IOWA CITY, Iowa – Stadion Kinnick, sebuah katedral sepak bola perguruan tinggi ikonik yang terletak di tengah Iowa City, telah menjadi rumah horor bagi banyak tim terbaik negara.
Empat dari lima lawan 5 besar terakhir yang melakukan perjalanan ke gedung berusia 89 tahun itu telah kalah, termasuk peringkat 3 Ohio State dari mesin giling Iowa 55-24 tahun lalu. Nomor 2 Michigan meninggalkan Iowa City dengan rekor 9-1 setelah kalah 14-13 melalui gol lapangan di detik-detik terakhir pada tahun 2016. Hasil yang hampir sama terjadi pada tahun 2008 dengan kemenangan 24-23 di Iowa melawan no. 3 Negara Bagian Penn. Negara Bagian Michigan, tidak. 5, tidak terkalahkan menuju Kinnick, kemudian terbang pulang sebagai pecundang 37-6 pada tahun 2010. Hanya tidak. 4 Penn State mengalahkan Iowa City dengan kemenangan, tapi butuh touchdown pass pada permainan terakhir untuk meraih kemenangan 21-19 musim gugur lalu.
Garis pinggir lapangan yang sempit, yang kadang-kadang hanya berjarak tujuh meter dari lapangan, memungkinkan para penggemar untuk sering mengganggu pemain lawan. Renovasi tempat duduk zona ujung utara senilai $89 juta mulai berlaku pada musim gugur ini dan dapat meningkatkan suara — dan keunggulan lapangan kandang Iowa.
“Salah satu alasan mengapa tempat ini menjadi salah satu tempat yang paling sulit untuk dimainkan adalah karena para penggemar kami begitu bersemangat, begitu loyal, begitu lantang, namun mereka juga berada di puncak lapangan,” kata direktur atletik Iowa, Gary Barta. “Jika Anda perhatikan, jika Anda menuju zona ujung utara, kami mengambil giliran dan (memiringkan kursi). Itu lebih dekat, dan itu lebih tinggi. Itu hanya akan menambah pengalaman yang sudah bersejarah.”
Zona ujung utara yang bersudut bergerak naik dari sudut sekitar 60 derajat menjadi sekitar 75 derajat di atas lapangan. Raungan yang tadinya terdengar di luar stadion kini akan tetap ada di dalam.
“Saya pikir Kinnick akan menjadi sangat tangguh dan istimewa tahun depan,” kata keselamatan Iowa Jake Gervase. “Jadi, saya bersemangat untuk memasuki musim gugur.”
Tampak jelas bahwa Stadion Kinnick yang lebih bising terkadang dapat mengubah lingkungan yang sulit menjadi rumah sakit jiwa. Namun bahkan jika hal ini menghasilkan lebih banyak kemenangan, apakah hal ini akan membantu membentuk kembali persepsi nasional terhadap sepak bola Iowa?
Hebatnya, Hawkeyes menjadi piñata nasional pada tahun 2015 hanya karena mereka memenangkan pertandingan. Iowa menyelesaikan musim reguler 12-0 dan 33 detik sebelum memasuki Playoff Sepak Bola Universitas setelah kekalahan gelar Sepuluh Besar 16-13 dari Michigan State. Sepanjang perjalanan itu, Hawkeyes mengalahkan tim 10 kemenangan Wisconsin dan Northwestern di laga tandang, dan mereka mengalahkan runner-up ACC Coastal Division Pittsburgh pada gol lapangan di detik-detik terakhir. Namun enam dari delapan lawan Sepuluh Besar Iowa memiliki rekor kekalahan, begitu pula rival non-konferensi Iowa State.
(Scott Dochterman/Si Atletik)
Kurangnya atlet bintang empat Hawkeyes, kembang api yang ofensif, dan jadwal mereka yang tidak menguntungkan membuat pembawa acara radio Colin Cowherd dan lainnya menyebut Iowa sebagai “ID palsu sepak bola perguruan tinggi”. Narasi itu berkembang seiring Iowa terus memenangkan pertandingan sepak bola. Wisconsin mengalami retorika serupa tahun lalu ketika menyelesaikan musim reguler tanpa terkalahkan tetapi juga kalah dalam pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar. Tim Divisi Timur telah memenangkan tiga pertandingan gelar Sepuluh Besar terakhir dengan gabungan 16 poin.
