Jeff Berding duduk untuk konferensi pers di kantor pusat kota FC Cincinnati pada Selasa sore. Beberapa jam sebelumnya, tim mengumumkan bahwa pelatih kepala tahun ketiga Alan Koch telah dipecat setelah 11 pertandingan memimpin tim ekspansi MLS. Makalah ini dimulai dengan kekhawatiran yang jelas tentang budaya tim dan serangkaian hasil yang buruk.
Sebagai presiden dan manajer umum Cincinnati, Berding mencoba menentukan arah.
“Saya tidak akan masuk ke kaca spion,” katanya. Fokus hari ini adalah melalui kaca depan.
Sama seperti tidak menyenangkannya mengemudi tanpa menggunakan kaca spion, juga tidak bijaksana untuk memulai pencarian pelatihan tanpa memahami di mana kesalahan karyawan terakhir Anda.
Bagi pengamat yang tidak mengikuti Cincinnati hingga musim MLS 2019, pemecatan Koch mungkin tampak seperti reaksi berlebihan yang brutal terhadap awal yang sulit di liga baru. Bagaimanapun, ini adalah pelatih yang sama yang memimpin ketika Cincinnati mengalahkan Columbus dan Chicago dalam perjalanan ke semifinal Piala AS Terbuka 2017.
Namun percakapan dengan pemain FCC saat ini dan mantan pemain menunjukkan bahwa mungkin tidak pernah ada kerangka kerja yang stabil di FC Cincinnati, bahkan ketika klub tersebut mencetak rekor poin terbanyak dalam satu musim USL pada tahun 2018 – 77 poin yang ditandai dengan rekor 23 pertandingan tak terkalahkan secara beruntun. dari bulan Juni hingga akhir musim reguler.
“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya akan terkejut jika dia dipecat,” kata salah satu mantan pemain, yang seperti pemain lainnya, berbicara dengan syarat nama mereka dirahasiakan. Atletik awal pekan ini sebelum pemecatan Koch diumumkan. “Dia tidak memiliki identitas sebagai pelatih, sehingga sangat sulit bagi timnya untuk memiliki identitas.”
Hanya sedikit tim yang lebih memanfaatkan lipatan NASL di awal tahun 2018 selain FC Cincinnati. Klub ini telah memperkuat skuadnya yang sudah kuat dengan beberapa Best XI liga yang sudah tidak ada lagi, termasuk Emmanuel Ledesma, Nazmi Albadawi, Lance Laing dan Richie Ryan. Pada awal musim 2018, tim ini memiliki susunan pemain lengkap yang akan menjadi starter di hampir semua tim lain di USL. Daftar pemain telah mencapai keseimbangan yang tepat antara serangan dan pertahanan, dengan barisan gelandang yang mampu menyesuaikan dengan rencana permainan apa pun.
Itu adalah roster yang bisa mendominasi di USL, tetapi tidak memenuhi ekspektasi di postseason.
“Sangat sulit dan kacau bermain untuknya,” kata mantan pemain lainnya Atletik. “Setiap minggu susunan pemain berubah, begitu pula taktik dan formasi. Rasanya seperti dia juga memainkan banyak permainan pikiran dengan laki-laki, dan itu aneh. Ketidakmampuannya benar-benar terlihat di pertandingan besar. Alasan sebenarnya dari semua kesuksesan kami adalah berkat para pemain dan asisten Yoann Damet. Tanpa dia kita akan berada dalam masalah besar. Kami menang banyak, jadi tidak ada yang bertanya. Namun, hal itu akan selalu terjadi. Anda hanya bisa memalsukannya begitu lama sampai Anda ketahuan; tentu saja, dia melakukannya.”
Pandangan para mantan pemain jarang sekali tidak memihak, namun komentar dari mereka yang membahas masa-masa mereka bermain di bawah asuhan Koch semuanya mengarah ke arah yang sama.
Saat dimintai komentar, penasihat hukum pelatih menolak, dengan alasan formalitas yang sedang berlangsung antara Koch dan FCC.
Meskipun hasil Koch tetap emas pada tahun 2018, penonton dari tim USL lainnya menyatakan bahwa tim tersebut mengabaikan daftar pemain berbakat. Permainan jarang dimenangkan melalui Xs dan Os; sebaliknya, momen ajaib individu dari pemain seperti Albadawi dan Ledesma membawa sisi Koch.
“Menonton pertandingan Cincinnati pada tahun 2018 adalah pengalaman yang menghancurkan jiwa,” kata salah satu pelatih lawan. Sang pelatih melanjutkan dengan mengatakan dia akan memberikan apa saja demi kesempatan menjalankan roster tersebut.
