CINCINNATI – Dengan waktu tersisa sekitar 30 detik, penjaga Florida Tengah Terrell Allen melakukan apa yang telah dia lakukan sepanjang pertandingan, suatu prestasi yang hanya dicapai oleh segelintir manusia yang berjalan di bumi hijau milik Tuhan: Dia mengurung Jarron Cumberland.
Allen menghabiskan sepanjang malam membayangi Cumberland seperti adik laki-laki yang menyebalkan, berkelahi melalui layar, dengan tangan permanen di wajahnya. Dia menahan pemain bintang Bearcats itu hanya dengan 11 poin pada 3-dari-13 dari lapangan, angka yang hampir tidak dapat diukur oleh Pythagoras sendiri dari dugaan pemain konferensi terbaik tahun ini. Itu jauh dari performa standar Cumberland musim ini, namun ia masih berhasil menjadi faktor pengubah hasil, memimpin timnya dalam rebound, assist, blok, steal dan lemparan bebas, dan mungkin pertahanan terbaiknya. upaya terbaik tahun ini. Dengan tembakannya yang tidak jatuh dan bau busuk Allen yang tidak bisa dia hindari, Cumberland menemukan cara lain untuk membuat dampak, termasuk dengan waktu tersisa kurang dari setengah menit dan Bearcats memimpin dengan margin 3 poin.
Cumberland, yang disematkan di bagian atas kunci, berbalik dan menemukan Justin Jenifer yang terbuka di sayap kanan, lalu point guard senior itu mengumpulkan keringat dan keangkuhan selama empat tahun menjadi satu gerakan mulus, lepas landas dan menembak dari luar busur untuk mendorong keunggulan Bearcats menjadi enam dan Arena Ketiga Kelima dengan penuh histeria. Sepasang lemparan bebas kemudian, Cincinnati (22-4, 11-2 AAC) bertahan untuk bangkit, menang 60-55 atas UCF (19-6, 9-4). Skornya rendah, sedikit ceroboh, tapi tidak pernah membosankan.
“Semua orang punya pilihan,” kata Jenifer setelah sukses besarnya. “Jarron mendapatkan bola, dia melakukan apapun, dan jika dia tidak mendapatkan apa-apa, semua orang harus melakukan spot, menembak, atau melakukan layup. Saya selalu tahu Jarron mempunyai pendirian yang teguh. Itu yang tidak dipahami orang lain — dia pencetak gol terbanyak di tim kami, tapi dia pengumpan yang hebat.”
Pelatih Florida Tengah Johnny Dawkins menggemakan sentimen tersebut, meski dengan nada yang kurang antusias.
“Beri mereka penghargaan – mereka lebih sering mengalami momen seperti ini dibandingkan kami, dan mereka membuat beberapa peran besar,” kata Dawkins. “Mereka menunjukkan sikap mereka, menunjukkan mengapa mereka menjadi salah satu tim terbaik di konferensi kami.”
Itu adalah permainan lari, klise sekali, dengan tiga seri dan empat pergantian keunggulan pada malam itu, masing-masing lebih seperti roller-coaster daripada yang terakhir. Bearcats mengubah defisit 11-3 di awal menjadi keunggulan delapan poin di babak pertama berkat 15 turnover paksa dan Cumberland mencetak sembilan dari 11 poinnya. Kemudian Knights memulai babak kedua dengan cepat dengan skor 12-0 dan mempertahankan keunggulan delapan poin mereka sendiri dengan waktu tersisa kurang dari 13 menit, dibatasi oleh Aubrey Dawkins dan poin tertinggi dalam pertandingan itu, 18 poin.
Saat itulah UC kembali melakukan apa yang telah mereka lakukan sebanyak 21 kali musim ini: menemukan cara untuk menang. Mayoritas jalan-jalan tersebut menampilkan Cumberland yang mengikat tim di punggungnya, tetapi Kamis malam menggali lebih dalam di antara bantal sofa, dengan Bearcats menampilkan penampilan yang berani dan sah dari segelintir anggota pemeran pendukung dan kemenangan yang sangat penting dan membangun resume. — jenis yang semakin membuat penggemar dan kritikus bertanya-tanya berapa lama lagi skeptisisme mereka dapat bertahan.
Cane Broome menjatuhkan sepasang pelompat kopling untuk menempatkan permainan dalam jangkauan cukup lama bagi Keith Williams untuk merebutnya, mahasiswa tahun kedua yang tangguh itu mencetak gol melalui drive berturut-turut ke rak sebelum tendangan sudut 3 angka di bagian bawah, yang terakhir potong keunggulan UCF menjadi 46-43 dengan sisa waktu 6:21.
