Berkat banyaknya pergerakan di tengah musim, bullpen A memiliki nuansa yang sangat berbeda dan lebih veteran dibandingkan di awal musim 2018. Namun, dengan Jeurys Familia, Shawn Kelly, dan Fernando Rodney siap untuk menjadi agen bebas (si A memiliki opsi tim sebesar 4,25 juta pada tahun 2019 untuk Rodney, namun diperkirakan tidak akan mempertahankannya), surat wasiat A pada tahun 2019 terlihat berbeda dari yang sudah selesai. musim ini. Negarawan Blake TreinenYusmeiro Petit, Lou Trivino dan Ryan Buchter akan kembali, namun tiga tempat tersisa masih harus ditentukan.
Salah satu nama yang akan memasuki pelatihan musim semi sebagai salah satu favorit untuk mengisi tempat adalah pemain tangan kanan JB Wendelken. Wendelken, pemain yang tidak masuk dalam daftar hingga pertengahan Juli, beralih dari liga kecil menjadi kontributor signifikan dengan nilai A selama musim reguler. Dalam 16 2/3 inning, Wendelken membukukan ERA 0,54 dan hanya mengizinkan delapan pukulan dan lima kali berjalan. Dia mencetak 14 gol dan mendapati dirinya berada dalam situasi permainan yang semakin ketat seiring berlalunya musim. Wendelken melempar dengan sangat baik sehingga dia termasuk dalam daftar wild card A, meskipun dia tidak tampil dalam permainan tersebut.
“Bagi saya, dia pastinya akan menjadi salah satu pemain yang Anda datangi saat pertandingan dipertaruhkan,” kata pelatih A Scott Emerson dalam wawancara telepon pekan lalu. “Saya pikir dia telah menunjukkan bahwa dalam beberapa pertandingan yang dia katakan tahun ini, apa pun situasinya, dia akan tampil tenang, kalem, dan tenang. Barang nya bagus banget. Ini semua tentang memerintah dan tidak dapat diprediksi. Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam beberapa bulan terakhir musim ini.”
Kemunculan Wendelken di tahun 2018 merupakan puncak dari perjalanan sulit yang dimulai di penghujung musim 2016, ketika petenis kidal itu didiagnosis menderita UCL robek dan menjalani operasi Tommy John. Operasi tersebut merupakan akhir yang mengecewakan untuk musim yang mengecewakan – Wendelken yang ditukar A dari Sox Putih sebelum musim 2016 dengan liga minor kidal Zack Erwin untuk Brett Lawrie dengan harapan Wendelken akan berkontribusi pada bullpen liga besar musim itu. Wendelken memang mendapatkan peluang di level liga besar pada tahun 2016, namun ia kesulitan, berjalan sembilan kali dalam 12 2/3 inning dan membukukan ERA 9,95. Ternyata, dia menderita nyeri siku hampir sepanjang musim 2016.
“Pada tahun 2016, ini merupakan perjuangan yang terus-menerus bagi saya,” kata Wendelken melalui telepon, Rabu. “Saya merasa selalu ada sesuatu yang salah. Jika bukan karena siku saya, tapi karena bahu saya dan segalanya berkembang dari sana.”
Begitu dia menerima kabar bahwa dia akan menjalani operasi, Wendelken mengatakan dia beralih ke pereda veteran Ryan Madson, yang sendiri menjalani prosedur dan proses rehabilitasi yang panjang.
“Dia seperti, ‘Tanggapi hal-hal kecil dengan serius. Jika mereka meminta Anda berjalan melingkar, berjalanlah melingkar. Jangan takut. Anda tidak bisa berlebihan dengan beban ringan itu. Dekatkan hidungmu ke batu asah dan pergilah.’ Dan saya melakukannya,” kata Wendelken.
Koordinator rehabilitasi liga kecil A Craig Lefferts bekerja sama dengan Wendelken selama rehabilitasinya dan terkesan dengan cara Wendelken menyerangnya dan tetap kuat secara mental bahkan ketika dia mengalami hambatan dalam prosesnya.
