Pereda Phillies, Víctor Arano, mengeksekusi lemparannya dengan sempurna.
Slidernya di tanah menangkap Yairo Muñoz yang sedang memukul-mukul dengan liar, St. Harapan terakhir Louis Cardinals pada inning kesembilan Senin malam di Citizens Bank Park, tertipu.
Kecuali tiga pemain terakhir yang mendarat di backstop. Penangkap Andrew Knapp mengendus upayanya untuk memblokir gerakan Arano. Kemenangan 4-2 Phillies menjadi permainan bola sekali jalan ketika Yadier Molina dengan mudah berlari pulang dari posisi ketiga dengan nada liar. Potensi ikatan meningkat ke posisi ketiga saat Muñoz mencapai base pertama tanpa melakukan lemparan.
“Saya melihat ke bawah sejenak,” kata manajer Gabe Kapler, “dan saya pikir pertandingan sudah berakhir.”
“Maksudku, aku harus memainkan peran itu,” kata Knapp. “Saya harus memblokirnya. Saya telah memblokir bidang itu jutaan kali.”
Kesalahan bermain Knapp menciptakan situasi genting yang menyebabkan bullpen memusingkan. Dengan Seranthony Domínguez tidak tersedia, setelah melempar 52 lemparan dalam dua pertandingan terakhir mereka, dan Tommy Hunter juga tampaknya kalah dalam penggunaannya baru-baru ini, keputusan Kapler untuk menggantikan Edubray Ramos setelah inning kedelapan sembilan kali dua batsmen tiba-tiba menjadi lebih penting.
Delapan pereda telah mencoba setidaknya satu penyelamatan untuk Phillies musim ini. Pemimpin bullpen mereka saat ini dalam penyelamatan memiliki tiga penyelamatan.
“Apakah itu merugikan kita? Tentunya setiap tim kecuali Dodgers akan senang memiliki Kenley Jansen,” kata Kapler. “Semua orang menginginkan pria yang benar-benar dominan. Tanaman tersebut tidak tumbuh di pohon dan saya sangat menyukai tanaman kami.”
Peluang penebusan Adam Morgan gagal dalam peluang penyelamatan pertamanya sejak ia menyerah pada grand slam dari pemain Chicago Cubs Jason Heyward pada 6 Juni. untuk mengikat pertandingan hari Senin di pertandingan kesembilan. Penyelamatan yang gagal membuat Jake Thompson terpaksa beraksi pada menit ke-10. Dia segera menyerahkan home run walk-off kepada Tommy Pham, pemukul pertama yang dia hadapi.
Phillies lolos dengan kemenangan 6-5 berkat keputusan yang dipertanyakan oleh Cardinals di paruh bawah ke-10. St. Manajer Louis Mike Matheny mengungguli Carlos Santana, yang menyumbang laju kemenangan, dan tendangan keliru pemain luar Marcell Ozuna memungkinkan Rhys Hoskins dan Santana mencetak gol ganda pada keunggulan Aaron Altherr. (Lebih lanjut tentang lika-liku permainan yang aneh di sini: Rangkullah Keanehan – Hubungkan Titik-Titik Saat Phillies Mencuri Kemenangan yang Menginduksi Hidung dan Usus dalam Ekstra.)
Kemenangan ini hanyalah sekedar obat untuk mengatasi kesengsaraan yang sedang berlangsung. Bisakah Kapler berkomitmen pada Domínguez sebagai inning kesembilan Phillies?
“Saya pikir segalanya mungkin terjadi. Saya rasa tidak menutup kemungkinan jika kita memberikan inning kesembilan kepada Seranthony,” kata Kapler. “Saya tidak yakin itu yang terbaik untuk Phillies, dan saya akan selalu melakukan apa yang menurut saya terbaik untuk Phillies.
“Kadang-kadang itu akan cocok di posisi kesembilan dan kadang-kadang itu akan memberi seseorang kesempatan untuk mengambil keseluruhan kesembilan dan kadang-kadang akan menggunakan Seranthony di awal permainan atau Ramos di awal permainan,” lanjutnya. “Saya tidak tahu apakah perlu menunjuk seseorang untuk satu babak tertentu, terutama mengingat seberapa besar kepercayaan yang kami miliki pada beberapa orang.”
Beberapa jam sebelumnya, Kapler menceritakan perasaan hilang yang dialami Héctor Neris sore itu.
Pernah menjadi pereda Phillies yang paling andal, ketidakkonsistenan Neris membuat tim memilih dia ke Triple-A Lehigh Valley sebelum seri pembuka melawan Cardinals sehingga dia bisa mengatasi masalahnya. Manajernya sudah tidak asing lagi dengan upaya penyelesaian tersebut. Ketika Kapler memberi tahu Neris tentang penurunan pangkatnya pada Senin sore, dia berbagi cerita serupa dari musim 2003 bersama Colorado Rockies.
