ROCKFORD, Sakit. – Ada banyak alasan mengapa Rockford IceHogs menjadi tim yang tidak bahagia musim lalu.
Mereka kehilangan banyak hal. Itu Elang Hitam tidak ingat banyak dari mereka. Mereka membawa tiga striker. Tiga pemain ofensif terbaik mereka dipindahkan pada batas waktu perdagangan, membuat mereka semakin tidak kompetitif.
Pada akhirnya, semua orang memilih diam di atas segalanya.
“Semuanya sunyi ketika Anda sampai di arena,” pemain bertahan IceHogs Erik Gustafsson mengingat.
Klank kembali ke pengadilan musim ini di BMO Harris Bank Center di Rockford. IceHogs adalah kelompok yang jauh lebih bahagia dan banyak bicara. Ada banyak juga alasan untuk itu.
Tentu saja, kemenangan mengalahkan segalanya, dan IceHogs melakukan banyak hal. Mereka membuka musim 7-3-0 dan memimpin divisi mereka.
Masuknya pemain muda juga terjadi. IceHogs memiliki tujuh prospek Blackhawks di tahun pertama kontrak entry-level mereka selain beberapa pendatang baru lainnya. Tidak banyak pemain yang mampu mengatasi kesengsaraan musim lalu.
Staf kepelatihannya masih muda dan sebagian besar juga baru. Blackhawks mempekerjakan Jeremy Colliton yang berusia 32 tahun untuk menggantikan Ted Dent sebagai pelatih kepala. Colliton memimpin Mora IK promosi di Swedia dalam 3 1/2 tahun setelah diberi kesempatan menjadi pelatih kepala pada usia 28. Sheldon Brookbank, 38, dipekerjakan sebagai asisten untuk bergabung dengan Derek King, yang merupakan kemunduran dari musim lalu.
Tambahkan semuanya, dan suasana di sekitar tim telah berubah 180 derajat.
“Ini adalah tim yang sangat berbeda, suasana yang sangat berbeda saat datang ke arena dan berada di atas es,” kata Gustafsson, yang menghabiskan seluruh musim lalu bersama IceHogs setelah memainkan 41 pertandingan untuk Blackhawks pada musim sebelumnya. “Lebih menyenangkan bangun di pagi hari dan pergi ke trek. Bahkan jika Anda lelah di pagi hari, apa pun itu, suasana di ruang ganti benar-benar berbeda. Kami ngobrol dan hal-hal seperti itu. Saya tidak mengatakan itu buruk tahun lalu, tapi menurut saya menyenangkan untuk masuk dan memainkan permainan ini, permainan yang cepat. Sejauh ini bagus.”
Komponen cepat itu adalah kuncinya. Fokus utama Colliton sejak awal adalah membuat IceHogs bermain dengan tempo lebih tinggi. Dia ingin keping di dalam es lebih cepat. Ia ingin para penyerang lebih agresif pada pra-tes. Dia ingin para bek mengambil tindakan untuk memecah permainan di garis biru.
“Saya pikir apa yang kami cari untuk memulainya adalah meningkatkan tempo permainan,” kata Colliton. “Kami ingin meluncur. Kami ingin memberikan tekanan. Kami ingin menjadi tim yang agresif di seluruh permukaan es dan tidak kenal lelah dalam mengembalikan bola secepat yang kami bisa sejauh yang kami bisa. Saya pikir mereka sebagian besar mengadopsinya. Kami akan terus menjadi lebih baik dalam hal ini, namun sejauh ini mereka telah melakukan pekerjaan dengan baik.
“Ini kerja keras. Itu tidak mudah. Maksudku, ada banyak permintaan. Ada tuntutan besar dari setiap pemain untuk berada dalam kecepatan penuh selama shift berlangsung dan kami juga ingin mereka memenangkan situasi 50/50. Saya terus mengulanginya, tapi kami menginginkan puck dan permainan menjadi jauh lebih mudah. Ya, itu sulit, tapi menyenangkan untuk menang, jadi…”
IceHogs menyetujuinya, sebagaimana dibuktikan dengan skor seimbang dan total tembakan lawan. Mereka bermain naik turun barisan dengan cepat.
IceHogs memiliki tujuh pemain dengan setidaknya tiga gol melalui 10 pertandingan. Matthew Highmore memimpin tim dengan lima gol dan diikuti oleh Vinnie Hinostroza (4) dan Tomas Jurco (4). Sepuluh pemain juga memiliki setidaknya enam poin. Hinostroza memimpin tim dengan 11, diikuti oleh Jurco (9), Gustafsson (9), Highmore (8) dan David Kampf (8).
