BOULDER — Sebuah truk es krim yang diparkir di salju di luar Folsom Field pada hari Selasa menyajikan root beer float kepada para pemain sepak bola Colorado yang berdiri dalam cuaca dingin, tidak keberatan merusak selera makan minggu Thanksgiving.
“Tekanannya jauh lebih sedikit,” kata gelandang bertahan tahun kedua Buffalo, Mustafa Johnson. “Dia memahami bahwa ini adalah masa yang sulit bagi kami saat ini, dengan banyak kebingungan yang terjadi. Dan kita tidak bisa mundur dan kehilangan ikatan di antara kita.”
“Dia” adalah pelatih sementara Colorado Kurt Roper, yang dipecat dari pekerjaannya sebagai pelatih quarterback pada hari Minggu untuk menggantikan pelatih yang dipecat Mike MacIntyre, perubahan di menit-menit terakhir saat tim sedang memulihkan diri dari musim yang hancur mencoba menyelamatkan
Buffs akan melakukan perjalanan ke suatu tempat minggu ini — mereka masih belum tahu ke mana — untuk menghadapi California dalam pertandingan konferensi Pac-12 akhir musim. Kemenangan akan membuat mangkuk Colorado memenuhi syarat. Kekalahan mungkin akan mengakhiri keruntuhan terbesar dalam 129 tahun sejarah Buffs, kekalahan ketujuh berturut-turut yang membuat MacIntyre kehilangan pekerjaannya dan membuat Colorado mencari pelatih baru lagi.
Sementara itu, keputusan penting pertama Roper sebagai bos Buffs adalah memesan es krim.
“Sebaiknya Anda menjadi orang yang berpikiran keras, dalam segala hal dalam hidup, bukan hanya sepak bola,” kata Roper. “Ada hal-hal yang dapat Anda kendalikan dan ada hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan. Hal pertama yang membuat Anda mulai bergumul adalah secara mental. Hal yang ingin saya sampaikan adalah… saatnya mulai bekerja. Dan Anda mengesampingkan masalah yang Anda miliki.”
Ada banyak masalah yang harus diabaikan. Colorado terhuyung-huyung dari akhir musimnya karena kekalahan enam pertandingan, sebuah kekalahan yang merusak awal 5-0. Awal yang menjanjikan itu kini tinggal kenangan. The Buffs telah dikalahkan 61-14 dalam dua pertandingan terakhir mereka.
Spiral itu akhirnya melanda pelatih Buffalo MacIntyre, yang dipecat pada hari Minggu oleh direktur atletik Rick George, yang “ingin melihat lebih banyak konsistensi dengan musim kemenangan,” katanya.
Dia harus menunggu. Seperti patung di papan loncat, Buffs telah terjebak selama enam minggu, hanya kekurangan satu kemenangan untuk memenuhi syarat mangkuk. Hal terbaik yang bisa mereka lakukan sekarang adalah finis di 0,500 dan menyelinap ke pertandingan pascamusim yang terdegradasi.
“Ketika Anda unggul 5-0, rasanya semuanya menyenangkan, seperti itu adalah waktu terbaik yang pernah Anda alami,” kata gelandang ofensif junior Aaron Haigler. “Dan ketika Anda kalah dalam banyak pertandingan, itu seperti Anda tersingkir. Setelah beberapa saat, Anda tidak tahu bagaimana cara kembali dari situ. Kamu tidak tahu harus berbuat apa lagi.”
Segala sesuatunya tidak berjalan baik bagi para Buff: pelatih baru, minggu liburan, tidak ada jadwal kelas dan mereka tidak tahu negara bagian mana yang akan mereka mainkan akhir pekan ini. Kickoff hari Sabtu pukul 5 sore melawan Cal mungkin tidak dimainkan di California karena api unggun masih menimbulkan kekacauan di utara Sacramento. Untuk menghindari asap, Cal bisa memindahkan permainan ke selatan, atau ke Nevada, mungkin Reno.
Selain destinasi, Buffs belum pernah memenangkan pertandingan tandang sejak September.
“Bukannya para pria tidak berusaha. Hanya saja, kami sedang mencari jawabannya,” kata Haigler. “Dengan pergantian pelatih ini, saya tidak tahu apakah itu benar-benar membuatnya berbeda, tapi yang pasti membuat orang ingin membuatnya berhasil.”
Roper tidak mencoba sesuatu yang baru. Dia tidak mencoba membuatnya berbeda. Satu-satunya perubahan yang dilakukannya pada tim adalah latihan yang lebih singkat, dalam upaya membantu menyembuhkan beberapa cedera, dan pendekatan yang lebih mirip pekerja. Dan es krim. Tujuannya, katanya, adalah tetap pada rutinitas, betapapun membosankannya.
“Itulah poin terbesar yang dibicarakan Pelatih Roper kepada kami. Blokir semua kebisingan,” kata quarterback junior Steven Montez. “Apa hari Seninmu? apa hari Selasamu? apa hari Rabumu Apa yang telah Anda lakukan sepanjang musim hingga mencapai titik ini? Saya masih belajar film seperti biasanya, dan masih berolahraga. Hal yang sama juga terjadi pada kami sebagai pemain. Kami harus menjaga rutinitas itu.”
Pemecatan MacIntyre membuat mantan pemainnya tersengat dan bingung. Dia menandatangani perpanjangan kontrak senilai $16,25 juta tahun lalu.
“Ini adalah perubahan besar,” kata Johnson. “Salah satu alasan saya datang ke sini adalah karena dia menandatangani kontrak itu. Jadi itu mengejutkan.”
Dan mereka bertanya-tanya, apa selanjutnya? George akan mempekerjakan pelatih sepak bola pertamanya di Colorado sejak ia diangkat sebagai direktur atletik pada tahun 2013. Tidak ada indikasi mengenai pelatih seperti apa yang dia inginkan. Namun, Haigler mengatakan dia menginginkan pelatih “yang jujur dan energik serta peduli terhadap para pemainnya.”
Kepergian MacIntyre yang tiba-tiba sepertinya tidak akan menghasilkan banyak perubahan pada hari Sabtu. Tapi itu berfungsi untuk mengisolasi para pemain. Beberapa Buff mengatakan pada hari Selasa bahwa tanggung jawab untuk pertandingan terakhir mereka berada pada mereka yang memakai bantal, termasuk putra MacIntyre, penerima lebar senior Jay MacIntyre.
Merekalah yang harus membalikkan kekalahan beruntun terlama ketiga di negara ini di antara konferensi Power Five, hanya di bawah Louisville dan Rutgers, bukan Roper. Es krim memang menyenangkan, tapi tidak akan memenangkan pertandingan sepak bola.
“Para pemain masih memainkan permainannya,” kata Montez. “Kami harus mengeksekusi apa yang mereka berikan kepada kami untuk dijalankan. Ini adalah permainan hidup atau mati. Permainan mangkuk atau kegagalan. Sebagai pemain, kami memahami hal ini.
“Lapangan sepak bola memiliki panjang yang sama, lebar yang sama,” tambah Montez. “Sepak bolanya berukuran sebesar itu, ada talinya, terbuat dari – terbuat dari apa? Kulit babi? Kulit? Apa pun yang terjadi, kami akan bermain sekeras yang kami bisa.”
(Foto Mustafa Johnson dari CU memecat Jack Colletto dari Oregon State. CU mengalami ledakan
Memimpin 31-3 dan kalah 41-34 di PL: Ron Chenoy / USA TODAY Sports)