Sudah 40 tahun sejak Buffalo Braves meninggalkan kota. Itu NBA waralaba bermain di Queen City dari tahun 1970 hingga 1978, sebelum berangkat ke California yang cerah untuk akhirnya menjadi Los Angeles Clippers modern.
Meskipun Braves adalah tim yang biasa-biasa saja, mereka memiliki beberapa pemain terkenal dalam daftar selama delapan tahun berjalan. Ernie DiGregorio memenangkan Rookie of the Year pada 1973-1974 dan Bob McAdoo menjadi MVP liga pada musim 1974-1975. McAdoo dan sesama Brave Adrian Dantley keduanya adalah NBA Hall of Famers, dan Moses Malone — juga di Hall — membuat penampilan singkat namun tak terhapuskan selama beberapa pertandingan sebelum dengan cepat dipindahkan ke Houston. Tapi seperti waktu singkat Malone di Buffalo, bola basket dengan cepat memudar dari benak penggemar olahraga lokal dan mereka mengalihkan seluruh perhatian mereka ke Bills and Sabres.
Sangat mudah untuk menyebut Buffalo sebagai kota sepak bola dan hoki, karena hanya itulah kota yang dikenal selama empat dekade sekarang. Dan untuk waktu yang singkat di tahun 2014, para penggemar bahkan bertanya-tanya apakah penjualan Bills berarti hilangnya franchise sepak bola kesayangan mereka. Namun Kim dan Terry Pegula punya rencana yang sangat berbeda. Dengan mengakuisisi Bills dan Sabres, mereka menyuntikkan kedua tim dengan tambahan vitamin B. Dan dengan pembelian Beauts di NWHL baru-baru ini, mereka menambahkan tim olahraga profesional lainnya ke dalam tim dan menyoroti pentingnya hoki wanita dalam pertumbuhan olahraga tersebut.
Yang menimbulkan pertanyaan: mengapa berhenti di situ? Mengapa tidak menjadikan Buffalo sebagai kota bola basket lagi?
Itu WNBA pertumbuhan. Menurut Forbesjumlah penonton meningkat 36 persen pada orang dewasa berusia 18 hingga 49 tahun, yang menyebabkan peningkatan sebesar 29 persen pada pria (pada kelompok usia yang sama) dan peningkatan sebesar 50 persen pada wanita. Sepanjang bulan Juni, pertandingan WNBA di ESPN2 rata-rata ditonton oleh 250.000 penonton — melonjak 39 persen dibandingkan tahun 2017. Ini adalah awal terbaik liga sejak 2013. Dan sebelum dimulainya All-Star Game 2018 beberapa minggu lalu ESPN mengatakan bahwa penayangan keseluruhan naik 38 persen pada paruh pertama musim ini. Tahun ini merupakan musim reguler WNBA yang paling banyak ditonton sejak 2012.
Apa yang kita saksikan di sini bukanlah sebuah anomali. Ini bukan hanya sekali saja. Ini bukan tahun Olimpiade di mana olahraga wanita menjadi sorotan, sehingga menghasilkan peningkatan peringkat yang positif. Ini tentang pertumbuhan, permainan bola basket yang bagus, dan kumpulan bakat yang begitu dalam sehingga memulai tim ekspansi akan menjadi tugas yang relatif mudah. Saat ini terdapat 12 tim di WNBA, dengan masing-masing 12 tempat roster. Hanya ada ruang untuk 144 pemain elit, yang berarti bahwa pemain yang merupakan satu atau dua pemain terbaik di tim perguruan tinggi mereka atau yang bermain di luar negeri di beberapa liga bola basket terberat dan paling dihormati di dunia terkadang tidak dimasukkan dalam daftar WNBA begitu saja. karena tidak tersedia cukup ruang. Tidak sulit untuk membuat panggangan yang kompetitif dengan harga yang wajar.
Menurut Dave Berri, seorang profesor ekonomi di Southern Utah University dan kontributor tetap Forbes, sekarang adalah waktu yang tepat untuk ikut serta dalam WNBA.
“Saat ini, WNBA terlihat seperti NBA di awal tahun 1970-an. Jadi, waralaba relatif murah. Di masa depan, semakin banyak penggemar yang mengenal WNBA, dan pendapatan serta nilai waralaba kemungkinan besar akan meningkat,” jelas Berri. “Yang saya maksud dengan masa depan adalah beberapa dekade. Namun sejarah olahraga memberitahu kita bahwa seiring bertambahnya usia liga, waralaba meningkat secara dramatis.”
Dalam hal ini, Pegulas telah menunjukkan tujuan jangka panjang mereka dengan berinvestasi di Beauts, meskipun liga ini masih muda dan masih menemukan pijakannya. Jelas bahwa mereka memahami bahwa mereka tidak hanya berinvestasi pada tim hoki – mereka juga berinvestasi pada olahraga wanita secara keseluruhan dan mengandalkan keuntungan di masa depan.
