Lihatlah musim 2017 Ben Zobrist dan gambaran yang tergambar adalah kariernya yang mereda. Tidak terlalu mengejutkan melihat keterampilan pemain mulai menurun pada usia 36 tahun, dan mudah untuk berasumsi bahwa itulah yang terjadi pada Zobrist.
Melihat sekilas berbagai statistik ofensif memberi tahu Anda bahwa Zobrist dengan mudah menjadi yang terburuk sejak menjadi pemain reguler pada tahun 2009. Selama rentang delapan musim dari 2009-16, Zobrist mencetak 0,271/.366/.439 dan rata-rata mencetak 149 pertandingan dalam satu musim. . Namun musim panas lalu, Zobrist mencatatkan sub-100 wRC+ (82) pertamanya sejak menjadi starter reguler dan hanya bermain 128 pertandingan karena cedera pergelangan tangan dan berbagai masalah mengganggu lainnya. Ketika dia bermain, jarang sekali dia tampil mendekati kesehatan penuh. Meskipun dia mendapatkan empat pukulan di NLDS, dia mendapatkan 0-untuk-9 di NLCS — dan bersama rekan satu timnya dalam tidur ofensif.
Sangat mudah untuk mencoretnya sebagai pemain yang memasuki masa senja karirnya. Bagi yang ragu, Zobrist punya pesan sederhana: Terima kasih.
“Saya manusia, saya kompetitif,” katanya kepada saya di Cubs Convention. “Saya ingin membuktikan bahwa orang-orang salah jika menganggap saya tidak mampu melakukan hal yang sama. Saya ingin menjadi lebih baik dari sebelumnya. Saya tidak memikirkannya setiap hari, tapi terima kasih. Bagi saya itu adalah sebuah tantangan. Saya menyukai tantangan dan saya ingin membuktikan bahwa orang yang ragu salah. Ini bukan tentang mendapatkan hasil maksimal dari diri Anda sendiri. Dan ketika Anda yakin bahwa ada lebih banyak hal yang bisa Anda tunjukkan, maka Anda ingin membuktikan bahwa ada lebih banyak lagi.”
Zobrist sepertinya sedang menuju ke arah ini sebelumnya. Pada 13 Juni 2015, saat dia bersama Oakland A, Zobrist memiliki OPS 0,609 dan tampaknya berada di musim yang kalah. Setelah bergegas pulih dari cedera lutut, butuh waktu untuk kembali ke kondisi 100 persen. Pada akhir musim, dia membukukan 122 wRC+. Setelah perdagangan bulan Juli, dia menjadi kunci dalam menjalankan Seri Dunia Kansas City Royals. Setelah dua bulan yang panas di musim pertamanya bersama Chicago, Zobrist mengalami penurunan dalam 92 pertandingan di mana dia hanya bisa mengumpulkan OPS 0,695. Dia menderita stroke pada pertengahan September dan tidak ada yang akan mengeluh tentang 0,919 OPS – dan pukulannya yang memenangkan game 7 – di Seri Dunia.
Jadi kita telah melihat ini dari Zobrist sebelumnya. Tapi tetap saja, dia akan berusia 37 tahun pada bulan Mei dan Anda tidak akan menjadi lebih sehat seiring bertambahnya usia dalam bisbol.
“Saya pikir salah satu kontributor utama perjuangan saya tahun lalu adalah kenyataan bahwa offseason saya pada musim dingin lalu tidak terlalu bagus,” kata Zobrist. “Sangat sulit untuk kembali ke keadaan semula. Saya lelah secara emosional, mental, fisik karena melakukan ini. Mungkin bermain di dua Seri Dunia terakhir antara tahun ’16 dan ’17 berdampak buruk bagi saya.
“Tahun lalu saya merasa tidak memiliki dasar yang kuat untuk memulai musim. Tubuh saya rusak secara fisik dan saya pikir di offseason ini hal nomor satu yang saya pikirkan adalah saya tidak sabar untuk kembali membangun basis yang kuat, basis ketahanan dan menempatkan tubuh saya pada posisi yang mampu menangani beban. , aku akan meletakkannya lagi.”
