COLUMBUS, Ohio — Zach Werenski mengantisipasi pukulan langsung dari papan akhir dari tembakan yang salah dan melesat ke arah gawang untuk melepaskan tembakan yang membentur tiang di belakang penjaga gawang Maple Leafs, Garret Sparks selama periode pertama pertandingan Jumat malam.
Penggemar Blue Jackets mengharapkan tampilan naluri menyerang seperti itu dari bek klub berusia 21 tahun itu. Namun, apa yang terjadi selanjutnya menunjukkan pertumbuhan dalam permainan serbaguna Werenski.
Seiring berjalannya waktu, Leafs yang cepat akhirnya melontarkan Nazem Kadri di sayap kiri untuk mendapatkan peluang mencetak gol yang bagus. Werenski, yang komitmennya terhadap pertahanan mendapat sorotan musim ini, melakukan gerakan miring melintasi es untuk mencegah Kadri memotong ke dalam untuk mendapatkan sudut tembakan yang lebih baik.
Penyerang Leafs itu puas dengan upaya buruk yang berhasil diselamatkan oleh Sergei Bobrovsky. Kadri tidak bisa berbuat apa-apa dengan rebound saat Werenski terus menjaga gawangnya. Saat Kadri berjalan ke slot tinggi dan menerima umpan lagi, ada bek Jaket Biru yang mengikutinya seperti paparazzi. Dia akhirnya melepaskan tembakan yang tanpa membahayakan Werenski dimasukkan ke gawang di belakang gawang Jaket Biru untuk sebuah serangan dalam permainan.
Durasi 60 detik dalam kekalahan 4-2 Jaket Biru di Nationwide Arena memberikan gambaran sekilas tentang bagaimana staf pelatih ingin pemain bertahan itu bermain di kedua sisi. Mereka tidak ingin membatasi kemampuan ofensif Werenski, yang berada di urutan keempat dengan 34 gol di antara seluruh pemain bertahan NHL sejak memasuki liga pada awal musim 2016-17. Mereka juga tidak ingin dia puas menjadi pemain bertahan satu arah – sebuah ancaman dan tanggung jawab di zonanya sendiri.
Beberapa minggu terakhir menawarkan ukuran sampel yang kecil, namun Werenski terlihat lebih terlibat secara fisik dan mental yang tajam di belakang garis merah. Dia menghadapi sejumlah tantangan pertahanan yang kuat melawan Leafs.
Werenski membenarkan Atletik bahwa dia bertemu dengan pelatih John Tortorella awal bulan ini tentang perlunya fokus pada pertahanannya dalam upaya menyeimbangkan permainannya. Pemain bertahan All-Star ini juga mulai bermain es sebelum latihan dan bermain skating pagi untuk bekerja dengan pelatih keterampilan Kenny McCudden untuk instruksi tambahan dan sentuhan puck. Werenski yakin konferensi dengan Tortorella dan waktu latihan tambahan bermanfaat.
“Anda bisa berbicara tentang menjadi lebih keras dalam pucks dan menjadi lebih fisik, tapi saya harus keluar sana dan melakukannya,” kata Werenski Jumat sore. “Tort dan aku membicarakannya. Saya harus menyadari bahwa ketika saya melakukan itu, saya mendapatkan bola kembali lebih cepat dan dapat bermain menyerang.
“Seluruh sisi zona pertahanan (permainan) adalah proses pembelajaran.”
Werenski mencatatkan empat pukulan beruntun (dua gol, dua assist) dalam pertandingan kandang hari Senin melawan Senator. Gol penentu kemenangannya pada pertandingan Kamis di Madison Square Garden membuat Blue Jackets meraih kemenangan 4-3 melalui perpanjangan waktu.
Tidak ada yang mempertanyakan nilai Werenski di zona ofensif. Dia mencetak tujuh gol dan 12 assist dalam 38 pertandingan. Namun perjuangan defensifnya telah menjadi perhatian. Dia dikalahkan oleh John Tavares dalam gol pengikat dalam kekalahan 19 November di Toronto dan membuat keputusan buruk yang menghasilkan gol penentu kemenangan Islanders oleh Casey Cizikas pada 1 Desember.
Masalah defensif Werenski setidaknya sebagian bertanggung jawab atas juggling pasangan defensif Tortortella dalam beberapa minggu terakhir. Pemain profesional tahun ketiga ini telah dirotasi di antara ketiga unit tersebut, namun untuk saat ini ia kembali bersama rekan lamanya, Seth Jones.
Tortorella menyukai upaya Werenski akhir-akhir ini. Dia memberikan pukulan kasar kepada penyerang Leafs Trevor Moore di sepanjang tembok pada hari Jumat dan menjatuhkan penyerang Rangers Filip Chytil dari belakang gawang pada hari Kamis. Kita terkadang lupa bahwa Werenski adalah bek kekar dengan tinggi 6 kaki 2 dan berat 207 pon.