Waktu musim WNBA juga menguntungkan Buffalo. Musim WNBA dimulai pada pertengahan Mei dan berakhir pada pertengahan Agustus. Playoff berlangsung hingga pertengahan September. The Bills dimainkan di musim gugur dan musim dingin. Sabre bermain di musim gugur, musim dingin, dan musim semi – jika mereka lolos ke babak playoff, musim mereka bisa berlanjut hingga Juni. Namun, ada kesenjangan olahraga liga yang besar di bulan-bulan musim panas yang perlu diisi di kota yang sangat menyukai tim olahraganya. Dan suasana WNBA yang ramah keluarga mungkin sangat cocok.
“Saya pikir penggemar olahraga Buffalo telah merasakan kehampaan sejak Buffalo Braves meninggalkan kota ini beberapa dekade yang lalu,” kata Joe Kirchmyer, pemilik Kirchmyer Media, sebuah perusahaan komunikasi dan pemasaran lokal. “Baik itu tim WNBA atau tim NBA Development League, saya rasa akan ada dukungan jika tempat yang tepat dipilih untuk pertandingan kandang. Liga Lacrosse Nasional tidak sebesar atau setenar Liga Lacrosse Nasional NFL, NHL atau NBA, namun Buffalo Bandit menarik lebih dari 10.000 penggemar ke setiap pertandingan kandang.”
Amber Cox, wakil presiden Connecticut Matahariberbasis di Uncasville, memahami pro dan kontra dari tim WNBA di pasar kecil. “Keuntungannya adalah kompetisi yang terbatas di media dan biasanya komunitas lokal benar-benar mendukung tim kampung halaman,” katanya. “Kerugiannya adalah lebih sedikit orang dan dibutuhkan lebih banyak penggalian untuk menemukan kelompok, sponsor, dan lain-lain. untuk menemukan Secara keseluruhan, menurut saya ini tergantung pada kepemilikan dan pengoperasian yang berdedikasi. Jika kedua hal tersebut berjalan, Anda siap untuk sukses di pasar dengan ukuran apa pun.”
Dengan banyaknya turnamen dan acara hoki yang diadakan selama musim panas, HarbourCenter bukanlah tempat yang layak. Tapi Key Bank Arena bisa berfungsi sebagai home court, tergantung pada berapa banyak tiket yang perlu dijual agar bisa berfungsi. Itu Demam Indiana memiliki rekor terburuk di WNBA, hanya memenangkan lima pertandingan sepanjang musim. Namun rata-rata kehadiran mereka berkisar sekitar 6.000 Badai Seattle memiliki rekor terbaik di liga, dan mereka menjual habis pertandingan. Tergantung pada undian dan jumlah kehadiran tim Buffalo, ada juga pilihan untuk bermain di Arena Alumni di Universitas Buffalo, yang dapat menampung 6.100 orang. Rata-rata kehadiran WNBA musim lalu adalah 7.716.
“Kuncinya adalah menjadikan setiap pertandingan sebagai sebuah acara atau atraksi.” Kirchmyer menambahkan. “Tim juga harus segera berhubungan dengan masyarakat. Jika mereka bisa memenangkan hati kami di luar lapangan, mereka pasti akan mendapat dukungan kami di lapangan.”
Memulai ekspansi tim WNBA di kota baru tentu saja memerlukan persetujuan dari liga itu sendiri. Ketika ditanya selama jeda All-Star apakah liga puas dengan jumlah tim yang dimilikinya saat ini, presiden WNBA Lisa Borders menjawab dengan mengatakan, “Selalu ada diskusi tentang ekspansi. Anda ingin memastikan tim yang Anda miliki ikut serta.” memiliki pijakan yang kokoh secara operasional dan finansial, namun saya menyimpan file di meja saya. Saya memberi tahu semua orang yang memiliki pasar yang diinginkan oleh kami, pemilik potensial, kami benar-benar melakukan itu melalui data (disediakan oleh ESPN) apa yang terjadi pada bola basket wanita, dan kemudian kami ingin tahu seperti apa fandomnya? Jadi, banyak diskusi tentang itu, kami akan melakukannya atau tidak, kami tidak akan melakukannya, tetapi kami tidak pernah puas.”
Liga menutup rapat informasi apa pun tentang pasar yang terjadi, tetapi jika menyangkut kategori keinginan penggemar, Buffalo menguncinya. Dan saat WNBA mendekati akhir dari salah satu musim reguler paling kompetitif yang pernah ada di liga, mudah untuk bertanya-tanya seperti apa babak playoff dan keseruannya di sini.
Mungkin ini saatnya membawa kembali bola basket profesional ke Buffalo. Maka mungkin kita semua bisa mengetahuinya.