“Itu juga salah satu hal di mana Anda harus menang untuk mendapatkan rasa hormat,” kata gelandang Wisconsin TJ Edwards, mengacu pada Badgers-nya dan Big Ten West lainnya. “Saya tidak merasa terganggu ketika orang-orang berkata seperti itu. Tapi kita hanya perlu mengubahnya. Saya tidak tahu pembicaraan apa atau apa yang berubah selain memenangkan pertandingan besar itu.”
Sepak bola perguruan tinggi adalah satu-satunya olahraga di mana persepsi mendorong kenyataan. Penulis olahraga, pelatih, dan anggota komite menggunakan jajak pendapat untuk menentukan peringkat tim. Ketiga kelompok tersebut seringkali terdorong oleh diskusi, terutama jika hal tersebut menghasilkan ruang gaung. Musim gugur yang lalu, Iowa mengalahkan Ohio State, Wisconsin mengalahkan Michigan dan Northwestern Michigan State dalam perpanjangan waktu. Namun, Sepuluh Besar Barat mungkin dianggap sebagai divisi terlemah dari Power 5, dan Wisconsin menderita sebagai akibatnya. Begitu pula Iowa.
“Tahun lalu di Wisconsin, mereka tidak benar-benar mendapatkan keuntungan dari keraguan tersebut,” kata analis sepak bola perguruan tinggi Fox Sports, Brady Quinn. “Jika mereka memenangkan Sepuluh Besar, apakah mereka layak lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi? Sayangnya jenis ini datang dengan divisi tempat mereka berada dan dengan penjadwalan.
“Saya juga berpikir itu seperti flash. (The Hawkeyes) memainkan gaya sepak bola tradisional di mana mereka menjalankan sepak bola, mereka memiliki aksi permainan (skema) yang bagus, mereka serba bisa. Mereka bisa mengganti personel, mereka bisa melakukan banyak hal berbeda. Pertahanan mereka selalu solid. Kadang-kadang jika hal itu tidak mencolok dan orang-orang tahu apa yang diharapkan, mereka tidak terlalu bersemangat, bukan? Itu benar. Selama mereka memenangkan pertandingan sepak bola, itu tidak masalah.”
Perekrutan juga berperan dalam kesan tersebut. Baik Iowa maupun Wisconsin secara teratur tidak menempati posisi 20 besar dalam peringkat rekrutmen nasional. Keduanya memainkan sepak bola garis-garis-latihan daripada permainan imbang cepat dan skor tinggi. Wisconsin telah mengatasi beberapa stigma karena keberhasilannya. Iowa, meskipun menang besar atas lawan-lawannya yang berperingkat tinggi, cenderung menuai kritik.
“Karena cara mereka merekrut pemain bintang tiga, apa yang dikatakan orang kepada Anda adalah bahwa mereka perlu dikembangkan,” kata Quinn. “Kirk Ferentz dan stafnya termasuk yang terbaik dalam melakukan hal ini, tetapi ini membutuhkan waktu. Jadi, itu berarti Anda akan mendapatkan (tim-tim bagus) ini setiap dua tahun sekali, setiap tiga tahun sekali. Anda mungkin mendapatkan tim yang ada di sana, yang siap bersaing, siap untuk tampil hebat. Meskipun Anda adalah tim yang merekrut hampir semua talenta (hebat), Anda memiliki banyak pemain dan mengisi ulang setiap tahun. Jadi, kamu selalu terlibat dalam percakapan itu.”
Bagi Iowa, itu berarti stadion yang lebih berisik bisa menghasilkan lebih banyak kemenangan. Namun rasa hormat itu mungkin tidak akan datang sampai Hawkeyes memenangkan beberapa pertandingan di panggung terbesar.