Mantan pemain luar ini memulai empat musim sebelumnya untuk Detroit Tigers dan kemudian Texas Rangers, tetapi di tengah kontrak tiga tahun, kemerosotan mendorong Rockies untuk mengirimnya ke Triple A selama beberapa minggu pada bulan Juni 2003. Pada akhir bulan, Kapler sedang dalam perjalanan dan berdagang ke Boston Red Sox, di mana dia akhirnya memulai Game 1 Seri Kejuaraan Liga Amerika.
Kapler ingin Neris memahami bahwa keadaannya tidaklah unik, bahkan untuk liga besar yang sudah mapan. Dan untuk mencapai tujuan yang mereka inginkan musim ini, Phillies membutuhkan Neris di masa lalu.
“Inilah yang saya katakan kepada Héctor dan yang paling saya yakini: Ia tidak meninggalkan Anda,” kenang Kapler sebelum pertandingan hari Senin. “Pereda liga utama yang sangat bagus itu tidak meninggalkan Anda. Itu tidak meninggalkanmu dalam dua minggu atau empat minggu, masih di dalamnya. Kami mencari dia untuk memiliki pikiran yang jernih dan menemukannya.
“Kami berharap Héctor akan kembali bersama Phillies musim ini dan akan membantu serta berkontribusi pada babak playoff dan semoga seterusnya.”
Dua rekan satu tim Neris sangat sedih dengan kepergian Neris. Maikel Franco dan Luis García berkerumun di samping ruang ganti yang sekarang kosong di clubhouse Phillies dan berbicara dengan tenang sebelum latihan memukul.
Kurang dari dua jam sebelumnya, sekitar pukul 14.00, Franco mengucapkan selamat tinggal dan semoga sukses kepada Neris, anggota ketiga dari trio Compadres, saat dia meninggalkan Citizens Bank Park. Sebuah langkah yang tidak terduga dalam pelatihan musim semi malah menjadi tidak bisa dihindari.
Pemain kidal berusia 29 tahun itu tidak bisa diandalkan, mengurangi opsi inning akhir Kapler dengan ERA 6,00, tiga pukulan telak, dan WHIP 1,519 tertinggi dalam kariernya dalam 30 penampilan. Ripper terkenal Neris memicu kesuksesan liga besarnya. Tanpa itu, Neris dapat ditemukan. Neris tidak menciptakan pergerakan mendatar yang sama dengan lapangan yang ia jalani pada dua musim sebelumnya. Dari 2016-17, splitter Neris rata-rata menghasilkan gerakan h sebesar 8,33 inci. Tahun ini, splitternya rata-rata hanya 6,73 inci, dengan bulan Juni menjadi bulan terburuknya (6,34 inci). Penampilannya seringkali menjadi latihan pukulan bagi lawan.
Dua penampilan terakhir Neris menyoroti ketidakpastian yang diharapkan Phillies tetapi tidak dapat lagi ditahan. Dia hanya membutuhkan delapan lemparan untuk melakukan penyelamatan sempurna melawan Brewers pada hari Sabtu di Milwaukee. Itu adalah penyelamatan pertamanya sejak 21 Mei. Namun, kurang dari sehari kemudian, Neris meledak di set kesembilan dan hampir membuat Phillies kehilangan kemenangan. Dia menyerahkan dua homer dan empat run dan hanya menghentikan dua dari enam batter yang dia hadapi.
“Kami ingin Héctor menjernihkan pikirannya,” kata Kapler. “Rasanya ini saat yang tepat baginya untuk bekerja secara khusus dalam perintah splitnya, dan sejujurnya dia hanya membutuhkan penyegaran.”
Setahun yang lalu, ketika mereka unggul 22-47 melalui 69 pertandingan, Phillies yang sedang membangun kembali mungkin akan menangani situasi ini secara berbeda. Daripada mengirimnya ke anak di bawah umur, mungkin akan lebih baik untuk mengurangi ketidakefektifan Neris dengan meminta dia mengatasi masalahnya dalam situasi babak tengah yang tidak terlalu menegangkan. Namun opsi itu tidak tersedia untuk tim Phillies ini, yang kembali menjadi pemenang seri berturut-turut di Philadelphia untuk pertama kalinya sejak April.
Philadelphia memulai hari Senin dengan setengah pertandingan di belakang peringkat kedua Washington Nationals dan empat pertandingan di belakang Atlanta Braves meskipun melakukan pelanggaran yang tidak konsisten dan bullpen yang membukukan ERA 5,73 pada bulan Juni, terburuk ketiga di Major League Baseball.
Kantor depan membangun bullpen ini di offseason dengan harapan bahwa Neris akan menjadi pemain kunci di inning kedelapan dan kesembilan.
“Kami tidak mempunyai jadwal untuk ini,” kata Kapler. “Ini lebih tentang menjernihkan pikiran, mendapatkan penyegaran, memberikan suntikan di lengan, kesempatan untuk melakukan penyesuaian apa pun yang perlu dilakukan dalam lingkungan yang benar-benar bebas tekanan dan mengisi ulang tenaga serta siap untuk kembali datang.”