“Rehabilitasinya di awal agak sulit baginya. Dia terus memotong bola saat kami melakukan lemparan selama berbulan-bulan,” kata Lefferts dalam wawancara telepon pekan lalu. “Dia melempar bola dan bola itu terus memotongnya. Itu sangat membuat frustrasi, tapi itu memberinya kesempatan untuk meningkatkan kemampuannya dengan mengulangi penyampaiannya dan memperbaiki mekaniknya. Dia bekerja sangat keras. Ketika dia mulai melempar gundukan itu, pengirimannya sangat, sangat solid.”
Wendelken mengatakan sesi lempar “lempar kaus kaki” pertamanya dengan Lefferts memberinya keyakinan bahwa dia bisa pulih sepenuhnya dari operasi.
“Saya melempar (melempar kaus kaki) dan mata saya berbinar karena saya benar-benar tidak merasakan apa pun. Rasanya seperti ‘sempurna, ini akan menjadi luar biasa,'” kata Wendelken. “Ini pertama kalinya setelah sekian lama saya bisa melakukannya (tanpa rasa sakit). Dari sana saya pikir saya harus memastikan bahwa saya bekerja untuk memastikannya bertahan lama. Melewati seluruh proses rehabilitasi dan melakukan semua hal kecil dengan benar membangun kepercayaan diri saya.”
Lefferts mengatakan pekerjaan yang dilakukan Wendelken selama pelatihan musim semi terlihat. Dia adalah “pilih untuk mengklik” Lefferts yang meninggalkan kamp.
“Saya yakin melalui proses rehabilitasi ini memberikan pemain kesempatan untuk memulihkan mekaniknya,” kata Lefferts. “Mereka dapat mengerjakan berbagai hal untuk memuluskan hal-hal tertentu. Pada akhirnya, ketika mereka kembali, harapannya adalah mereka menjadi lebih baik dari sebelumnya karena mereka tidak terluka. Mereka merasa baik, mekanik mereka lebih baik. Dia menariknya ke ‘T’. Saya sangat senang dia keluar dari pelatihan musim semi. Saya pikir dia melempar bola lebih baik dibandingkan saat dia cedera pada tahun 2016.”
Lefferts menunjuk pada penyesuaian mekanis yang dilakukan oleh Wendelken yang berusia 25 tahun sebagai kunci kebangkitannya.
“Dia sedang berlatih pronasi dan lemparan dua jahitan,” katanya. “Dia tidak sering melemparkannya, tapi dia menyimpannya di sakunya sekarang, dan itu adalah lemparan yang dia kerjakan agar bisa menguasai bola lebih lama. Itu memberinya pilihan lain, tapi secara keseluruhan, mekaniknya, dia mampu menguasai bola dengan jauh lebih baik.
“Semua lemparannya lebih baik. Bola melengkungnya memiliki kedalaman ke bawah yang lebih baik. Pergantiannya memiliki kedalaman yang lebih baik karena dia tetap berada di belakang bola. Bagi saya, dia memiliki tiga lemparan berkualitas yang dihasilkan dari pelatihan musim semi. Kecepatannya juga meningkat.”
Emerson juga melihat perbedaan pada mekanika Wendelken.
“Saya pikir dia mengulangi umpannya jauh lebih baik (dibandingkan sebelum cedera) dan dia tetap berada di garis (di plate) dengan lebih baik,” katanya. “Dan sebagian besar hal tersebut disebabkan oleh ketidaknyamanan pada siku. Biasanya ketika kita melihat kurangnya komando, itu biasanya hal pertama yang terjadi ketika Anda mengalami cedera lengan karena orang-orang tersebut tidak dapat menempatkan tangannya pada posisi untuk melakukan serangan berkualitas tersebut. Mereka merasakan sesuatu dan mereka merasakannya secara tentatif. Dengan sikunya yang terasa baik, ia mampu mengeluarkan keluwesan mekaniknya, membuat komandonya menjadi lebih baik dibandingkan tahun 2016.”