Di sisi pertahanan, pendekatan mereka meningkat selama bulan pertama musim ini. Lawan mendapatkan lebih dari 30 tembakan pada malam sebelumnya, tetapi IceHogs membatasi tim hingga 23 tembakan atau kurang dalam empat dari lima pertandingan terakhir mereka. Ini membantu bahwa IceHogs memiliki sejumlah pemain bertahan yang kembali di Gustafsson, Ville Pokka, Viktor Svedberg, Carl Dahlstrom dan Robin Norell. Di net, Jean-Francois Berube dan Jeff Glass juga merupakan veteran kawakan.
IceHogs adalah kelompok yang lapar. Mereka memiliki perpaduan pemain yang bersemangat untuk bermain hoki profesional dan pemain lain yang ingin membuktikan diri di bidang hoki profesional NHL. Pemain seperti Hinostroza dan Jurco sangat termotivasi untuk kembali ke NHL dan telah mengatur etos kerja mereka.
“Orang-orang ini pernah mengikuti NHL,” kata Highmore tentang pasangan tersebut. “Mereka tidak lain hanyalah membantu. Anda dapat melihat di atas es mereka memimpin dengan memberi contoh. Vinnie dan Jurco, mereka adalah dua pekerja paling keras di luar sana dan pemain cerdas yang sangat membantu kami.”
Gaya kepelatihan Colliton juga mudah diadaptasi oleh para pemainnya. Dia nyaman, komunikatif, dan mudah bergaul. Belum lama berselang dia berada di AHL berharap mendapatkan kesempatan lain di NHL.
“Jeremy adalah seorang pemuda yang memahami hoki dengan sangat baik,” kata Jurco. “Dia hampir seusia kita, tahu? Siapa dia, 32? Dia hampir seperti salah satu rekan satu timnya. Untunglah ada yang pernah bermain di era yang sama, jadi dia tahu seperti apa hoki saat ini dan dia sangat memahami hoki. Dia pria yang baik. Semua staf pelatih kami hebat. Ini sangat membantu.”
Gustafsson mengerjakan beberapa pekerjaan rumah pada Colliton di Swedia dan memiliki gambaran tentang apa yang diharapkan.
“Dia suka berbicara dengan para pemain,” kata Gustafsson. “Dia positif dan segalanya. Jika Anda melakukan sesuatu yang buruk atau melakukan kesalahan, kehilangan keping atau semacamnya, dia tidak akan membentak Anda atau semacamnya. Saya mendengar dari beberapa pria di kampung halaman saya di Swedia, mereka semua menyukainya. Saya kenal beberapa orang yang dia latih tahun lalu, semuanya positif sebelum saya tiba di sini. saya menyukainya Dia bagus untuk tim ini dengan semua pemain muda yang kami miliki juga.”
Colliton, seperti kebanyakan orang, tidak yakin bagaimana IceHogs akan memulai musim ini mengingat banyaknya pemain muda di tim.
“Saya tidak tahu sejak awal bagaimana hal itu akan berjalan, tapi satu hal yang selalu membuat saya merasa senang adalah etos kerja dan mentalitas dalam grup,” kata Colliton. “Mereka bersedia melakukan hal-hal kotor yang memungkinkan tim menguasai permainan dan bermain di zona ofensif. Saya pikir kami berhasil. Jadi, Anda mempersiapkan diri agar hal-hal baik terjadi. Tentu saja kami senang dengan hal itu, namun masih banyak hal yang dapat diperoleh dari mereka seiring mereka mempelajari apa yang diperlukan untuk menang di level profesional.”
Kemenangan memang diinginkan, tetapi Colliton juga ingin para pemainnya menikmati waktu mereka di lapangan. Colliton tidak ada di sana musim lalu, jadi dia belum mengalami lingkungan itu. Dia hanya tahu apa yang dia inginkan dari lingkungan IceHogs saat ini.
“Kami ingin menikmati berada di sini,” kata Colliton. “Menyenangkan berkompetisi. Sangat menyenangkan bertarung dengan orang-orang yang Anda sayangi. Anda tahu ada tuntutan tinggi di sini seperti etos kerja dan tingkat persaingan serta detail yang jauh dari apa yang diharapkan, tapi kami bisa tersenyum saat melakukannya. Itu menyenangkan. Sejauh ini mereka telah melakukan semua yang kami minta dan kami akan terus meningkatkan standarnya.”
(Foto teratas: Atas perkenan Rockford IceHogs)