Meski begitu, Berding dan anggota Cincinnati lainnya terpesona dengan performa tim. Pada pertengahan Juli, FCC menyerahkan Koch sebuah ekstensi sepanjang musim 2020 – terlepas dari bagaimana musim USL berakhir. Hal ini memastikan bahwa pria yang bergabung sebagai pencari bakat pada tahun 2015, dan dipromosikan setelah John Harkes secara mengejutkan dipecat, akan menjadi pelatih kepala MLS pertama mereka.
Ketika ditanya pada hari Selasa apakah dia melihat Koch membangun kerangka kerja dan budaya klub yang diinginkan selama menjalankan USL, Berding tidak berbasa-basi.
“Tidak,” kata presiden Cincinnati selama konferensi. “Kami merasa dia pantas mendapatkan kesempatan berdasarkan kesuksesan kami di United Soccer League. Kami mengalahkan tim MLS di Piala Terbuka, kami mencatatkan rekor musim di divisi dua dan kami merasa baik memberinya kesempatan dan melakukan promosi dari dalam. Tentu saja hal itu tidak berjalan sesuai harapan kami. Itu sebabnya kami melakukan perubahan hari ini.”
Namun, tidak semua kesalahan atas awal buruk Cincinnati dapat ditimpakan pada Koch. Berding sendiri mengambil peran aktif dalam membangun daftar pemain, dan klub membuat keputusan yang dari luar tampak seperti beberapa keputusan yang tidak biasa.
Meskipun perekrutan awal Koch belum pernah terjadi sebelumnya, merupakan keputusan yang sama mengejutkannya untuk membawa delapan anggota tim USL mereka ke MLS (tidak termasuk Fanendo Adi dan Fatai Alashe, yang keluar pada pertengahan musim dari grup MLS mereka sendiri yang bergabung setelah FCC diumumkan sebagai peserta terbaru MLS). Sementara pemain seperti Ledesma (dengan satu assist dalam 182 menit tahun ini) tampak biasa saja, penggunaan tempat internasional pada pemain Inggris-Trinbagonian Justin Hoyte berusia 34 tahun (yang menjadi starter dalam tiga dari lima kekalahan terakhir mereka) memiliki keterbatasan dalam kemampuannya. untuk membawa. pada pemain dari luar MLS. Idenya adalah bahwa hal ini akan memberikan kesinambungan untuk mempromosikan “budaya” positif (istilah favorit Berding dalam konferensi persnya) dan visi taktis Koch.
Retakan sudah mulai terlihat di pramusim. Koch pergi ke kamp pelatihan bulan Januari dan mengatakan kepada timnya bahwa mereka akan bermain dalam formasi 4-2-3-1 atau 4-3-3, tergantung permainannya. Sepanjang pertarungan mereka di bulan Februari, mereka mempertahankan bentuk ini. Para pembela HAM bekerja satu sama lain untuk membangun chemistry dan mengatur waktu pergerakan mereka.
Namun setelah kekalahan 3-2 dari mantan rival USL Indy Eleven pada 12 Februari, segalanya berubah. Seorang sumber mengatakan Atletik bahwa Koch “merombak taktiknya” dan mengadopsi bentuk 3-4-3, memberikan timnya hanya dua pertandingan untuk mendapatkan pengaturan baru tepat sebelum pertandingan pembuka MLS mereka di Seattle.
Selama 25 menit di pembukaan itu, sepertinya tim bisa bertahan. Gelandang baru Leo Bertone mencetak gol indah yang layak mendapat tempatnya dalam sejarah klub. Pertahanan mereka melemah, namun lini tengah melindungi mereka dari serangan yang sesungguhnya. Meminta mereka untuk melanjutkan pendekatan ini selama 90 menit penuh adalah tindakan yang terlalu berlebihan.
Serangan Sounders memancarkan kepercayaan diri tim dalam sesi latihan, menembus pemain bertahan seperti boneka. Tak satu pun dari gol mereka mengharuskan bola meninggalkan lapangan. Dua atau tiga kali melibatkan umpan silang rendah yang perlahan-lahan melewati garis enam yard saat pemain bertahan melihatnya. FCC sepertinya tidak tahu apa yang harus dilakukan malam itu di Seattle.
Itu menjadi tanggung jawab Pembina, dan menjadi tanggung jawab organisasi yang mempekerjakan Pembina tersebut. Meskipun performa kuat di USL sangat mengesankan, tidak banyak yang bisa dipercaya bahwa Koch dapat mengumpulkan tim yang terdiri dari para pemain berbakat dan memaksimalkan mereka di level berikutnya. Musim 2018 mereka hampir berakhir melawan unggulan kedelapan Nashville SC di Playoff USL, dengan FCC hanya melaju melalui adu penalti PK. Mereka disingkirkan oleh New York Red Bulls II di babak berikutnya dan sepertinya mereka tidak pernah ikut dalam kompetisi tersebut.
