Bay di lima.
“Saya sangat yakin dengan apa yang saya rasakan,” kata Snell. “Saya merasa sangat baik. Saya akan melewatinya dan hasilnya akan terjadi dan kehidupan akan terus berjalan. Tapi saat ini saya tahu itu sangat membuat frustrasi dan menyebalkan. Saya belum bisa membantu tim seperti yang saya inginkan dalam tiga pertandingan terakhir yang saya jalani, tapi saya akan melewatinya, saya sangat yakin. Saya merasa luar biasa dan saya tahu saya akan membantu tim ini memenangkan banyak pertandingan bola.”
Snyder telah melatih Snell di Low-A Hudson Valley sejak 2013, dan keduanya mendaki sistem pertanian bersama-sama setiap tahunnya. Snyder sepenuhnya menyadari kemampuan Snell dan yakin hari-hari terbaiknya akan segera tiba meskipun babak pertama sulit. Snell akan mulai lagi melawan Rangers pada hari Minggu di Tropicana Field.
“Saya tidak khawatir sedikit pun,” kata Snyder. “Saya melihatnya pada tahun 2013 saat berusia 19 tahun, 20 tahun. Saya tahu ini membuat frustrasi. Kami semua yakin dia mampu melakukannya. Ini adalah permainan di mana masih ada peluang, terutama bagi pria dengan tingkat serangan berayun yang membantu dirinya sendiri. …
“Hal yang melingkupi perjuangan saat ini hanyalah saya membantunya memahami keadaan saat ini dan penyesuaian apa yang perlu kita lakukan dari sini.”
(Foto teratas Kyle Snyder saat mempersembahkan Penghargaan AL Cy Young kepada Blake Snell: Kim Klement / USA Today)