Ketika salah satu ketua West Ham David Gold mengumumkan di Twitter bahwa Josh Cullen telah bergabung kembali dengan Charlton Athletic dengan status pinjaman selama satu musim, beberapa pendukung akan terkejut, terutama mengingat fakta bahwa skuad mereka sudah kacau dalam hal pilihan. di lini tengah bertahan.
Cullen bermain di tiga dari enam pertandingan pra-musim West Ham tetapi diturunkan ke tim Championship setelah gagal mengesankan manajer Manuel Pellegrini. The Hammers memiliki opsi untuk memanggil kembali gelandang tersebut pada paruh pertama bulan Januari, dan berdasarkan penampilannya saat Charlton bermain imbang 1-1 dengan Nottingham Forest pada Rabu malam, itu mungkin merupakan opsi yang perlu ditelusuri.
Pemain berusia 23 tahun itu mencetak satu gol dan memberikan empat assist dalam 32 pertandingan untuk pasukan Lee Bowyer musim lalu dan tampaknya sang gelandang telah melupakan rasa frustrasinya di musim panas.
Cullen, satu-satunya pemain luar yang mengenakan seragamnya saat melawan Forest, adalah pemimpin vokal tim tuan rumah di sebagian besar pertandingan. Khususnya di babak pertama, ia sering terlihat memberi isyarat kepada pemain pinjaman lainnya, Jonathan Leko, dan menginstruksikan pemain berusia 20 tahun itu untuk berlari lebih baik di sayap kanan. Itu efektif pada menit ke-18, ketika Leko menemukan ruang dan memberikan assist untuk gol pembuka Lyle Taylor.
Cullen jelas merupakan pemain kunci di tim Bowyer. Kartu sentuhnya di babak pertama menunjukkan dia paling sibuk di saluran kanan di mana dia sering menjadi ancaman serangan. Pada menit ke-26 sepertinya semua orang berada di stadion, tetapi Tom Lockyer dapat melihat bahwa Cullen sangat besar di saluran kanan, dengan bek tengah Addicks memilih untuk memainkan bola ke sayap kiri, sampai Cullen frustrasi. .
Bowyer – yang merupakan mantan Hammer – memainkan formasi 4-1-2-1-2, dan trio lini tengah Cullen, Sam Field, dan Conor Gallagher melakukan 127 sentuhan di antara mereka dalam 45 menit pertama – jumlah yang sama dengan lima pemain depan Forest penyerang, Sammy Ameobi, Alfa Semedo, Tiago Silva, Matty Cash dan Ben Watson.
“Saya mengatakan kepada mereka di babak kedua bahwa ini adalah 45 menit terbaik yang pernah saya lihat sejak saya menjadi pelatih,” kata Bowyer usai pertandingan. “Saya pikir kami menakutkan dan kami menciptakan banyak peluang. Kami seharusnya unggul 3-0 di babak pertama. Karena kehilangan penguasaan bola, kami memenangkan bola kembali dengan begitu cepat. Pers kami sangat menakutkan untuk ditonton. Kami menderita pada akhirnya karena kami lelah, namun saya mengatakan kepada para pemain untuk bangga pada diri mereka sendiri. Menampilkan performa seperti itu, baik di dalam maupun di luar penguasaan bola, sungguh luar biasa untuk ditonton.”
Dengan Declan Rice dan Carlos Sanchez menjadi satu-satunya gelandang bertahan yang diakui di West Ham, Cullen tampaknya akan menjadi pilihan ketiga mereka di posisi itu. Jika cedera menimpa salah satu, yang lain, atau kedua dari duo tersebut, The Hammers akan berada dalam posisi genting. Selama pertandingan tengah pekan Charlton melawan Forest, Cullen membuat total 60 operan, menyelesaikan 54 operan dengan sukses, memberinya tingkat penyelesaian 90 persen.
Cullen melakukan tugas bola mati sepanjang pertandingan dan satu tendangan bebas yang dilakukan oleh sang gelandang menyebabkan Forester Arijanet Muric merasa tidak nyaman, dengan pemain Kosovo awalnya merasakan bola dan untungnya kesalahannya tidak menyebabkan kerugian yang tidak disesatkan.
Mantan kapten West Ham Matthew Upson mengeluh bahwa Rice adalah satu-satunya pemain bertahan di lini tengah West Ham melawan Brighton akhir pekan lalu, dan Cullen menunjukkan saat melawan Forest bahwa ia dapat diandalkan untuk menjalankan tugas bertahannya. Ia memenangkan delapan duel, berhasil merebut kembali penguasaan bola delapan kali, melakukan dua sapuan, dan dilanggar empat kali.
Penampilan seperti ini telah menarik perhatian manajer Republik Irlandia Mick McCarthy, yang memasukkan Cullen ke dalam skuad sementara untuk pertandingan mendatang melawan Swiss dan Bulgaria.
Awal tahun ini dia dipanggil untuk pertama kalinya ke tim senior oleh McCarthy untuk pertandingan mereka melawan Gibraltar dan Georgia, namun gagal lolos. Cullen yang lahir di Essex mengalami kesulitan yang sama dengan Rice, terpaksa mempertimbangkan kembali masa depan internasionalnya setelah tampil satu kali untuk Inggris U16 pada tahun 2011.
“Setelah saya berkomitmen pada Irlandia, saya berkomitmen penuh,” kata Cullen. “Inilah yang saya impikan, menjadi bagian dari tim senior dan saya sangat gembira dan sangat bangga berada di sini.”
Jika Cullen terus bermain konsisten di level tinggi, hanya masalah waktu saja sebelum ia melakukan debut internasional seniornya. Yang lebih penting bagi West Ham, Manuel Pellegrini harus mengambil keputusan sulit pada bulan Januari: Haruskah mereka menguangkan Cullen, atau haruskah mereka memberinya peluang besar?
(Foto: Gambar John Walton/PA melalui Getty Images)