Kamis sore NBA batas waktu perdagangan, itu Banteng menawarkan peluang potensial untuk memperbaiki masa depan mereka. Fokusnya terutama pada apakah Bulls akan merekrut veteran Robin Lopez atau Liburan Justinnamun pertanyaan sebenarnya adalah apakah Bulls akan menambahkan kontrak beracun ke dalam daftar gaji mereka sebagai imbalan atas aset.
Bulls akhirnya mempertahankan Holiday dan Lopez, yang merupakan keputusan yang masuk akal. Mereka juga membuat beberapa langkah kecil yang bagus dengan mendapatkan pilihan putaran kedua di masa depan sebagai ganti Jameer Nelson dan pandangan bebas Nuh Vonleh.
Perdagangan Nikola Mirotic/Omer Asik awal pekan ini juga merupakan langkah yang digembar-gemborkan ke arah yang benar. Namun manajemen masih belum melakukan cukup banyak hal dan Bulls kini akan membiarkan lebih dari $11 juta batasannya habis secara cuma-cuma di akhir musim.
Untuk memahami mengapa langkah Bulls sangat membuat frustrasi, penting untuk mendalami sifat batasan gaji yang sering kali membosankan dan rumit. Saya akan mencoba membuatnya tetap sederhana.
Tim diharuskan mengeluarkan sejumlah uang untuk pembayaran gaji (batas gaji, ditetapkan sebesar $89 juta) dan dapat membelanjakan hingga batas gaji sebesar $99 juta. NBA menetapkan batas lunak (soft cap) di mana tim dapat melakukan pembelanjaan di atas batas tersebut dengan pengecualian mereka, dan 22 dari 30 tim telah melakukannya pada musim ini. Ada juga batas pajak barang mewah ($119 juta) yang, jika terlampaui, mengharuskan tim membayar lebih dari kewajiban gaji mereka ke dalam dana yang dibagi rata di antara tim yang tidak membayar pajak.
Bulls adalah satu dari hanya dua tim yang diperkirakan tidak akan mencapai batas gaji. Proyeksi gaji mereka sebesar $87,8 juta adalah yang terendah kedua di liga.
Berada di bawah tanah sebenarnya bukan masalah besar karena hukumannya hanyalah tim harus menambahkan pembayaran ke semua pemain di daftar untuk mencapai titik itu. Tapi selain berada di bawah tekanan, Bulls memiliki opsi untuk menambah gaji hingga $11,3 juta dari tim lain di liga setelah perdagangan Vonleh. Mereka belum melakukannya, baik karena desain atau keadaan, dan ruang tersebut sekarang tidak akan habis masa berlakunya.
Apa yang bisa dilakukan Bulls dengan uang itu? Ada insentif besar bagi tim pajak untuk mengurangi gaji yang tidak perlu, dan Bulls adalah satu-satunya tim yang diposisikan untuk membantu tim pajak tersebut.
Begitu putus asanya mereka Jaket untuk mendapatkan pajak sehingga mereka memberi Bulls $2,6 juta dan prospek muda di Vonleh dan tidak meminta imbalan apa pun.
Cukup jelas bahwa Bulls tidak menyukai tawaran penurunan gaji, dan manajemen mengkonfirmasi bahwa mereka memang ada di sana. Pilihan pada putaran pertama sangat jarang terjadi, dan Bulls patut mendapat pujian karena berhasil mendaratkannya di tempat pembuangan pajak Asik. Tapi bahkan jika mereka tidak bisa mendapatkan putaran pertama lagi dari sebuah tim, akan sangat bermanfaat bagi mereka untuk mendapatkan sesuatu seperti pilihan putaran pertama di masa depan yang akan terjadi bertahun-tahun kemudian ketika Bulls mungkin akan menjadi bagus lagi,’ seorang anak muda prospek, atau beberapa pilihan putaran kedua.
Ada tim yang bersedia menawarkan aset kecil dengan imbalan gaji kecil. Itu Penyihir Washingtonyang merupakan salah satu dari empat tim pajak yang tersisa memperdagangkan uang tunai ke Atlanta Falcons untuk kemampuan melepaskan hutangnya yang sangat sedikit kepada Sheldon Mac sebesar $1,3 juta (Wizards juga mendapat pilihan putaran kedua yang kemungkinan besar tidak akan pernah ditransfer).
