Eriq Zavaleta diam-diam menjadi salah satu bagian terpenting dalam harapan Supporter’s Shield Toronto FC.
Lihatlah daftar pemain TFC yang mencatatkan menit bermain terbanyak musim ini dan Anda akan melihat beberapa nama yang diharapkan: Michael Bradley, Victor Vazquez dan Jozy Altidore, semuanya menjadi berita utama atas penampilan mereka musim ini. Inilah para pemain, sebagian besar karena bakat menyerang mereka, yang mengisi peran utama.
Namun ada bek Eriq Zavaleta dengan menit bermain 1890. Zavaleta diikat dengan Bradley memasuki pertandingan Rabu malam melawan Philadelphia Union, tetapi pelatih TFC Greg Vanney akhirnya memilih untuk mengistirahatkannya melawan Union rendahan dengan ujian berat melawan Montreal Impact yang baru muncul pada hari Minggu.
Dan itu memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang pemain bertahan berusia 25 tahun dari Westfield, Ind.: Vanney, yang juga pamannya, mengandalkan dia untuk menerapkan pendekatannya yang berdedikasi dan cerdas dalam pertandingan-pertandingan besar. Zavaleta memulai dan memainkan permainan penuh di setiap pertandingan playoff TFC musim lalu. Dan melawan tim serangan balik yang kuat seperti Impact, Zavaleta akan tetap diandalkan.
“Jika (Chris Mavinga) menjadi berita utama, jika (Drew Moor) menjadi berita utama, itu tidak masalah bagi saya,” ujarnya. “Pada akhirnya, saya ingin menang dan berada di lapangan saat kami menang.”
Karena Zavaleta tidak menghabiskan banyak waktu di depan kamera, Atletik bertemu dengan mantan bintang Universitas Indiana itu untuk mendiskusikan masa kecilnya di Indiana, kemungkinan karier rapnya, bagaimana rasanya tumbuh bersama pelatih profesional masa depannya, dan apakah dia senang tidak menjadi pusat perhatian.
***
Apakah ada keinginan untuk bermain bola basket saat tumbuh besar di Indiana?
TIDAK: Saya bermain basket. Saya masuk tim mahasiswa baru, tetapi saya membuat keputusan untuk fokus hanya pada satu olahraga. Tapi saya belajar banyak dari bola basket, dalam hal atletis. Itu masih melekat pada saya hari ini. Jika Anda besar di Indiana, bola basket ada dalam darah Anda. Hal ini tentu saja tidak hilang ketika saya kuliah di Indiana University.
Jadi, keterampilan apa yang dimiliki pemain sepak bola yang biasanya diharapkan dimiliki oleh para pemain bola basket?
TIDAK: Pertanyaan bagus. Saya pikir ada banyak koordinasi kaki yang tidak dimiliki oleh olahraga lain. Tentu saja, ini adalah olahraga yang mengutamakan kaki Anda, tetapi dalam hal kelincahan, olahraga lain tidak dapat menirunya. Untuk semua anak kecil yang sedang tumbuh, meskipun mereka tidak terus bermain sepak bola, ada baiknya anak-anak bermain untuk koordinasi. Menurut pendapat saya, ini adalah olahraga terbaik untuk mempelajari cara menggunakan kaki Anda saat Anda melanjutkan hidup Anda sebagai seorang atlet.
Anda beralih dari penyerang menjadi pemain bertahan setelah lulus kuliah. Penyerang TFC mana yang paling cocok sebagai bek?
TIDAK: Sulit untuk tidak menyebut Jozy hanya karena dia memiliki sifat atletis, kekuatan, dan kemudahan dalam menguasai bola. Dan juga kecerdasannya dalam hal membaca permainan. Saya pikir jika dia ingin beralih, dia bisa melakukannya, tapi dia mungkin cukup senang dengan posisinya saat ini.
Jadi, apakah ada satu keterampilan yang sulit Anda kuasai saat beralih dari penyerang ke bek?
TIDAK: Bagiku, sejujurnya, sentuhan yang kamu lakukan sangat berbeda. Saya sudah terbiasa mengendalikan bola di dekat tubuh saya. Jadi itu membuat saya tersandung dalam hal waktu apa yang saya lakukan. Jadi sekarang fokus saya adalah memberikan sentuhan pertama saya dari bawah ke ruang karena jika Anda bermain di bek tengah, Anda memiliki lebih banyak ruang untuk melakukan itu.
