Hampir menakutkan membayangkan betapa miripnya awal musim ini dengan tahun ini Pelikan New Orleans dan tim tahun lalu.
Kedua tim berjuang melawan inkonsistensi dan kurangnya fokus malam demi malam. Keduanya memiliki serangan berkekuatan tinggi yang terhambat oleh permainan pertahanan yang buruk. Keduanya kehilangan penjaga titik awal untuk waktu yang lama karena cedera. Dan keduanya memiliki ketakutan yang sama di ruang ganti dengan setiap kekalahan karena potensi bahwa seorang bintang di tim akan keluar dalam beberapa bulan mendatang.
Sial, mereka bahkan memegang rekor yang sama persis dalam 31 pertandingan musim ini: 15-16.
Mentalitas ballclub .500 itulah yang membuat kedua tim tetap netral selama ini. Terdapat cukup banyak kemenangan berkualitas dalam buku besar untuk menunjukkan bahwa hari-hari cerah akan segera tiba, namun juga kerugian yang cukup buruk untuk memberi penghargaan kepada mereka yang skeptis yang percaya bahwa hari-hari itu tidak akan pernah datang.
Pelicans 2018-19 kembali menambah kekalahan mengejutkan pada hari Minggu dengan kekalahan 102-96 di tangan… Miami Panas tim berurusan dengan daftar cedera mereka sendiri.
Tapi New Orleans tanpa Elfrid Payton (patah kelingkingnya) dan Nikola Mirotic (keseleo pergelangan kaki kanan), dan dengan daftar pemain yang begitu berat, sulit untuk secara konsisten melewati masa sulit tanpa dua dari lima pemain teratas tim. apalagi Julius Randle pergelangan kaki kanannya terkilir saat kekalahan hari Minggu, dan pelatih Alvin Gentry kemudian memperkirakan pemain besar itu kemungkinan akan absen pada hari Rabu di Milwaukee.
Meskipun frustrasi karena awal yang lambat tahun lalu, Pelikan akhirnya membalikkan keadaan dan mendapatkan tempat di babak playoff Wilayah Barat pada akhir tahun. Dan ada keyakinan di ruang ganti bahwa tim tahun ini dapat melakukan hal yang sama setelah pemain inti mereka kembali ke lapangan.
“Saya yakin ketika kami adalah tim yang sehat, kami bisa bermain dengan siapa pun di liga,” kata Gentry. “Kami hanya perlu membuat para pemain kami sehat dan mendapatkan ritmenya dan kami akan menjadi baik.”
Namun segala sesuatunya tidak pernah sesederhana itu NBA.
Faktanya, bukanlah roster yang sehat yang memperbaiki masalah New Orleans tahun lalu. Justru sebaliknya.
Pelikan terpaksa melihat ke cermin pada akhir Januari ketika center bintang DeMarcus Cousins musimnya tiba-tiba diakhiri oleh pecahnya Achilles kiri yang mengguncang franchise hingga ke intinya. Seluruh tim dibangun di sekitar duo dinamis Cousins dan Anthony Davis di halaman depan dan cetak biru itu tercabik-cabik hanya karena satu kesalahan langkah.
Meskipun jenis cedera seperti itu akan memecah belah beberapa tim, hal itu membuat Pelikan semakin dekat sebagai satu kesatuan. Mereka menerima kenyataan bahwa sebagian besar dunia NBA telah mengabaikannya dan menggunakannya sebagai motivasi. Itu memunculkan tingkat ketabahan tertentu dan bahkan sentuhan arogansi yang hilang bahkan ketika Cousins berada di barisan.
Namun meski begitu, semuanya harus berjalan dengan sempurna agar cerita ini memiliki akhir yang bahagia. Pelikan harus menang 10 kali berturut-turut untuk memberi mereka kelonggaran di klasemen. Davis harus tampil penuh”Russel Westbrook bijaksana.” Manajer umum Dell Demps harus melakukan home run di pasar perdagangan seperti yang dia lakukan saat berdagang untuk Mirotic. Dan New Orleans harus menang lima kali berturut-turut untuk mengakhiri musim hanya untuk menghindari penampilan luar.
“Saya merasa kami telah melakukan ini sebelumnya dan hasilnya bagus,” kata penjaga Liburan Remaja. “Kami lebih baik mengetahuinya lebih cepat daripada nanti. Ini semakin membuat frustrasi… Saya rasa ini akan memakan waktu.”
Namun, tidak ada jaminan tim tahun ini akan seberuntung itu.
Dengan pemain seperti Davis, Randle, Mirotic dan Holiday dalam daftar, potensi untuk menjadi tim empat besar di konferensi tersebut masih ada. Namun Barat tidak menerima tawanan.
Ada 10 tim yang bersaing untuk mendapatkan tempat playoff pada bulan April lalu, dan jumlah itu bisa bertambah menjadi 11 atau 12 tahun ini dengan begitu banyak tim di konferensi yang menunjukkan pertumbuhan. Jika Pelikan mencoba menunggu hingga Februari untuk memperbaikinya, mungkin sudah terlambat karena jumlah pesaingnya sangat banyak.
Mereka tidak sabar menunggu momen datang kepada Yesus seperti cederanya Cousins untuk menjadi katalis yang menyalakan api mereka. Tidak ada pidato berapi-api dari Rajon Rondo atau panggilan FaceTime apa pun dari Cousins yang akan membangunkan mereka. Inspirasi itu harus datang dari orang-orang yang saat ini menempati ruang ganti.
Ya, akan sangat membantu jika tim ini dapat menempatkan seluruh playmakernya sekaligus. Kita telah melihat sekilas betapa bagusnya mereka dalam empat pertandingan pertama musim ini. Dan hampir bisa dipastikan bahwa tim ini akan melakukan pertukaran besar-besaran pada suatu saat untuk mengubah keadaan dengan harapan membuat rosternya lebih menarik bagi Davis. Ini bukan tentang apakah perdagangan akan terjadi, ini tentang kapan dan berapa banyak yang bisa mereka peroleh kembali.
Namun terkadang Pelikan tampak terlalu nyaman dan keyakinan bahwa segala sesuatunya pada akhirnya akan berjalan dengan baik bisa menjadi sebuah kerugian. Sebaliknya, rasa urgensi di sekitar organisasi harusnya jauh lebih tinggi dengan kemungkinan yang sangat nyata bahwa ini bisa menjadi musim terakhir Davis mengenakan seragam Pelicans.
Itu tidak berarti mereka harus panik atau mulai menguntit satu sama lain di media. Ini cara termudah untuk memastikan semuanya mulai hancur.
Tapi hari-hari membuat alasan atas kekalahan dari tim biasa-biasa saja seperti Heat harusnya sudah berakhir. Mendapatkan pukulan di mulut di kandang seperti yang mereka lakukan pada hari Minggu seharusnya tidak bisa dimaafkan bagi tim dengan harapan playoff yang sah.
Jika Pelikan ingin tetap menjadi perbincangan tersebut, inilah waktunya bagi grup tahun ini untuk mencari tahu apa yang membuat mereka layak menyandang gelar tersebut, berbeda dengan apa yang mereka capai tahun lalu.
(Foto: Derick E. Hingle / USA TODAY Sports)