Meskipun Wendelken berhasil menyelesaikan latihan musim semi dengan baik, dia mengalami lonjakan kecepatan di awal musim reguler dengan Double-A Midland, mencetak 10 gol dalam 8 1/3 inning pertamanya. Dia mengatakan beberapa saran dari pelatih Midland Steve Connelly membuatnya kembali ke jalur yang benar.
“Ketika saya pertama kali memulai di Double-A, saya berada di mana-mana. Tidak ada rasa sakit, tapi saya rasa saya hanya takut membuat kesalahan lagi,” kata Wendelken. “Saya mendapat masalah hanya dengan mengecat bola. Steve Connelly berkata, ‘Kami tahu kamu bisa melempar lebih keras. Kamu tidak bisa berpikir, kamu hanya perlu melempar.’ Saya benar-benar mulai melempar sekuat tenaga untuk keluar dari ketakutan itu dan sesuatu berhasil.”
Setelah serangkaian pertandingan bagus dengan RockHounds, Wendelken melompat ke Triple-A, di mana dia mencetak 52 gol dalam 35 babak, hanya berjalan 10 kali dan membukukan ERA 2,80. Angka-angka tersebut mendorong tiketnya kembali ke liga-liga besar, pertama pada pertengahan Juli dan kemudian lagi sepanjang bulan September.
“Ketika saya kembali ke liga-liga besar, itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” katanya. “Saya merasa mereka memberi saya kesempatan lagi dan saya tidak bisa mengecewakan mereka. Saya merasa bahwa dengan mentalitas yang saya bawa, kepercayaan diri yang saya bawa, itu terlihat dari angka-angkanya. Yang bisa saya syukuri hanyalah hal itu.”
Emerson terkesan dengan versi Wendelken yang keluar dari bullpen A.
“Dia mampu melempar tiga lemparan untuk menyerang, memiliki fastball plus, kecepatan lengan yang sangat bagus dan penyelesaian yang bagus dalam pergantian pemain, bola terobosan yang bagus yang mengubah arah,” kata Emerson. “Saya melihat kepercayaan diri yang lebih besar padanya dibandingkan yang kita lihat di masa lalu pada tugas pertamanya di liga-liga besar.”
Menurut Pitch f/x, Wendelken mencatatkan rata-rata kecepatan 95,2 mph pada fastball-nya selama bertugas di liga besar tahun 2018, 1,2 mph lebih cepat dari rata-ratanya pada tahun 2016. .
“Beberapa pemain akan menyerang dengan terburu-buru, namun pemukul di liga besar tidak terlalu sering terburu-buru, jadi Anda harus melancarkan serangan langsung untuk bisa mendahului mereka. Itulah yang saya lakukan,” kata Wendelken. “Saya tahu mereka punya laporan pengintaian dan mereka tahu saya pada dasarnya adalah pemain fastball pertama. Tapi menurut saya saya banyak melakukan lemparan pertama yang buruk. Bukan di tengah-tengah. Itu adalah titik acak dan bukan di tengah, jadi ketika mereka melompat di atasnya, itu bukan kontak yang solid. Senang rasanya Anda bisa mengeluarkan orang lebih awal, bahwa Anda tidak perlu mengeluarkan mereka. Meskipun angka coretan bagus dalam segala hal, bagi saya itu seperti, ‘ Mari kita mendahului mereka dan menyingkirkannya.’ Itu berjalan sesuai keinginan saya, itu sudah pasti.”
