Pada akhir bulan Juli, saya menulis tentang fitur aneh musim Ben Zobrist 2017. Untuk sebagian besar karirnya, Zobrist telah menjadi pemukul yang lebih baik dan lebih lengkap dari sisi kanan. Namun hingga akhir Juli, ketika saya menulis cerita itu, Zobrist jauh lebih baik sebagai pemain sayap kiri – dan secara keseluruhan jauh lebih buruk dari kedua sisi.
Saya mengkritik perubahan pada cedera pergelangan tangan kiri yang mengganggu yang diderita pada akhir Mei, yang melukai kemampuan Zobrist untuk mengarahkan pemukul ke bola sebagai pemain kidal (di mana dia biasanya merupakan pemukul kontak yang lebih baik) dan kekuatannya dari kiri. sisi (di mana dia secara historis menjadi pemukul kekuatan yang lebih baik). Jadi apa yang terjadi sejak itu?
Zobrist yang berusia 36 tahun telah meningkat secara dramatis dari sisi kanan sejak terakhir kali kami check in. WRC+-nya sebagai pemain sayap kanan adalah angka 17 yang buruk pada tanggal 24 Juli. Dalam dua bulan sejak itu, nilainya menjadi 88. (Sisi kiri wRC+ pada dasarnya tetap konstan, bergerak dari 97 ke 102 dalam periode yang sama.) Apa artinya dalam bilangan real? Pada tanggal 25 Juli, dia memposting garis miring .268/.358/.386 dengan 29 strikeout dan 22 walk. Untuk pemukul leadoff sesekali, lumayan.
Peningkatan tersebut kemungkinan besar merupakan hasil dari penyembuhan pada pergelangan tangan kiri Zobrist, yang memungkinkannya untuk kembali ke posisi yang lebih dekat dengan pemukul yang pernah dilakukannya di sisi kanan dalam beberapa tahun terakhir. Dia masih melakukan pukulan ke dalam – ini hanya ketiga kalinya dia lebih baik dari kiri daripada kanan – tetapi kesenjangannya tidak sedramatis di awal tahun.
Jika Zobrist berhasil memasang 88 wRC+ dari sisi kanan di babak pertama, angka keseluruhannya (.238/.327/.380, 10 homers) akan terlihat baik-baik saja dan kami tidak akan melakukan percakapan ini. Tapi dia tidak melakukannya, begitu pula kami. Sebagian besar pemulihannya di babak kedua disebabkan oleh kembalinya kesehatannya.
Dan tidak hanya dari sisi kanan saja. Kesehatan penting di mana pun.
Zobrist di babak kedua menunjukkan peningkatan kemampuannya dalam mengambil bola lurus ke tengah sisi kiri. Meskipun tingkat imbang Zobrist pada dasarnya tetap sama yaitu 51 persen dari sisi kiri, ia mampu melakukan sekitar 37 persen tembakan tangan kirinya ke tengah pada babak kedua, naik dari 30 persen pada awal babak. Kontak tariknya juga menjadi lebih sulit, karena pukulannya ke garis lapangan kanan — yang sangat bergantung pada kekuatan pergelangan tangan kiri — menjadi lebih sering terjadi seiring berjalannya musim.
Penghargaan atas peningkatan kinerja Zobrist harus diberikan kepada staf pelatihan Cubs, dan dedikasi Zobrist terhadap kesehatannya sendiri. Dan beberapa juga harus mengikuti komitmen Joe Maddon untuk memberi Zobrist kesempatan untuk beristirahat kapan pun memungkinkan, bahkan selama jangka waktu yang lama di musim panas ini di mana ketidakhadiran Addison Russell berarti istirahat seperti itu sangat sulit didapat.
Jadi apa artinya semua ini bagi kinerja Zobrist di bulan Oktober, dan seterusnya hingga dua tahun terakhir kontraknya dengan Cubs? Ini mungkin mengejutkan Anda, tetapi pada dasarnya itu semua adalah kabar baik. Cedera pergelangan tangan diketahui terus terjadi, namun bukti terbaik bahwa cedera tersebut tidak akan terjadi adalah jika cedera tersebut tidak terjadi. Rehabilitasi Zobrist menjadi pemukul kidal yang cakap menjadi pertanda baik bagi kesehatannya di masa depan.
Dan itu berarti Cubs bisa menjadi sedikit kurang hati-hati dalam memilih dan memilih tempat untuk dia pukul, mengetahui bahwa kesenjangan dalam penampilannya di kedua sisi plate bukanlah jurang yang menganga seperti dulu. Hal ini memiliki konsekuensi naik dan turun dalam susunan pemain, mengingat posisi sentral Zobrist baik di lini tengah maupun lini luar.
Tentu saja, tidak semuanya cerah dan mawar. 88 wRC+ babak kedua Zobrist dari sisi kiri sekitar 30 poin lebih rendah dari rekor karirnya dari sisi itu. Dan 102 wRC+ sebagai righty solid, tapi sekali lagi lebih rendah 20 poin dari sebelumnya. Denyut nadinya bisa kembali lagi sejauh yang diinginkannya dan tetap tidak mengembalikan Zobrist ke tempat yang diinginkannya.
Usia akan melakukan hal itu pada Anda. Kita melihat pada awal tahun ini dampak kombinasi penuaan dan cedera terhadap produksi Zobrist. Itu tidak cantik. Sekarang tampaknya semua yang harus dihadapi oleh Cubs terkait Zobrist pada bulan Oktober – dan pada tahun 2018 dan 2019 – adalah penurunan normal yang terjadi seiring bertambahnya usia. Tentu saja hal ini tidak ideal, namun juga bukan sesuatu yang tidak terduga. Dan Ben Zobrist yang hanya 80 persen dari sebelumnya masih merupakan pemain yang sangat berharga.
Namun tahun 2018 masih jauh dari sekarang. The Cubs memiliki divisi untuk dimenangkan. Dan Zobrist akhirnya kembali membantu mereka melakukannya.
(Foto teratas oleh Dylan Buell/Getty Images)