Kebijaksanaan konvensional mengatakan bahwa pertandingan penutup dalam sebuah seri adalah yang paling sulit, dan ya, terkadang itu benar. Tapi tidak selalu.
“Pola pikir sebuah tim, kalah 3-1, Anda bisa saja mengambil nyawa mereka dan mengambil hati mereka lebih awal. Anda mungkin memiliki kesempatan untuk menyingkirkannya lebih awal dan memberikan KO, dan semua analogi tinju yang dapat saya berikan,” kata JJ Redick. “Saya punya beberapa analogi yang lebih gelap. Saya membaginya dengan tim.”
Sixers melaju ke babak kedua playoff untuk musim kedua berturut-turut pada hari Selasa dengan membekap Brooklyn Nets 122-100. Pelatih Nets Kenny Atkinson mengharapkan pembuat keputusan sebelum Game 2. Dia mendapat satu, dan satu lagi di Game 5 karena masalahnya. Itu adalah kinerja luar biasa yang menghasilkan keunggulan paruh waktu terbesar dalam sejarah franchise Sixers.
Sudah ada pembicaraan tentang perkiraan pertandingan semifinal babak berikutnya dengan Toronto. Cukup benar. Sixers seharusnya menangani Brooklyn dengan cukup mudah, dan setelah menjatuhkan Game 1 dengan cara yang agak mengkhawatirkan, mereka melakukannya. Tapi mari kita fokus pada 5:52 pertama pertandingan hari Selasa, di mana Brooklyn ditahan imbang tanpa gol. Sixers tampil dengan tingkat intensitas yang jarang kami lihat dari tim ini.
Tentu, Nets melewatkan banyak hal menarik. Tapi Sixers memiliki fisik yang kuat dan tajam.
Joe Harris menembakkan 4 dari 21 tembakannya dari dalam, dan sementara Sixers menghindari beberapa peluru dari penembak terbaik NBA musim ini, Redick mengejarnya di layar dengan mengagumkan. Ben Simmons memaksa D’Angelo Russell ke kanan dan membayangi rekan setimnya di sekolah menengah di semua seri. Meskipun Russell mendapatkan poinnya, poin tersebut datang dengan tidak efektif dan tanpa level permainan yang hampir sama dengan yang ditunjukkan penjaga berusia 23 tahun itu di musim reguler.
Sebagai bonus, Embiid tampaknya bergerak cukup baik di lini belakang pada hari Selasa untuk seseorang yang mengalami masalah lutut.
“Saya pikir semua orang sudah waspada sebelum pertandingan dan hanya memastikan kami semua terkunci karena kami tidak ingin kecewa dan kembali ke Brooklyn,” kata Ben Simmons.
Usai pertandingan, beberapa pemain ditanya apakah ini performa pertahanan terbaik tim.
“Oh ya, mungkin pertahanan terbaik yang kami miliki sepanjang musim mengingat masalah yang mereka berikan kepada tim kami,” kata Redick. “Babak pertama berjalan bagus seperti yang kami harapkan.”
“Tidak diragukan lagi,” kata Tobias Harris. “Maksudku, kita ada dimana-mana. Kami memaksakan kehendak kami sepanjang pertandingan dan kami tampil buruk sepanjang pertandingan.”
Upaya yang dominan adalah kemenangan dalam menentukan rencana dan menaatinya. Selama ketersediaannya sebelum pertandingan, pelatih Sixers Brett Brown berbicara tentang bagaimana dia merasa nyaman memasuki Game 5 dengan titik awal yang dia dan staf pelatih pilih untuk bertahan melawan Brooklyn. Hal ini tidak selalu terjadi, jelasnya.
“Saya telah berada dalam 14 situasi playoff dan ada banyak hal dalam 14 tahun itu – dan apakah itu semifinal atau kejuaraan atau apa pun – di mana saya menjadi pelatih kepala atau bagian dari staf kepelatihan yang diburu. Sepertinya kita tidak melakukannya begitu saja,” kata Brown. “Jadi saya merasa nyaman dan percaya diri dengan rencana permainan bertahan yang telah kami susun sejak Game 1. Dan di tengah-tengah itu semua, kami memindahkan barang-barang yang kami miliki. , seolah-olah mereka memaksa kami melakukannya. Tapi fondasinya benar.”
Dengarkan Brown secukupnya, dan Anda akan mendengar dia mengemukakan contoh penyesuaian dari masa-masanya di Spurs. (Favorit saya: dobel Bonzi Wells dari baseline dalam seri yang sudah lama terlupakan melawan Sacramento.)
Dalam seri playoff putaran kedua musim lalu melawan Boston, ada beberapa serangan dari Sixers dengan pick-and-pop Al Horford. Melawan Brooklyn, Brown tetap berpegang pada strateginya, bahkan setelah kalah di pertandingan pembuka. Pesannya sederhana: Lewati layar bola dan larikan penjaga dari garis 3 angka, arahkan driver ke Embiid, paksa Russell ke kanannya dan jauhkan lemparan tiga angka dari bola.
Setelah Game 1, ada beberapa penyesuaian, seperti Redick memasang layar bola keras untuk menghindari pertarungan satu lawan satu yang tidak menguntungkan. Brown menyamakannya dengan memindahkan furnitur di sekitar rumah. Dia tidak akan pernah mendapatkan banyak pujian atas kemenangan melawan lawan yang lebih rendah, tapi Brown mengalami kinerja awal yang sulit dan menekan semua atau sebagian besar tombol yang tepat sepanjang sisa pertandingan. Salah satu tombolnya adalah tetap berpegang pada strategi bertahan, yang menghasilkan peta tembakan babak pertama di Game 5:
“Saya pikir mereka dikurung. Saya pikir mereka mengerumuni kami. Kami benar-benar tidak bisa menjangkau mereka,” kata Atkinson. “Satu sampai lima – Joel (Embiid) kembali ke sana, menjadi pelindung pelek elit – dan kemudian saya pikir empat orang lainnya mengunci kami. Kami tidak dapat menemukan ruang untuk tidak hanya mendapatkan pukulan yang bagus, mereka juga benar-benar memaksa kami untuk melakukan pukulan yang sangat buruk dan saya pikir itulah yang memulainya. Dan kemudian mereka keluar dalam masa transisi dan setelah itu terdengar seperti ‘Selamat malam, Irene’.”
Bagi Sixers, segalanya telah berkembang hingga saat ini. Dengan roster yang mengalami banyak pergantian, mereka kesulitan dengan pertahanan mereka lebih dari yang diharapkan, namun Brown bersikeras di luar kamp pelatihan bahwa tim telah membuat penyesuaian yang dirancang untuk bola basket playoff. Bukan rahasia lagi bahwa cara Philadelphia melewati tantangan di dua putaran berikutnya adalah pertahanan.
Sixers akhirnya memainkan tim Brooklyn yang merupakan tantangan gaya untuk dipertahankan.
“Saya pikir jika saya harus memikirkan satu hal tertentu, pertandingan pertama adalah pengingat bahwa kita sebaiknya memperhatikan bagaimana kita mengatakan ingin mempertahankan mereka atau ini akan menjadi seri yang panjang dan kita bisa kalah,” kata Brown. .
Sixers mungkin memainkan pertahanan terbaik mereka tahun ini untuk menutup Brooklyn. Mereka akan memerlukan upaya serupa di masa depan karena seperti yang kita ketahui, langkah dalam persaingan akan sangat besar.
> Rapor Game 5
(Foto teratas: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)