Anda berada di studio ketika mantan rekan setimnya di Seattle Sounders, Clint Dempsey, mulai merekam beberapa lagunya trek rap…
TIDAK: Itu benar. Clint adalah salah satu teman terdekatku dan dia menjemputku dan membawaku ke studio karena aku tidak bisa bermain keesokan harinya karena aku sedang dipinjamkan. Sangat menyenangkan untuk melihatnya. Saya belum pernah ke studio sebelumnya. Dia membuat saya terkesan dan terkejut dengan hal-hal yang mampu dia lakukan, dalam hal profesionalisme dalam segala hal.
Seorang produser memberi Anda sebuah studio dan satu hari untuk membuat beberapa lagu. Apa yang sedang kamu rapkan?
TIDAK: Ya ampun. Maksudku, aku belum pernah mengalami perjalanan tersulit di dunia, aku tahu itu, tapi aku pernah mengalami semacam perjalanan. Jadi saya mungkin akan membahasnya dalam kaitannya dengan bagaimana saya sampai pada posisi saya saat ini.
Musim ini Anda menjadi seperti manusia besi dan bermain lebih banyak daripada hampir semua orang di tim. Pandu saya melalui rutinitas sebelum dan sesudah pertandingan yang memungkinkan Anda bermain sebanyak yang Anda bisa?
TIDAK: Ini telah banyak disempurnakan dalam lima tahun terakhir. Saya tidak tahu apakah saya bisa bermain sebanyak yang saya lakukan di awal karier saya. Khusus tahun ini, saya mendapat rutinitas: setiap permainan diatur secara khusus dengan apa yang saya makan dan kapan saya makan. Saya pastikan saya memiliki pasta, sejenis karbohidrat dan protein yang baik. Saat makan siang saya makan oatmeal dan tidur lima jam sebelum pertandingan. Ini cukup diatur dan istri saya pasti mengetahuinya sekarang dan memastikan untuk membantu saya tetapi juga menghindari saya. Hal ini telah membawa beberapa keberhasilan tahun ini dan saya akan mencoba untuk melanjutkannya.
Tentu saja, pelatihan juga melibatkan hal itu, bukan? Greg menjalankan latihan yang cukup intens. Bagaimana perbandingannya dengan yang ada di Chivas dan Seattle?
TIDAK: Ada lebih banyak penekanan taktis dalam sesi pelatihan Greg. Banyak pelatih lain yang pernah bermain untuk saya, ini semua tentang kompetisi. Namun Greg adalah ahli taktik yang cerdas dan dia ingin para pemainnya memahami bagaimana dia ingin permainan itu dimainkan dan dia ingin berbagi visinya untuk permainan tersebut. Dan saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam menanamkan hal itu kepada saya dan anggota tim lainnya. Dia tahu apa yang dia ingin lakukan dan dia akan menunjukkan kepada Anda bagaimana dia ingin hal itu dilakukan.
Ada sebuah wawancara di luar sana sejak Anda berada di Indiana bersama mantan juara NCAA yang membuat Anda lengah dan akhirnya mengajari Anda sedikit. Pernahkah hal ini terjadi pada Anda di MLS: meremehkan penyerang?
TIDAK: Tidak, menurutku tidak. Ada pemain yang membuat saya terkesan dan terkejut, tapi saya tidak meremehkan siapa pun karena level liga telah meningkat pesat. Ada begitu banyak pemain bagus. Bahkan orang-orang yang masuk telah mencapai tingkat keberhasilan tertentu. Jadi terserah pada saya untuk memastikan saya meneliti pemain yang akan saya lawan. Tapi pastinya ada pemain yang saya tidak begitu yakin akan terkesan, dibandingkan dengan pemain seperti David Villa.
Adakah orang tertentu?
TIDAK: Tentu saja CJ Sapong adalah salah satunya. Dia selalu memberi Anda pertandingan yang sangat sulit. Dia seorang petarung tapi dia punya kualitas dan tahu cara mencetak gol. Ada orang-orang seperti itu di liga yang belum tentu merupakan pemain sepak bola terbaik di dunia, namun sangat efisien dalam apa yang mereka lakukan.
Jadi siapa yang pertama kali membawakan sepak bola ke pertemuan keluarga, Anda atau Greg?
TIDAK: Greg. (Tertawa) Greg hidup dan bernafaskan sepak bola. Apa pun yang terjadi. Kadang-kadang saya lebih baik daripada dia dalam meninggalkan permainan, tapi jangan salah paham, dia punya banyak pengetahuan, jadi ketika dia angkat bicara, saya mendengarkan.
Anda tidak pernah memutar mata ke meja makan dan bertanya padanya apakah Anda boleh menjauh dari permainan selama sehari?
