Pada saat Bintang sangat ingin menyerang, Roope Hintz telah menjadi titik terang. Ada saat-saat dalam pertandingan terakhir ketika Hintz terlihat seperti penyerang terbaik Stars.
Satu bulan yang lalu, Hintz bahkan tidak masuk dalam daftar NHL. Dallas Stars beristirahat selama 11 hari dan mengirim Hintz ke afiliasi AHL Texas Stars bersama dengan Denis Gurianov dan Connor Carrick. Gurianov menghabiskan sebagian besar waktunya untuk berkembang di Cedar Park sebelum dipanggil kembali pada hari Senin. Carrick ditukar. Tetapi sekitar seminggu yang lalu, Montgomery memperhatikan bahwa Hintz telah memantapkan dirinya sebagai pemain NHL.
Hintz memulai musim di daftar NHL, tetapi sejak itu menjadi bagian dari enam perdagangan, yang dimulai antara AHL dan NHL. Setiap kali Hintz diturunkan, dia mendapatkan pemain yang lebih baik kembali. Keenam kesepakatan itu tidak seberapa dibandingkan dengan 17 Jason Dickinson yang terlibat di musim lalu sebelum menjadikan dirinya sebagai andalan NHL kampanye ini.
Hintz dan Dickinson adalah dua contoh proses standar untuk mengembangkan bakat NHL. Tentu, tim NHL dapat menemukan Miro Heiskanen sesekali. Namun selain fenomena remaja, AHL memberikan tahapan penting bagi perkembangan hoki. Lebih dari segalanya, ini memungkinkan pemain muda untuk bermain es dan memainkan menit-menit penting alih-alih menjadi awal yang sehat atau memainkan peran ekstra di level NHL. Seperti kata pepatah, “latihan membuat sempurna.” AHL menawarkan waktu latihan dengan intensitas permainan.
Namun, proses naik turun bisa menguras fisik dan emosi.
“Ketika mereka diturunkan, itu sedikit lebih sulit karena Anda harus menghubungi mereka dan membuat mereka termotivasi dan membuat mereka fokus bermain di sini,” kata pelatih kepala Texas Stars Derek Laxdal. “Mereka selalu sedikit down; jujur saja, Anda (pergi) turun dari NHL ke Liga Amerika, Anda akan turun, tidak peduli apa yang Anda diberitahu, jadi kami harus mencoba mendukung mereka sedikit dan itu bagian dari pekerjaan kami dan begitulah adanya.”
Setelah keputusan dibuat pada seorang pemain, proses yang sangat cepat namun mendetail dimulai. Situasi paling sederhana adalah ketika kedua tim berada di rumah dan pemain hanya melakukan perjalanan tiga jam lurus ke utara atau selatan. Jika tidak demikian, anggota layanan tim dihubungi untuk mengatur logistik perjalanan dan membawa pemain ke timnya. Manajer peralatan dari kedua tim juga segera diberi tahu untuk mengatur kaus, tongkat, dan semua yang dibutuhkan pemain untuk mengambil es. Yang terpenting, pemain diberi tahu — biasanya oleh manajer umum Dallas Stars Jim Nill atau manajer umum Texas Stars Scott White — untuk mengepak tasnya dan mengganti persneling dengan tim yang benar-benar baru.
Setelah melakukannya lebih dari belasan kali musim lalu sebelum akhirnya menetap di Dallas, Dickinson mengaku bisa merasakan perbedaan pada tubuhnya.
“Saya benar-benar berpikir beberapa hari yang lalu, saya bangun dan merasa baik, saya merasa istirahat, saya merasa seperti berada di tempat yang baik,” kata Dickinson. “Saya ingat saat ini tahun lalu, tepat di sekitar tenggat waktu perdagangan dan saya hanya berpikir betapa lelahnya saya. Saya bangun di pagi hari dan saya kelelahan dan tidak ada yang benar-benar berubah kecuali naik turun sepanjang waktu, kelelahan mental, berpindah dari satu tempat ke tempat lain, tidur di tempat tidur yang berbeda setiap malam.
“Saya tidak menyadarinya saat itu. Tahun lalu saya seperti, itu normal, ini baru pertengahan musim. Tapi hari ini saya duduk di sini dan masih merasa segar. Itu sesuatu yang saya rasakan untuk (pria) seperti Roope, Joel (L’Esperance).”
Sejauh memberi tahu para pemain, ada suasana hati yang berbeda untuk situasi yang berbeda. White mengatakan tahun lalu, saat transaksi Dickinson mencapai dua digit, itu lebih rutin dan Dickinson tahu apa yang akan terjadi. Dalam situasi baru-baru ini ketika L’Esperance dipanggil untuk pertama kali dalam karirnya, panggilannya sedikit berbeda.
“Ini panggilan yang menarik,” kata White. “Anda mengucapkan selamat kepadanya atas panggilannya ke NHL dan saya tidak ingin mengacaukan segalanya. Sederhana saja, semua pemain ini tahu cara memainkan permainan.”
Montgomery dan Nill berkomunikasi satu sama lain untuk menentukan apakah seorang pemain membutuhkan waktu jauh dari Dallas untuk berkembang. Saat seorang pemain dikirim ke AHL, Montgomery bertemu dengannya dan memberi tahu dia apa yang perlu dia kerjakan selama berada di AHL.
“Saya tahu ketika kepercayaan diri seorang pria merosot dan saya berbagi informasi itu dengannya dan ketika kami berdua melihatnya, saat itulah dia membuat keputusan itu,” kata Montgomery.
Bagian lain dari tantangan adalah aspek fisik. Seperti yang sering kita lihat ketika pemain cedera kembali, chemistry jarang terjadi secara instan. Sementara seorang pemain AHL masih bermain hoki secara teratur, tantangan dengan chemistry masih relevan. Bermain sejajar dengan Tyler Seguin dan Alexander Radulov adalah pengalaman yang sangat berbeda — terutama dalam kecepatan dan perasaan — bagi Hintz daripada apa pun yang bisa dia lalui di Cedar Park.
Ketika Hintz melakukan perjalanan naik turun, White menggunakan Dickinson sebagai contoh kesabaran dengan prosesnya. Dengan Hintz menyadari potensinya, meskipun dalam perdagangan yang jauh lebih sedikit daripada yang dilakukan Dickinson musim lalu, ini adalah contoh sukses lain dari proses yang ada.
“Itu hanya bagian dari tindakan,” kata White. “Ini adalah dunia batasan gaji tempat kita hidup dan para pemain berusaha untuk mencapainya. Saya pikir para pemain menerimanya.
“Anda hanya harus terus menjadi lebih baik setiap kali Anda kembali (di AHL), terus bermain, terus bermain dan sekarang Roope sudah lama tidak berada di Dallas. Itu hanya bagian dari bisnis.”
(Foto oleh Jerome Miron-USA TODAY Sports)