Mengapa Bulls tidak memperdagangkan Mac yang lebih kecil itu ke Wizards dan setidaknya menaikkan gaji mereka? Mungkin karena mereka lebih memilih uang tunai daripada pilihan putaran kedua.
NBA menetapkan jumlah uang tunai maksimum yang boleh diterima oleh tim. Uang tunai tersebut tidak mempengaruhi batasan gaji secara berarti, namun memberikan pemilik bonus tambahan yang bagus di akhir tahun.
Batasnya ditetapkan sebesar $5,1 juta, dan Bulls telah mencapainya dengan $2,6 juta yang mereka dapatkan untuk memulai Vonleh dan $2,5 juta untuk Burung Pelikan membayar mereka karena menerima kesepakatan buruk Quincy Pondexter. Pertimbangan tunai tersebut tidak termasuk $3,5 juta yang mereka peroleh dari perdagangan Jordan Bell, yang diperhitungkan dalam jumlah musim lalu.
Pertimbangan uang tunai tersebut berfungsi sebagai metode akuntansi yang cerdas untuk mendekatkan angka gaji tim tanpa benar-benar menghabiskan seluruh jumlah uang yang harus dibayar seorang pemain. Kepemilikan Bulls akan mengantongi tabungan tersebut, dan mereka tidak tertarik untuk mencoba mendapatkan pemain pilihan putaran kedua atau prospek muda dari Wizards dengan imbalan uang tunai.
Bulls bisa saja memanggil tim-tim di liga untuk mengumumkan bahwa mereka bersedia menerima kontrak yang akan habis masa berlakunya untuk apa pun. Sebaliknya, dengan kantong mereka yang penuh seperti yang dimungkinkan oleh NBA, mereka membiarkan Hawks membuat kesepakatan itu dan menyia-nyiakan ruang batas mereka.
Ada penurunan gaji lain di luar sana yang bisa dilakukan Bulls. Mereka telah melihat tim-tim yang bersedia melakukan hal itu, itulah sebabnya Pelikan memasang pilihan putaran pertama mereka dalam pertukaran untuk Mirotic. Mendapatkan Mirotic memang menyenangkan, tetapi sebagian besar keuntungan yang didapat Pelikan adalah hilangnya kontrak berat Asik yang akan merugikan Bulls $11,3 juta tahun depan dan $3 juta pada 2019-20.
Mengambil uang Asik itu adalah langkah yang baik, dan akan ada lebih banyak lagi langkah seperti itu jika Bulls bersedia mendanai gaji normal NBA. Hal ini juga membantu mereka melunasi hutangnya sebesar $12,5 juta kepada Mirotic tahun ini, menjadikannya kerugian finansial bagi mereka musim ini.
Bulls bersikeras mereka menghemat uang musim ini untuk dialokasikan kembali untuk masa depan. Mereka adalah salah satu dari sedikit tim yang memiliki batasan gaji musim panas ini, karena mereka dengan tepat memperkirakan krisis keuangan yang akan terjadi tanpa batasan gaji yang mulus.
Dalam kata-kata manajemen, mereka membangun ekuitas dan kepemilikan dengan tabungan ini. Boleh juga. Namun masalahnya adalah mereka telah menggunakan pemikiran seperti itu sebelumnya dan gagal memenuhi janji mereka.
Bulls memperdagangkan Luol Deng pada musim 2013-14 sebagai langkah finansial yang jelas. Mereka menghemat $20 juta dalam pembayaran pajak gabungan dan gaji Deng dan wakil presiden John Paxson berjanji bahwa tim akan menginvestasikan kembali tabungan tersebut ke dalam tim.
“Ini memberi kita fleksibilitas finansial yang luar biasa untuk bergerak maju,” kata Paxson setelah perdagangan Deng. “Hal yang kami yakini ketika kami berbicara dengan Jerry saat kami menjalani proses ini adalah bahwa hal-hal yang menguntungkan kami secara finansial akan membawa kami kembali ke tim bola basket ini di masa depan.”