Zobrist memberitahuku bahwa dia biasanya mengambil cuti sebulan setelah musim berakhir. Namun kali ini, dia memutuskan untuk istirahat 10 hari saja. Dia kembali ke gym pada 1 November dan meningkatkan latihan normalnya yang biasanya dua jam di luar musim menjadi tiga jam. Ia masuk ke dalam Circle pada akhir November, menambah waktunya di sana pada bulan Desember, dan kini berlatih lima hari dalam seminggu.
“Tahun lalu sangat berbeda,” kata Zobrist. “Saya tidak bisa menyelesaikannya sampai pertengahan hingga akhir Desember. Saya benar-benar belum siap secara fisik untuk berangkat. Daya tahan adalah hal utama yang saya kerjakan dan sekarang saya memasuki fase kekuatan. Saya merasa lebih baik daripada yang saya alami selama bertahun-tahun. Saya sangat, sangat bersemangat dengan musim ini. Saya merasa sangat termotivasi untuk kembali ke lapangan dan membuktikan bahwa saya bisa menjadi pemain seperti tahun lalu. Saya sangat bersemangat tentang hal itu.”
Zobrist mengatakan bahwa dengan latihan ketahanannya, dia menggunakan beban rendah dengan repetisi tinggi dan banyak set. Hanya ada sedikit istirahat di antara set saat ia meningkatkan detak jantungnya dan membangun kapasitas paru-parunya. Ini meletakkan dasar untuk membangun kekuatan – fase yang dia jalani saat ini – karena jenis latihan ini mencapai inti otot dengan membebani energinya dan mencoba menguras seluruh tubuhnya.
“Aku basah kuyup pada akhirnya,” kata Zobrist.
Manajer Cubs Joe Maddon mengatakan pekan lalu bahwa dia belum berbicara dengan Zobrist tentang apa perannya musim ini, tetapi memperkirakan pembicaraan itu akan terjadi dalam pelatihan musim semi, jika tidak lebih cepat. Maddon mengatakan Zobrist akan bermain di outfield dan infield lagi tahun ini dan memiliki pemikiran lain yang ingin dia sampaikan kepadanya.
Seperti biasa, Zobrist bersedia melakukan apapun yang dibutuhkan tim. Dan jika itu juga berarti dia mungkin akan menjadi pemain veteran yang membantu memimpin dengan memberi contoh dengan waktu bermain yang sedikit berkurang, dia akan mengambil peran itu.
“Tahun lalu di pelatihan musim semi, masih ada beberapa pemain yang lebih tua,” kata Zobrist. “Saya jelas merupakan pemain dengan posisi tertua saat ini dan dalam hal usia di tim, saya ada di sana. Bagi saya, saya melihatnya karena saya harus lebih berperan sebagai ‘veteran’. Saya tidak banyak bicara, menurut saya, tapi saya menemukan tempat untuk mencoba menyemangati pemain muda dan mencoba menjaga orang-orang tetap pada jalurnya.”
Zobrist mengatakan tujuan pertamanya, tentu saja, adalah mengembalikan dirinya ke jalur yang benar. Ia yakin kesehatan adalah kuncinya. Setelah mengatasi masalah itu, dia akan berusaha menjadi apa pun yang dibutuhkan tim.
“Jika saya bisa tetap sehat dan melakukan hal-hal yang mampu saya lakukan, itu akan menjadi contoh yang baik, tapi saya juga punya sesuatu untuk dibuktikan kepada rekan satu tim saya setelah tahun lalu,” kata Zobrist. “Saya sangat bersemangat untuk mengambil peran itu dan menjalankannya. Apapun itu. Saya tidak tahu berapa banyak waktu bermain yang berarti atau apa yang direncanakan organisasi atau apa yang direncanakan Joe, tapi saya selalu mengatakan saya akan bermain di mana saja dan apa pun yang terbaik untuk tim, itulah yang ingin saya lakukan. Saya terbuka untuk berkembang dengan cara apa pun yang saya inginkan. Jika pemimpinnya veteran dan tidak bermain setiap hari, itulah yang akan saya lakukan. Saya akan menemukan cara untuk menjadi versi terbaik dari diri saya sendiri.”
(Foto teratas: Geoff Burke/USA TODAY Sports)