Di awal karirnya, Wendelken pada dasarnya adalah pelempar pergantian bola cepat, tetapi ia mengubah bola melengkungnya pada tahun 2016 berkat beberapa saran dari rekan setimnya Daniel Coulombe, mengubah nada dari bola lengkung tradisional menjadi kurva lonjakan. Dia tidak banyak melakukan lemparan bola selama proses rehabilitasi, tetapi dia menganggapnya sebagai lemparan yang efektif setelah kembali ke lapangan. Wendelken melakukan lemparan curveball sebanyak 25,1 persen dan lawannya hanya memukul 0,125, menurut Statcast.
“Itu adalah lemparan yang terasa, jadi kembalilah, ketika saya bisa melemparkannya, itu hanya membidik ke sini, melemparkannya dan melihat ke mana arahnya,” katanya. “Itu akhirnya menjadi salah satu lemparan terbaik saya dan bermain jauh lebih baik di liga besar dibandingkan di liga kecil. Itu salah satunya, ini semua tentang perasaan. Tidak ada latihan di dalamnya. Jika tidak ada, maka tidak ada. Saya cukup beruntung memiliki perasaan itu langsung dan itu melanda saya. Saya mampu mengendalikannya dan memiliki mentalitas pelempar yang membuat saya merasa bisa melemparkannya dalam situasi apa pun dan percaya diri dengannya.”
Dengan lawan hanya memukul 0,139 melawan fastball dan 0,200 melawan changeup, Wendelken memiliki tiga senjata yang efektif. Namun, Wendelken tidak menganggap dirinya sebagai produk jadi. Dia mengambil keuntungan dari para veteran di bullpen A musim ini, menghujani mereka dengan pertanyaan mencari cara untuk meningkatkan diri.
“Dengan semua veteran itu, Anda hanya memiliki pengetahuan. Anda bisa bertanya kepada siapa pun dari mereka, saya pasti telah membuat mereka tidak bisa berkata-kata karena saya tidak punya apa-apa selain pertanyaan dan yang saya inginkan hanyalah jawaban, ”katanya. “Tepat ketika Familia tiba di sana – dan dia pria yang sangat baik – saya berpikir, ‘Bagaimana cara melempar turbo sinker Anda?’ Karena dia dan Treinen memiliki dua pemain bisbol terbaik, saya pribadi yakin. Mereka benar-benar menjijikkan. Dia menunjukkan kepada saya cara melemparnya dan saya berpikir, ‘Fisika. Tidak mungkin bola ini bisa bergerak seperti itu.’ Kami berada di Colorado dan dia mengatakan kepada saya, ‘Jangan membuangnya di Colorado.’ Saya berkata, “Oke.” Hal pertama yang ingin saya lakukan adalah melemparkannya dan memotongnya sekitar 10 kaki. Saya seperti ‘ya Tuhan.’ Kami hanya menertawakannya. Tapi hal-hal sederhana seperti itu.
“Dan dengan Rodney di tim, ada juga pria super baik lainnya, dan Anda bisa menanyakan apa saja padanya. Mereka tidak punya apa-apa selain pengetahuan dan hanya bisa dimanfaatkan oleh generasi muda. Itu adalah perpaduan yang bagus (di bullpen A) karena Anda memiliki ketidakdewasaan, pada saat yang sama Anda memiliki kedewasaan dan Anda memiliki segalanya di antaranya. Salah satu kelompok pemain terbaik yang pernah bermain dengan saya di kedua sisi penguasaan bola. Rekan satu tim yang baik di sekitar.”
Meskipun Wendelken melakukan 65 1/3 inning antara liga kecil dan liga besar pada tahun 2018, dia keluar dari musim pertamanya setelah operasi Tommy John dengan perasaan kuat. Tujuannya di luar musim ini adalah melanjutkan program yang dia kembangkan selama rehabilitasi. Dengan rotasi awal A yang masih berubah-ubah karena cedera, tim kemungkinan akan sangat bergantung pada bullpennya lagi di tahun 2019. Jika Wendelken versi 2018 muncul kembali pada tahun 2019, bullpen A sekali lagi akan menjadi kekuatan.
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)