Bulls menghabiskan sebagian dari tabungan itu di tahun-tahun berikutnya. Mereka memberi amnesti kepada Carlos Boozer pada tahun 2014 dan memakan $13,6 juta dari gajinya untuk mengontrak Pau Gasol. Mereka juga membayar pajak sebesar $4,2 juta pada musim 2015-16. Namun mereka tidak pernah menginvestasikan kembali seluruh saldo $20 juta itu dan mereka mengantongi tambahan $3,5 juta melalui pilihan putaran kedua (yang berubah menjadi Bell untuk Prajurit) yang mereka terima dari kesepakatan Deng itu.
Menariknya, para manajer Bulls melawan cerita Bell selama mereka berada Phoenix Matahari $3 juta untuk membeli pick untuk mengambil Deng. Tentu saja itu terjadi pada tahun 2004.
Musim 2015-16 itu juga merupakan kejadian langka dalam pembayaran pajak bagi Bulls. Mereka hanya melakukannya dua kali sejak tahun 2001 (kejadian lainnya adalah pembayaran $3,9 juta pada tahun 2012-13) meskipun mereka merupakan tim playoff melalui sebagian besar jendela tersebut.
Banteng adalah senilai $2,6 miliar di Forbes, yang merupakan rating tertinggi keempat di liga. Dan sementara Forbes‘ Valuasi tidak ada artinya di luar nilainya sebagai pembuka percakapan, bukan rahasia lagi bahwa Bulls mendapat untung. Mereka memimpin liga dalam hal kehadiran setiap musim dan berada di puncak lagi pada 2017-18 meskipun ada tim yang buruk di bawah batas gaji. Jadi mengapa mereka menjadi salah satu tim termurah di liga dalam hal pembayaran pajak?
Ada beberapa tim yang lebih hemat di luar sana. Tim pasar kecil seperti Tanduk dan Pelikan tidak pernah membayarnya. Falcon dan Piston pembayaran pajaknya di bawah satu juta. Itu Burung pemangsa pasti perlu merogoh kocek lebih dalam.
Bulls membayar jumlah pajak terendah kesembilan sejak tahun 2001, meskipun menurunkan banyak tim kompetitif sepanjang tahun-tahun tersebut yang dapat memperoleh keuntungan dari gaji tambahan.
Akankah Bulls mengambil risiko lebih besar ketika mereka membangun pesaing berikutnya? Sejarah masa lalu menunjukkan bahwa jawabannya hanya jika benar-benar diperlukan, dan jarang sekali. Tidak mungkin mereka menghabiskan $50 juta untuk pajak seperti yang dilakukan Dan Gilbert tahun ini untuk Cavs. Itu Guntur Kota Oklahoma terus-menerus dihukum karena murahnya mereka untuk diperdagangkan James Harden untuk menghindari pembayaran pajak yang besar di masa depan. Mereka akan membayar pajak lebih dari $28 juta setelah musim ini, jauh lebih besar dari Bulls yang membayar pajak sebesar $8,1 juta.
Fakta bahwa Bulls membiarkan $11,3 juta itu habis masa berlakunya pada tenggat waktu bukanlah masalah besar. Hal ini tentu tidak unik. Tim lain membiarkan ruang batas mereka tidak terpakai dari tahun ke tahun. Namun tim lain tidak memiliki penilaian, loyalitas penggemar, atau pasar seperti yang dimiliki Bulls. Kurangnya aktivitas pada tenggat waktu berlanjut sebagai bagian dari tren yang lebih besar di mana Bulls ingin menghemat uang daripada menginvestasikannya untuk masa depan waralaba.
Bulls akan terus membuat janji dan memuji fleksibilitas dan keadilan mereka, yang diperkirakan akan mereka lakukan lagi pada hari Kamis. Mereka akan memiliki kesempatan lain untuk menambah gaji buruk musim panas ini, meskipun kesempatan untuk menggunakan $11 juta itu kini telah hilang.
Apakah janji-janji untuk memenuhi keadilan akan terwujud? Harus ada tekanan pada Bulls untuk mengeluarkan uang untuk memperoleh aset daripada menjual pilihan mereka sendiri untuk mendapatkan uang tunai. Kapan mereka akan memenuhi standar yang pantas diterima penggemarnya? Mereka tidak ditahan pada hari Kamis, dan tidak jelas apakah mereka akan melakukannya.
(Foto teratas: David Dow/NBAE melalui Getty Images)