“Dia bermain lebih baik dalam melakukan tekel (dan) lebih berkonsentrasi untuk memenangkan tekel dan terlibat, terutama di bawah fitur kami,” kata Tortorella. “Kami tidak ingin menghilangkan pelanggarannya, tapi kami perlu mendapatkan konsentrasi yang lebih tinggi (di aspek permainan lainnya) dan dia melakukannya dengan cukup baik.”
Harus diakui, musim lalu, Tortorella mengalami konflik tentang bagaimana menangani permainan pemain bertahan yang tidak seimbang karena cedera bahu yang terdokumentasi dengan baik. Ada juga masalah Tortorella yang mengurapi dirinya sendiri sebagai “penjelajah”, seorang pemain bertahan yang diberi kebebasan untuk bekerja lebih dalam di sisi ofensif dengan risiko mengorbankan terobosan orang lain sebaliknya.
Sang pelatih tidak segan-segan mengurangi waktu bermain Werenski musim ini karena menurutnya permainannya menurun. Seorang pemain bertahan yang rata-rata mencatat waktu 21:45 selama karirnya ditahan di bawah 17 menit sebanyak lima kali. Dan meskipun plus/minus adalah statistik yang menyesatkan, perlu dicatat bahwa Werenski adalah tim terburuk minus-8.
“Itu adalah posisi tersulit untuk dimainkan,” kata Tortorella. “Dengan semua pemain bertahan, Anda terus-menerus memperhatikan apa yang terjadi di luar lapangan. Bagaimana cara mereka bekerja di internet? Apakah mereka bersedia terlibat dalam pertempuran? Cakupan. Ini adalah posisi orang yang berpikir. Jadi kami terus memantaunya.”
Para penggemar tentu saja fokus pada pemain mereka sendiri, tetapi Werenski bukanlah satu-satunya bek muda menjanjikan yang mengalami masa sulit dalam beberapa tahun terakhir.
Aaron Ekblad dari Panthers memenangkan Calder Trophy di musim rookie-nya (2014-15) tetapi naik turun selama dua musim berikutnya. Brady Skjei dari Rangers bergabung dengan Werenski di tim rookie liga pada musim 2016-17 dan belum kembali ke performa terbaiknya. Pada Kamis malam, Skjei memberi ruang bagi David Savard yang berkaki lambat untuk melepaskan tembakan melewati Henrik Lundqvist.
“Ketika Anda mengalami tahun pertama yang hebat, saya pikir semua orang mengharapkan tahun-tahun berikutnya menjadi lebih baik lagi,” kata Werenski. “Tentu saja Anda menginginkannya seperti itu, tapi terkadang tidak demikian.
“Ada hal-hal yang harus Anda pelajari dan hal-hal yang harus Anda lalui. Saya pikir banyak bek muda mengalami hal itu. Ini adalah proses pembelajaran. Liga ini sangat bagus dan cepat. Ada kalanya Anda akan bermain bagus, tapi penting untuk menemukan keseimbangan itu.”
Werenski berpikir keseluruhan permainannya mulai meningkat selama enam pertandingan kandang terakhir. Dia tidak mengambil banyak risiko ofensif, menghindari peran penjelajah sampai pemberitahuan lebih lanjut.
Kemajuan tersebut bertepatan dengan keputusannya untuk bekerja dengan McCudden lagi sebelum latihan.
Ada banyak latihan di zona ofensif, tetapi dia menyuruh McCudden dan rekan satu timnya bekerja keras di sepanjang dinding di sisi pertahanan, memaksa Werenski untuk membuat keputusan cepat di ruang sempit dan mengasah umpan-umpannya. Dia juga menyesuaikan diri untuk bermain di sisi kiri pada permainan kekuatan unit pertama saat Jaket Biru kembali ke formasi 2-3 dengan harapan dapat menyatukan kembali unit tim khusus yang malang.
“Saya masih mencoba untuk membereskan beberapa hal, tapi secara keseluruhan saya pikir permainan saya jauh lebih baik,” kata Werenski.
Buktinya akan muncul di paruh kedua musim yang penuh tantangan saat Jaket Biru mencoba mengamankan tempat ketiga berturut-turut di playoff.
Jika klub ingin lolos dari babak pertama, dia harus menjadi pemain bertahan dua arah yang andal bersama Jones, kandidat Norris Trophy. Perkembangannya menjadi salah satu kunci kesuksesan di masa depan.
Tortorella ditanya pada hari Jumat tentang pentingnya mengesampingkan pertanyaan tentang permainan defensif Werenski yang buruk menjelang akhir musim.
“Ini bukan akhir musim – sekarang,” kata sang pelatih. “Tugas kami adalah membuat pemain berkembang, terutama di posisi itu. Saya rasa Anda tidak akan pernah berhenti mengajarkan pertahanan. Itu adalah bagian terbesar dari tugas kami – mempelajari jenis permainan seperti itu.”
Pendidikan Zach Werenski muda terus berlanjut.
(Foto oleh Zach Werenski: Jamie Sabau/Getty Images)