“Kami membutuhkannya seperti oksigen,” kata pelatih Mick Cronin tentang ember tersebut. “Itu adalah tembakan monster. Anak itu hanya percaya pada dirinya sendiri. Dia memiliki keyakinan terhadap Kota New York, dia yakin dia akan berhasil. Dan dia meluangkan waktunya di gym, jadi saya sangat bahagia untuknya.”
Semenit kemudian, Nysier Brooks – yang membukukan sembilan poin dan tujuh rebound dan mencatatkan double-double melawan Tacko Fall setinggi 7 kaki 6 kaki – menarik papan ofensif dan menyamakan kedudukan dengan dan-1.
“Usahanya luar biasa,” kata Cronin. “Dia melakukan rebound ofensif yang besar. Melawan Tacko bukanlah hal termudah di dunia. Itu saja sudah bisa membuatmu lelah secara fisik.”
Setelah Cumberland menghabiskan satu-satunya poinnya di babak kedua di garis lemparan bebas untuk menyamakan kedudukan menjadi 48, Bearcats bertahan karena pelanggaran jam tembakan yang penting, yang menghasilkan tembakan terbesar dan tertinggi kedua Jenifer malam itu. Menyalurkan Book of Exodus, celah di pertahanan UCF terbelah cukup lebar bagi Jenifer untuk mencapai tepi dan meluncurkannya melewati sapuan Fall, bola menyerempet mistar gawang sebelum memantul melalui net fall.
“Kelihatannya cukup bagus, celah yang saya miliki untuk mencapai keranjang,” kata Jenifer. “Kau tahu, aku melakukan lompatan keyakinan dan aku menembaknya dan bola itu masuk. Letakkan setinggi mungkin sehingga dia tidak bisa mengenainya.”
Kali berikutnya, Jenifer yang menemukan Trevon Scott untuk tembakan tiga angka ketujuhnya musim ini saat waktu tembakan habis.
“Saya bersama Tre saat larut malam mengerjakan (pengambilan gambar) itu,” kata Jenifer. “Dan saya katakan padanya, jika dia mendapat suntikan itu, saya tahu dia mampu melakukannya, dan saya terus menyuruhnya untuk menerimanya.”
Yang tersisa hanyalah bagi Cumberland untuk menghilangkan godaannya selama 39 setengah menit terhadap kematian dengan bermain bola basket yang cerdas, dan bagi Jenifer untuk menghilangkan sisa-sisa keraguan diri yang tersisa di tubuhnya.
“Permainan yang bagus,” kata Cronin. “(Justin) adalah anak lain yang menjadi inti program kami – ia benar-benar bekerja keras dan menjadi lebih baik.”
Ketika ditanya apa yang secara spesifik dilakukan timnya dan Allen untuk membatasi Cumberland, Dawkins cukup diplomatis dalam menjawabnya, sangat menyadari bahwa mereka akan bertemu dengannya lagi dalam dua minggu.
“Dia pemain hebat, salah satu pemain terbaik di konferensi kami. Anda tidak akan bisa menghentikannya. Anda hanya ingin bisa menahannya sebaik mungkin. Saya pikir orang-orang kita melakukannya hari ini,” kata Dawkins. “Dia baik. Dia akan membuat keranjang, membuat permainan untuk orang lain. Dia seorang pemenang, dan dia menunjukkannya melalui permainan yang dia buat sepanjang malam.”
Dia tidak sendirian pada hari Kamis. Dalam permainan yang sangat dibutuhkan para Ksatria untuk harapan Turnamen NCAA mereka, itu berakhir dengan panggilan kembali ke bola basket Bearcats jadul, dengan tim Cronin melakukan hal-hal kecil dengan benar: mengalahkan lawan hingga 60 poin, menang dengan turnover dan rebound, dan cakar dan cakar untuk mendapatkan poin dengan cara apa pun yang Anda bisa mendapatkannya, termasuk 11-12 dari garis lemparan bebas.
“Anak-anak kami menolak menyerah malam ini,” kata Cronin.
Hal ini menjadi tema yang berulang di grup ini, yang diwujudkan dalam berbagai cara. Dan dengan setiap kemenangan baru, muncul sedikit keraguan dan semakin banyak keyakinan.
(Foto: Aaron Doster/USA TODAY Sports)