Jika dia tidak bisa mendapatkan pemain untuk tampil melawan afiliasi MLS, apa alasan untuk percaya bahwa dia melakukan tugasnya melawan tim senior?
Yang pasti, FCC membukukan beberapa hasil mengesankan di musim MLS pertama mereka, termasuk hasil imbang 1-1 saat bertandang ke juara bertahan Atlanta United dan menghancurkan Portland 3-0 di pertandingan pembuka tim Homer. Namun Cincinnati kini gagal mencetak gol selama 521 menit berturut-turut. Para pemain yang dipilih Berding dan Koch secara bersamaan tidak dapat menyatukannya; retak di ruang ganti mencuci tampaknya untuk dilihat semua orang selama putaran bulan April yang hanya menghasilkan satu poin.
Kata salah satu sumber Atletik bahwa pada akhir masa jabatan Koch, tim tidak yakin pelatih mereka akan mengetahui bagaimana dia ingin timnya berbaris hingga pagi hari pertandingan.
Kini Yoann Damet yang berusia 29 tahun akan mengambil alih kepemimpinan untuk sementara, dan Berding akan memimpin pencarian pelatih permanen lagi.
Konstruksi roster tampak mencurigakan pada saat itu, antara ketergantungan pada non-starter dari pihak USL dan pembelanjaan yang sangat liberal dari uang hibah mereka. Laporan bahwa tim tidak memiliki sisa TAM yang cukup untuk mengontrak playmaker Belanda Wesley Sneijder dengan pembacaan kalender Februari menambah kisah perencanaan yang buruk. Daripada menganggarkan dan mengevaluasi area yang dibutuhkan, tim ini bertekad untuk melakukan ekspansi pertahanan terbaik dalam beberapa waktu terakhir.
Alhasil, serangan tersebut menjadi salah satu yang terburuk di MLS. Absennya Fanendo Adi setelahnya sebuah DUI tidak membantu mereka, tetapi tim tidak pernah siap untuk memajukan bola ke sepertiga akhir. Baik Adi maupun playmaker Kenny Saeif menyuarakan rasa frustrasi mereka sejak awal dan sering. Dan ruang ganti, menurut pernyataan yang dibuat Atletiktidak pernah benar-benar percaya pada kemampuan Koch untuk memperbaiki keadaan.
Jika Anda melakukannya, maka hal itu akan jatuh ke pundak pelatih lain. Berding mengatakan tim harus menilai daftar pemain dengan pelatih baru, membuka pintu kemungkinan perombakan musim panas ini, hanya empat bulan memasuki musim MLS pertama mereka.
FC Cincinnati tidak terbiasa dengan masa-masa sulit. Seperti tim Atlanta United yang menjadi lawan mereka untuk mendapatkan poin MLS pertama mereka, klub muda ini hanya mengenal kesuksesan dan pengakuan universal hingga musim ini. Mereka begitu sering mencetak rekor kehadiran di divisi yang lebih rendah sehingga orang luar tidak akan peduli ketika lebih dari 31.000 orang muncul di final musim reguler USL mereka. Mereka selalu menjadi ancaman playoff dalam tiga musim di bawah Harkes dan Koch. Mereka tidak nyaman menjadi karung tinju MLS.
“Para pemain kami datang ke FC Cincinnati karena mereka bersemangat dengan proyek ini,” kata Berding dalam panggilan konferensi. “Mereka sangat antusias dengan klub ini. Klub ini istimewa—kami membutuhkan waktu tiga tahun untuk mendapatkan waralaba MLS dan kurang dari satu tahun untuk mempersiapkan pertandingan pertama kami. Budayanya adalah kerja keras, energi positif, keyakinan bahwa kita sedang membangun sesuatu yang istimewa, dengan mentalitas yang kuat. Ini adalah budaya yang didasarkan pada rasa hormat dan akuntabilitas. Itulah inti dari klub ini; inilah cara kami mencapai kesuksesan hingga saat ini dalam waktu singkat. Kita hanya harus kembali ke budaya itu.”
Dibutuhkan waktu untuk tumbuh kembali ke jalur kemenangan di tahun-tahun sebelumnya. Dengan mendatangkan Koch, tim memiliki wajah familiar yang menghubungkan kedua era tersebut. Ketika hasilnya tidak sesuai, dia menjadi orang yang mudah jatuh.
Sekarang, Berding harus menunjukkan bahwa dia tahu apa yang diperlukan untuk memastikan karyawan berikutnya mendapatkan nilai bagus.
(Foto oleh Rich von Biberstein/Icon Sportswire melalui Getty Images)