CHÂTEAUGUAY, Quebec — Kenny McCudden disambut di Montreal pada hari Minggu oleh pemain Columbus Blue Jackets yang jauh lebih besar dan lebih kuat dari terakhir kali dia melihatnya.
Menunggu asisten pelatih tim di bandara adalah Pierre-Luc Dubois dan tinggi badannya 6 kaki 3 inci dan 220 pon. McCudden langsung terpesona dengan fisik pemain tengah berusia 20 tahun itu.
Ukuran tubuhnya dan keinginannya untuk menggunakannya melawan lawan yang lebih besar adalah beberapa aset utama Dubois dalam musim 20 gol dan 28 assist dalam 82 pertandingan tahun lalu. Saat ini, Quebecer terlihat semakin solid. Melihat paha Dubois membuat asisten pelatih Jaket Biru bertanya-tanya apakah fakta bahwa Dubois telah menambah ototnya selama latihan akan terlihat di atas es.
McCudden membutuhkan waktu kurang dari satu jam di arena skating di pinggiran kota Montreal untuk menyadari bahwa pekerjaan Dubois di gym telah memberikan manfaat yang baik baginya.
“Sebagai pemain yang lebih besar, dia melakukan banyak hal dengan sangat baik di posisi yang lebih sulit,” ungkap McCudden Atletis. Dia akan memperpendek tongkatnya untuk menerima umpan. Dia menekuk lututnya dengan baik untuk mengumpulkan puck di kakinya.
“Anda dapat melihat bahwa dia semakin cepat saat dia berakselerasi untuk keluar dari titik sempit. Dia adalah pemain hebat yang berbakat. Senang melihatnya karena kami tahu ada banyak pemain besar di liga ini yang memerlukan banyak langkah untuk maju. Tapi dia bukan salah satu dari mereka. »
Dubois tidak sekadar ingin menunjukkan bahwa dirinya bisa bermain melawan pemain terbaik di NHL seperti yang dilakukannya tahun lalu. Dia ingin menjadi salah satu dari mereka.
Jika Jaket Biru ingin menemukan cara untuk akhirnya melewati babak pertama playoff, mereka akan membutuhkan center lini pertama untuk bermain di level yang setidaknya mendekati level Sidney Crosby dan Evgeny Kuznetsov. Inilah tantangan yang menanti Dubois dan Blue Jackets di divisi metropolitan, tempat Piala Stanley dijuarai selama tiga tahun terakhir.
“Saya belum tentu mendengarkan apa yang orang lain katakan tentang saya,” kata Dubois Atletis. Tapi saya ingin membantu tim menang dan menjadi pemain top. Untuk mencapai hal ini, Anda harus menghadapi pemain terbaik malam demi malam dan melakukannya dengan baik melawan mereka.
“Saya pikir saya berhasil mendapatkan rasa hormat dari orang-orang tahun lalu, namun saya masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, banyak rasa hormat yang harus saya dapatkan. Saya masih muda dan masih banyak yang ingin saya capai. »
Keputusan Dubois untuk mengumpulkan sekelompok warga Quebec untuk berlatih bersama McCudden jelas menunjukkan komitmennya. Mereka menyewa seorang pelatih untuk menyuruh mereka melakukan 80 hingga 100 latihan berbeda dalam tiga hari. McCudden menghabiskan musim panasnya dengan berkeliling benua dan bekerja dengan pemain dari segala usia dan tingkat keahlian.
Dubois bisa saja menunggu beberapa minggu lagi dan mendapatkan instruksi gratis dari pelatih. Namun dia memilih untuk menghadiri sesi lima jam ini untuk mempersiapkan kamp pelatihan. Dubois mengatakan dia tidak bisa memulai musim dengan lambat untuk tahun kedua berturut-turut. Dia hanya mendapat satu poin dalam 12 pertandingan pertamanya tahun lalu dan lima poin dalam 23 pertandingan pertamanya.
“Saya menyukai latihan Kenny dan ritme yang dia berikan kepada kami,” kata pemain Quebec itu, yang ditemani penyerang Lightning Alex Killorn di atas es pada hari Selasa. “Ketika Anda memiliki orang seperti Kenny di organisasi Anda, jika Anda tidak berusaha memanfaatkannya semaksimal mungkin, Anda akan ketinggalan.
“Saya sedang melatih lemparan saya, saya ingin melemparkannya secepat mungkin. Saya ingin menemukan ruang-ruang kecil ini dan menyesuaikan diri di sana. Saya rasa saya cukup pintar untuk menemukannya, namun Kenny melakukan pekerjaan yang baik dalam membantu Anda mencapainya lebih cepat. »
Asisten pelatih Blue Jackets Kenny McCudden memberikan nasihat kepada center Columbus Pierre-Luc Dubois. (Foto: Tom Reed/The Athletic)
Dubois, yang berat badannya bertambah enam pon sejak April, tidak menghabiskan banyak waktu selama pelatihan di luar musim sejak ia mulai bekerja dengan pelatih pribadinya Sébastien Lagrange pada usia 16 tahun. Pelatihan musim panas sebelumnya disela oleh kamp persiapan untuk Tim Junior Kanada dan persiapannya untuk wajib militer.
