HOUSTON — Manajer A Bob Melvin mencoba yang terbaik untuk memahaminya.
Duduk di atas bangku cadangan dengan tangan bersilang di ruang istirahat pengunjung di Minute Maid Park pada hari Selasa, ia menyampaikan kabar bahwa pemain andalan, Sean Manaea, akan absen tanpa batas waktu karena rotator cuff tendinitis di bahu lemparannya. Berita Manaea muncul sekitar dua jam setelah A mengumumkan bahwa Brett Anderson telah ditempatkan dalam daftar penyandang cacat 10 hari karena cedera lengan kiri, yang berarti A sekarang turun dua starter.
Cedera Manaea awalnya didiagnosis sebagai pelampiasan bahu setelah dikesampingkan selama sesi bullpen di Minnesota. Namun hasil MRI di Bay Area pada hari Senin dan opini kedua oleh Dr. Neal ElAttrache di Los Angeles menghasilkan diagnosis baru.
Cedera yang dialami si A terjadi pada bagian penting musim ini. Memasuki hari Selasa, mereka hanya tertinggal 2 1/2 game dari Houston Astros di balapan AL West dan unggul 4 1/2 game dari Seattle Mariners untuk mendapatkan wild card kedua. Tim A berada di tengah-tengah rangkaian 20 pertandingan 20 hari — rangkaian pertandingan paling melelahkan musim ini — dan akan menghadapi Mariners dan kemudian New York Yankees untuk menyelesaikan rangkaian tersebut.
Mereka kini harus menyesuaikan rotasi lagi dengan sisa satu bulan lagi di musim reguler. Hilangnya Anderson memang signifikan, tetapi dia sudah masuk dalam daftar penyandang cacat tahun ini. Namun, Manaea adalah satu-satunya yang konstan dalam rotasi A. Karena Manaea bisa jadi tidak konsisten di atas gundukan, ia telah memberikan rasa stabilitas dan keakraban dengan rotasi yang berantakan sepanjang musim. Dia membuat 27 start, 11 lebih banyak dari yang terbanyak berikutnya di tim A.
Manaea telah membuat kemajuan signifikan sebagai pitcher musim ini. Namun penurunan kecepatan fastball musim ini dari rata-rata fastball 92,1 tahun lalu bisa saja menimbulkan kekhawatiran. Kembali ke awal musim pertamanya di Seattle, Manaea mencatatkan kecepatan 86-87 mph di bagian akhir permainan. Itu mirip dengan kecepatannya di inning kelima melawan si Kembar Jumat lalu. Tapi Melvin mengatakan Manaea belum pernah menangani cederanya sepanjang musim – rasa sakit di bahunya benar-benar tidak muncul sampai sesi bullpen di Minnesota.
Apakah Manaea telah menangani hal ini selama berbulan-bulan atau berhari-hari, klub harus terus berjalan tanpa dia dan tidak yakin apakah dia akan kembali untuk musim ini. Tim berharap bisa mendapatkannya kembali suatu saat nanti, tapi Melvin menyebutkan ada kemajuan yang harus dilalui Manaea sebelum dia bisa melempar bola bisbol lagi. Itu mungkin tidak memberikan cukup waktu baginya untuk bergabung dengan peringkat A musim ini.
Pelempar awal Ten A telah menyelesaikan musim ini dalam daftar penyandang cacat sejak pelatihan musim semi, termasuk prospek awal teratas AJ Puk. Dari 10 starter tersebut, tiga telah masuk daftar penyandang cacat dua kali – Paul Blackburn, Trevor Cahill dan sekarang Anderson.
Namun status dan situasi Manaea berbeda. Mempertimbangkan pertaruhan dan poin dalam jadwal, ini mungkin merupakan cedera terberat bagi Melvin dan si A.
“(Anda merasakan yang ini), lebih dari itu,” kata Melvin sebelum si A melawan Astros pada game kedua dari set tiga game. “Kami mengalami gelombang (cedera) seiring berjalannya musim, dimulai pada latihan musim semi. Dengan Sean menjadi satu-satunya pemain yang melakukan rotasi sepanjang musim, hal itu mungkin sedikit lebih sulit.”
Melvin berhenti sejenak.
“Bukannya tidak ada satupun yang tidak sulit,” lanjutnya. “Kehilangan pria yang merupakan staf terbaik hampir sepanjang musim, hal itu sedikit lebih sulit untuk dicerna. Sekali lagi, itulah yang harus kami atasi dan kami akan terus maju.”
Mentalitas next-man-up adalah salah satu klise yang sering digunakan dalam olahraga. Namun musim ini, nilai A benar-benar mewujudkan hal itu. Setelah menggunakan 13 starter berbeda, mereka masih memimpin untuk mendapatkan tempat wild card AL kedua. Di setiap kesempatan, dan melalui semua cedera, Melvin membuat timnya terus maju dan mempertahankan budaya optimis di sekitar timnya.
Tim akan memanggil Frankie Montas untuk menggantikan Manaea pada hari Kamis, dan Daniel Mengden akan berpindah dari bullpen ke posisi Anderson secara bergilir.
“Ini adalah penghargaan bagi lini depan kami dan menciptakan kedalaman yang kami miliki,” kata Melvin tentang laju timnya, bahkan dengan semua cedera. “Sekali lagi, kedua pemain ini (Mengden dan Montas) bermain sangat baik pada periode tertentu sepanjang musim, jadi kami tidak punya alasan untuk tidak percaya pada mereka. Mereka bersemangat tentang hal itu. Itu hanya posisi kami saat ini dan Anda harus memainkan kartu yang dibagikan kepada Anda.”
Selama pemanasan sebelum pertandingan hari Senin, Astros mengenakan T-shirt bertuliskan “Dream Crushers,” yang menurut para pemain Astros tidak mengacu pada musim A yang seperti mimpi. Namun waktunya menarik; Bisa dibilang, perkembangan medis pada hari Selasa dapat menghancurkan musim ajaib A.
Atau mereka dapat melakukan apa yang telah mereka lakukan sepanjang musim: mengambil bagian dan bergerak maju.
(Foto teratas: Dustin Bradford/Getty Images)