Sekarang Kapler harus mencari cara untuk memenangkan permainan dengan pena delapan orang gado-gado dengan empat pemula (pemain kidal Domínguez, Arano, Yacksel Ríos dan pemain kidal Austin Davis, yang menggantikan Neris), seorang starter- seorang pria panjang dengan karir 7.71 ERA sebagai pereda (Thompson), pemain sayap kiri yang memiliki split lebih baik melawan pemain kanan (Morgan), pemain sayap kanan yang memiliki split lebih baik melawan pemain kidal (Hunter), dan pereda paling andal mereka yang tidak bernama Domínguez (Ramos).
Pat Neshek, yang absen sejak akhir latihan musim semi karena masalah lengan, bisa membantu memperkuat bullpen. Dia melakukan latihan pukulan langsung pada hari Minggu di Clearwater, dan akan melakukan latihan langsung lainnya pada hari Rabu. Setelah itu, tim akan mulai berpikir untuk mengirimnya ke tugas rehabilitasi. García, yang berada di DL karena cedera pergelangan tangan kanan, dijadwalkan untuk dievaluasi ulang pada Senin malam.
Penambahan Davis ke bullpen memberi Kapler pelempar pukulan yang andal dengan tiga lemparan lebih, menurut laporan kepanduan yang diterima manajer. Dalam 22 penampilan bersama IronPigs, Davis mempunyai 2,43 ERA, 0,910 WHIP dan 11,5 strikeout per sembilan inning. Mantan pemain pilihan putaran ke-12 adalah pelempar lain yang melakukan reverse split musim ini. Meskipun Kapler tidak memberikan wawasan apa pun tentang bagaimana dia akan menggunakan Davis, pilihan logisnya adalah memasukkannya ke dalam rotasi bullpen.
Phillies harus berharap waktu Neris di Triple A akan membuka peluang yang diyakini organisasi. Kapler tidak yakin apakah masalah Neris, terutama pada splitternya, bersifat fisik atau mental.
“Saya tahu terutama egonya yang terluka. Itu harus terjadi,” kata Kapler. “Saya cukup berempati terhadap hal itu. Sulit untuk memantapkan diri Anda di level liga utama dan harus memberi tahu rekan satu tim Anda bahwa inilah yang terjadi. Itu sulit. Ini adalah hal yang sangat sulit untuk dihadapi oleh Héctor, namun saya sangat yakin bahwa ini adalah yang terbaik baginya dalam jangka panjang. Saya sangat yakin bahwa ini akan memberinya kesempatan untuk segera kembali bersama rekan satu timnya.”
Neris sangat populer di kalangan rekan satu timnya, mendapat julukan “Happy Héctor” karena sikapnya. Mempertimbangkan bagaimana reaksi rekan satu tim Neris terhadap langkah tersebut merupakan pertimbangan penting, kata Kapler. Pada akhirnya, pesan ke clubhouse adalah bahwa langkah ini adalah yang terbaik bagi Neris dan Phillies.
“Saya tidak mengira langkah itu akan terjadi hari ini,” kata Franco. “Saya merasa kasihan padanya karena dalam bisbol terkadang Anda memiliki seorang pria yang merupakan sahabat Anda, dan itulah yang terjadi pada saya, Neris dan García. Saya tidak tahu harus berkata apa. Ini sulit baginya. Sulit juga bagiku.
“Ini baseball – Anda harus mengerti, saya tidak ingin situasi itu terjadi padanya atau siapa pun di sini, tapi itu bagian dari permainan, Anda tahu?” lanjut Franco. “Anda harus terus berjuang. Jangan menyerah. Jangan berhenti. Ini adalah momen yang sulit baginya.”
García memahami serta siapa pun di bullpen betapa lemahnya mempertahankan tempat dalam daftar pemain. Sejak debutnya pada Juli 2013, García telah dipilih untuk Triple A sebanyak 11 kali, termasuk enam kali dalam dua musim sebelumnya. García yakin Neris akan segera kembali ke turnamen besar.
“Anda tidak pernah menyangka hal ini akan terjadi, namun ketika hal itu terjadi, kami tidak dapat melakukan apa pun untuk mengatasinya,” kata García. ” … Selalu seperti ini. Saya tahu pasti itu. Tidak mengherankan jika mereka melakukan hal itu.”
Jika ada pemain yang perlu diingatkan bahwa mereka berada dalam bisnis yang berorientasi pada hasil, penurunan pangkat Neris menegaskan kembali apa yang penting bagi tim yang bercita-cita untuk menang. Berbeda dengan pemain posisi muda yang Phillies berkomitmen untuk mencari waktu bermain, ruang batas yang sama tidak ada di bullpen yang diharapkan menjadi kekuatan tim. Rekam jejak liga besar Neris tidak cukup untuk mengabaikan perjuangannya.
“Saya sangat yakin dengan bullpen kami, pada bagian yang ada di dalamnya malam ini,” kata Kapler sebelum pertandingan hari Senin, “dan saya sangat yakin dengan barang-barang yang kami miliki ketika semuanya sehat dan segar. “
(Foto teratas: Dylan Buell/Getty Images)