Lagrange mengatakan Dubois akan menyelesaikan musimnya dengan hampir 15 minggu pelatihan di luar es. Pemain Quebec itu akan kembali ke Columbus untuk tahun kedua di bawah bimbingan profesional dengan 11% lemak tubuh.
Karyawan di Axxeleration — gym yang bersebelahan dengan arena — membagi pelatihan menjadi segmen tiga minggu dengan tema tertentu setiap kali. Dan menurut Lagrange, karena Dubois memiliki pengalaman lima tahun di bidang kebugaran, pelatih dapat membentuk tubuhnya dengan teknik-teknik canggih.
Lagrange mengatakan bahwa merupakan kesalahan umum untuk percaya bahwa menambah beban akan merugikan kecepatan pemain. Ia percaya bahwa penambahan massa otot justru memberikan kekuatan yang membantu meningkatkannya.
Menurut pelatih kebugarannya, berat badan Dubois bertambah sekitar 40 pon antara usia 16 dan 18 tahun. Namun, pusat Jaket Biru tidak perlu mengangkat beban lebih lama lagi, menurut Lagrange, yang yakin kita akan dapat melihat Dubois dengan berat 225 pon di tahun-tahun mendatang.
Tapi dia tidak hanya angkat beban dan bermain skating musim panas ini. Dubois menyewa apartemen pertamanya di pusat kota, tempat dia menghabiskan sebagian musim sepi dengan menonton video tahun rookie-nya. Dia menonton beberapa pertandingan musim regulernya dan sebagian besar seri putaran pertama Blue Jackets melawan Washington Capitals. The Jackets tertinggal satu gol perpanjangan waktu di Game 3 dari keunggulan seri 3-0, tetapi akhirnya melihat Capitals membalikkan keadaan dan menang dalam enam pertandingan.
“Tidak pernah menyenangkan melihat tim Anda kalah. Namun ada baiknya untuk menganalisis apa yang bisa Anda lakukan dengan lebih baik, kata Dubois. Saya melihat kesalahan yang saya buat dan mencoba memahami mengapa saya kalah dalam pertandingan. Di babak playoff segalanya sangat dekat. Kami memainkan enam pertandingan dan empat di antaranya melalui perpanjangan waktu. Setiap detail berarti, setiap kehadiran di atas es berarti, setiap kesalahan kecil dapat menghasilkan gol kemenangan.
“Saya ingat saya melakukan kesalahan dan bola itu masuk ke gawang kami lima detik kemudian. »
Tanpa terobosan pertengahan musim Dubois, Jaket Biru tidak akan lolos ke babak playoff. Dia mengembangkan ikatan yang fantastis dengan Artemi Panarin, pencetak gol terbanyak dan pemain terbaik tim. Kedua pemain berada di atas es bersama selama hampir 793 menit musim reguler dalam pertarungan 5 lawan 5, menurut NaturalStatTrick.com. Dubois mendapat lebih banyak waktu bermain es dengan sayap dinamis dibandingkan dengan pemain Jaket Biru lainnya.
Lantas apa jadinya permainannya jika Panarin memulai musim reguler di kota lain? Kisah terbesar bagi Jaket Biru musim panas ini adalah ketidakpastian seputar penyerang Rusia itu, yang tidak menandatangani perpanjangan kontrak dan bisa berstatus bebas transfer tanpa batas pada musim panas mendatang.
Dubois mengatakan dia belum berbicara dengan Panarin sejak kampanye berakhir.
“Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya,” kata Dubois tentang situasi Panarin. “Saya tidak tahu apa yang ada di kepalanya dan saya tidak tahu apa yang terjadi di kantor Jarmo (Kekalainen, GM Columbus). Sulit untuk mempunyai pendapat mengenai masalah ini.
“Saya berbicara dengan Cam (Atkinson) tentang hal itu beberapa hari yang lalu dan kami senang bermain dengannya. Seluruh tim memujanya sebagai pribadi dan sebagai rekan satu tim. Apa yang dia lakukan di atas es menjelaskan semuanya. Kami ingin sekali bisa mengandalkannya untuk waktu yang sangat, sangat lama. »
Semakin berkembangnya musim lalu, semakin percaya diri Dubois dan semakin McCudden memperhatikan center besar itu mulai meminjam beberapa gerakan dari Panarin. Asisten pelatih mengingatkannya pada hari Selasa untuk mengulurkan tangannya dan lebih banyak menggunakan jangkauan panjangnya, terutama di sekitar gawang.
Meskipun dia banyak fokus pada ukuran dan antusiasme pemuda itu, McCudden meyakinkan bahwa keahliannya juga meningkat. Sentuhan yang dilakukan Dubois pada umpan backhandnya mirip dengan sentuhan Joe Thornton, menurut asisten pelatih.
“Kurva pembelajaran tidak akan terlalu curam tahun ini, namun saya berencana untuk tiba di kamp dengan keinginan untuk meningkatkan diri,” kata Dubois. Saya ingin menunjukkan bahwa saya bisa terus berkembang di lini pertama. Masih banyak yang harus saya buktikan. »
(Foto: Sergei Belski-USA TODAY Sports)