Hampir lima tahun lalu, Anthony Miller harus melanjutkan kuliah di Universitas Memphis. Pada Jumat malam, Beruang berdagang hingga putaran kedua untuk merekrut Miller, yang memiliki lebih dari 95 tangkapan dan lebih dari 1.400 yard dalam dua musim terakhirnya.
“Itu sangat berarti. Itu menunjukkan bahwa mereka sangat menginginkan saya,” kata Miller. “Mereka percaya pada saya dan saya tidak akan melakukannya… Saya akan membuktikan kepada semua orang yang salah menilai saya. Beruang akan mendapatkan semua yang kumiliki. Mereka akan mendapatkan Memphis Grind. Saya rasa mereka belum melihatnya. Tapi aku akan memperkenalkan mereka pada hal itu.”
Miller mengenakan baju ulang pada tahun 2013 dan melewatkan tahun 2014 karena cedera, tetapi menjadi pemain tim pramuka tahun 2013 dan memimpin pelanggaran pada tahun 2015 sebagai mahasiswa tahun kedua dengan 47 tangkapan untuk jarak 694 yard.
“(Berjalan terus) memberikan banyak manfaat bagi saya sebagai pesepakbola. Itu hanya membantu saya bekerja keras untuk semua yang saya dapatkan, tidak ada yang diserahkan kepada saya,” kata Miller. “Jadi, kamu tahu, aku harus bekerja untuk itu. Dan itulah yang harus saya lakukan di Memphis. Saya mulai menjadi anggota tim pramuka di Memphis dan tidak ada yang mengenal saya sampai saat ini. Ponsel saya meledak, macet – dan senang melihat perubahan yang terjadi dalam hitungan tahun.”
Dalam dua musim terakhirnya di Memphis, Miller menjadi bintang sebagai salah satu penerima paling produktif di sepak bola perguruan tinggi. Dia mengatakan dia hampir menyatakan untuk wajib militer setelah tahun 2016, tetapi nilai wajib militernya menyuruhnya untuk tetap bersekolah, dan yang dia lakukan hanyalah mendapatkan 18 touchdown pass.
“Saya masih memutuskan untuk kembali karena saya tahu saya punya ruang untuk berkembang dan saya tampil lebih baik musim lalu, jadi saya pikir itu membuahkan hasil,” ujarnya.
Miller mengalami cedera kaki pada pertandingan terakhir musim ini. Itu membuatnya keluar dari Senior Bowl dan gabungannya dan kemungkinan besar menempatkannya di posisi no. 51 tersedia. Saat itulah Ryan Pace mulai bergerak.
“Kami merasa beruntung, dan itulah mengapa kami agresif dalam melakukan hal ini,” kata Pace. “Dokter dan pelatih kami mendalami semua hal itu, dan melalui seluruh proses evaluasi perguruan tinggi secara menyeluruh, kami jelas merasa senang dengan hal itu. Saya tidak tahu apakah itu sebabnya dia terjatuh, tapi kami senang dia melakukannya. Kami’ aku senang dia melakukannya.”
The Bears memperdagangkan pilihan keseluruhan ke-105 – salah satu dari dua putaran keempat yang mereka lakukan tahun ini – dan pilihan putaran kedua tahun depan ke Patriots untuk naik ke No. 51 untuk Miller. Miller adalah pemain Memphis pertama yang direkrut oleh Bears sejak 1997, ketika mereka mengambil dua Memphis Tigers (Richard Hogans dan Marvin Thomas). Dia adalah penerima lebar ketiga yang dirancang Pace (Kevin White, Daniel Braverman).
“Kami terkejut dia ada di sana,” kata Pace. “Saat drafnya dibuka, kami membicarakannya dan kami berkata, hei, serahkan yang kedua dan salah satu dari 4 kami di masa depan, kami merasa itu layak dilakukan. Kami merasa seperti kami mendapatkan dua pemain bernilai di putaran kedua, sekarang kami sudah bersemangat.”
Miller, yang akan berusia 24 tahun musim ini, memiliki tinggi 5 kaki 11, 201 pon. Kemampuan berlari rute dan menangkap umpannya menonjol, dan dia telah membuat perbandingan dalam laporan kepanduan dengan Antonio Brown. Keahlian itu sangat penting untuk serangan Matt Nagy, di mana Miller dapat masuk dan memainkan slot atau di luar, mengisi kekosongan di posisi yang kehilangan Cameron Meredith dari Saints.
“Kebanyakan orang akan membandingkan saya dengan Antonio Brown atau receiver seperti Steve Smith, namun saya ingin menjadi diri saya sendiri. Pada akhirnya, saya Anthony Miller,” kata Miller. “Saya tidak ingin dibandingkan dengan siapa pun. Saya yakin saya memiliki kualitas dan keterampilan yang bisa dikatakan dimiliki oleh banyak pemain, namun saya rasa tidak ada satu hal pun yang tidak dapat saya lakukan. Saya percaya saya hanyalah penerima yang berbeda, semuanya dalam satu, dan suatu hari orang-orang akan menjadi seperti oh, Anda bermain seperti Anthony Miller, karena saya yakin saya adalah tipe pria yang unik.”
Keyakinan itu adalah sesuatu yang dihargai oleh para Beruang, dan itu membawa sedikit nilai lebih bagi penerima yang luas.
“Matt dan saya baru saja membicarakan tentang gaya curang dan energi yang dia mainkan, itu hal yang menular,” kata Pace. “Dia adalah pria yang mampu melaju 100 mil per jam dalam sekali jepretan. Upaya itu, asyik saja ditonton, apalagi di posisi itu. Betapa kerasnya dia bermain, tidak hanya dalam permainan passing, tetapi juga dalam memblokir dan mengejar ketinggalan, semua hal itu sangat bagus dalam dirinya.”
(Foto teratas: Joe Murphy/Getty Images)