TIDAK: Tidak, karena ayahku juga demikian. Istri saya pasti akan memutar matanya. Dia akan mengatakan bahwa sulit baginya untuk bergabung dalam percakapan, tapi bagi saya itu mudah karena saya terutama suka berbicara dengan mereka berdua karena mereka melihat permainan dengan cara yang sama.
Apakah Anda ingat hal pertama yang Anda pikirkan ketika mengetahui bahwa Anda ditukar ke Toronto dan akan bermain untuk paman Anda?
TIDAK: Saya sangat bersemangat. Saya berlatih bersamanya ketika saya berada di akademi Real Salt Lake dan tertarik dengan cara dia melatih. Saya merasa merupakan hal yang menarik bagi saya dan keluarga untuk dapat mendukung kami bersama-sama, bukan secara terpisah. Dan ini adalah kesempatan besar bagi saya untuk belajar dari seseorang yang saya tahu harus banyak belajar.
Tip apa yang akan dia berikan kepada Anda saat masih kecil, meskipun Anda hanya bermain untuk bersenang-senang?
TIDAK: Meski begitu, dia sangat taktis. Namun di usia muda, hal tersebut hanya untuk terus berjalan dan tidak terlalu memikirkan di mana Anda berada dan terus memikirkan di mana Anda bisa berada. Dia banyak membantu saya dalam hal menjadi pemain saya saat ini.
Anda melihatnya lebih dari kebanyakan pemain. Apa satu hal yang dia katakan yang melekat pada Anda?
TIDAK: Itu tidak pernah merupakan satu hal. Mungkin terus menyuruhku untuk tetap mengikuti perkembangan dan aktif. Tapi saya pikir dia memahami hal itu, dan menghormati pengetahuan saya tentang permainan ini dan ingin saya menyebarkannya kepada orang lain. Jangan disimpan, bagikan. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan untuk saya dan itu adalah sesuatu yang bisa saya lakukan untuk pemain lain. Ini adalah sesuatu yang terus-menerus saya coba lakukan. Ada banyak pengetahuan yang bisa saya bagikan dengan beberapa pemain muda di klub ini dan saya juga ingin terus belajar.
Sebagai pemain bertahan tim yang hebat, Anda belum mendapatkan kabar yang didapat banyak pemain lain di tim. Apakah peran itu cocok untuk Anda sebagai pribadi?
TIDAK: Ya, saya baik-baik saja. Dengar, aku ingin menang. Saya hanya peduli pada satu hal dan itu adalah kemenangan. Dan kami menang. Jadi jika terus berlanjut, itu sangat cocok untuk saya.
Jadi, kamu termasuk orang yang paling pendiam di ruang ganti?
TIDAK: Jelas tidak! Saya rasa kehadiran saya sangat besar di ruang ganti. Namun apa yang terjadi di ruang ganti berbeda dengan apa yang diberitakan media dan itu tidak masalah bagi saya. Selama kita menang.
Saya seorang pelawak di ruang ganti. Namun sepanjang karier saya, saya telah belajar kapan harus menyalakannya dan kapan saatnya untuk fokus dan mendengarkan. Saya akan terus belajar menjadi pemimpin sebaik yang saya perlukan. Namun saya juga harus memastikan bahwa ruang ganti terkadang tetap menyenangkan.
Anda keturunan Salvador dan sebelumnya pernah menyatakan minat bermain untuk tim nasional El Salvador. Ada pembaruan di sana?
TIDAK: Ada. Panggilan terakhir yang saya terima adalah sebelum Piala Emas dan saya menolaknya karena menghormati persiapan Piala Emas mereka. Saya tidak ingin menyimpang dari visi mereka untuk Piala Emas karena saya tidak memutuskan ingin berkomitmen untuk pergi ke Piala Emas karena hal itu akan menghambat saya. Sejak itu saya tidak lagi berhubungan terus-menerus. Karena kendala bahasa, menurut saya pesan tersebut tidak tersampaikan sesuai keinginan saya. Tapi menurut saya itu adalah sesuatu yang merupakan pilihan. Ketika mereka semakin dekat dengan Piala Dunia berikutnya, mereka jelas tersingkir dari Piala Dunia 2018, saya pikir keputusan itu akan segera diambil.
Terakhir, di mana Anda bisa mendapatkan pupusa yang bagus di Toronto?
TIDAK: Saya hanya pernah ke satu tempat di Eglinton. Tidak apa-apa. Saya pergi bersama ayah saya, yang memiliki standar lebih tinggi daripada saya. Tapi aku menyukainya, sungguh. Mereka tidak selalu menjadi bagian dari diet, tapi terkadang saya bisa keluar dan menikmatinya.
Tapi kami masih mencari. Jika ada yang punya tip atau saran, itu bagus karena saya ingin sekali mencari tempat yang bagus.
