Penggemar hoki cenderung memandang batasan gaji sebagai kebutuhan yang tidak menyenangkan. Era pembatasan, yang disertai dengan persentase pendapatan yang terjamin untuk NHL secara keseluruhan, mengantarkan era baru stabilitas waralaba. Hal ini juga telah memberlakukan setidaknya beberapa batasan finansial bahkan pada tim pasar besar, yang berarti bahwa uang kini menjadi komponen utama – dan sering kali menjadi kekuatan motivasi – di balik pergerakan pemain.
Setelah lebih dari satu dekade dalam sistem topi, penggemar hoki memiliki pemahaman yang baik tentang sebagian besar titik-titik tekanan utama. Namun, negosiasi batasan gaji baru-baru ini antara liga dan para pemainnya telah menimbulkan masalah baru yang tersembunyi bagi sekelompok tim tertentu.
Tekanan tersembunyi ini menjadi perhatian terus-menerus di kantor-kantor depan NHL, baik mereka yang menghadapi tekanannya maupun pihak lain yang berharap mendapat manfaat darinya.
Pada hari Sabtu, NHL mengumumkan jumlah batas 2019-20 sebesar $81,5 juta, $1,5 juta lebih rendah dari proyeksi pertengahan musimnya.
Pengumuman tersebut memicu banyak reaksi, beberapa di antaranya disampaikan oleh agen pemain Allan Walsh di Twitter menyerah bahwa lima eksekutif tingkat tinggi mengatakan kepadanya “batas gaji membunuh NHL.” Selain dari ketertarikan nyata yang dimiliki agen pemain mana pun untuk menghapuskan apa pun yang menghalangi kliennya mendapatkan bayaran, diagram Venn tentang ‘manajer yang melihat batas gaji sebagai ancaman mematikan’ dan ‘manajer yang harus selalu diwaspadai oleh agen yang baik’ adalah lingkaran sempurna .
Sudah menjadi rahasia umum bahwa tim-tim yang paling kesulitan dengan batasan yang dikurangi adalah tim-tim dengan pembelanja terbesar di liga, yaitu tim-tim yang berjuang dengan batas atas tersebut. Vegas – dengan 19 pemain yang ditandatangani dan cap space lebih dari $88 juta sudah tercatat – adalah contoh utama dari jenis tim yang harus bermanuver dengan panik bahkan setelah memanfaatkan ketentuan LTIR. Klub lain lebih baik, tapi banyak yang akan menghadapi tantangan.
Ambang batas lain yang cenderung mendapat perhatian adalah di ujung spektrum.
Batas bawah atau batas bawah akan ditetapkan sebesar $60,2 juta dan pasar terkecil NHL harus mencapai angka tersebut. Ottawa, yang hanya menggunakan $47,4 juta dalam cap space dan merekrut 17 pemain, perlu mengeluarkan sejumlah uang untuk mencapai level tersebut.
Namun, ada hal menarik ketiga: batasan gaji tersembunyi yang diterapkan oleh beberapa tim.
Di era cap, NHL selalu bekerja dengan dua mata uang berbeda: cap hit dan uang sungguhan. Liga memiliki peraturan yang menjaga dolar riil dan nilai nominal kontrak agar tidak menyimpang terlalu jauh, namun karena mereka hanya menetapkan batas, orang cenderung melupakan uang riil.
Bagi sebagian besar tim, uang riil adalah hal yang paling penting dan batasan yang lebih rendah dari perkiraan akan berdampak lebih besar dari yang biasanya dipahami pada anggaran tim.
Alasannya adalah escrow, sebuah kata yang praktis membuat mata pembaca berkaca-kaca. Fungsi escrow adalah sebagai alat jaga malam. Karena sejumlah faktor, pada akhir tahun mungkin terdapat kesenjangan besar antara jumlah uang yang terhutang kepada pemain dalam kontrak mereka versus jumlah uang yang menjadi hak mereka sebagai grup di bawah CBA.
Escrow adalah solusi untuk ini. Pada 2017-18, seorang pemain yang memperoleh $10 juta dolar hanya dibayar $8,9 juta sepanjang tahun, dengan 11,5 persen masuk ke rekening escrow untuk memastikan para pemain sebagai kelompok tidak dibayar lebih. Di akhir musim, mereka mendapatkan sebagian dari uang itu kembali, namun pemain imajiner kami dengan kontrak $10 juta akhirnya hanya menghasilkan $9,2 juta.
Jonathan Toews adalah salah satu dari banyak pemain yang mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap sistem sponsorship. (Stan Szeto-USA HARI INI Olahraga)
Itu adalah tahun yang baik; dalam beberapa musim terakhir, kesenjangan antara dolar aktual dan nominal semakin lebar. Dapat dimengerti bahwa pemain dengan kontrak membencinya. Jika Anda Jonathan Toews dengan kesepakatan besar-besaran, pasti sangat membuat frustasi untuk mengembalikan sebagian besar pendapatan tertinggi Anda ke Blackhawks karena tim secara keseluruhan menghabiskan lebih dari 50 persen pendapatan terkait hoki mereka.
Solusinya adalah pembatasan gaji yang lebih rendah. Batas yang lebih rendah menghasilkan pengeluaran yang lebih sedikit, yang menghasilkan kesenjangan yang lebih kecil antara dolar aktual dan dolar yang diasumsikan. Masalah dengan NHLPA adalah tidak semua orang memiliki kontrak dan tim cenderung menghabiskan semua uang yang mereka miliki, jadi jika batasnya tidak dinaikkan, agen bebas akan semakin sulit menghasilkan banyak uang.
Dengan kata lain, jika Anda adalah Artemi Panarin yang sedang menuju pasar untuk mendapatkan kontrak terbesar dalam karier Anda, wajar saja jika Anda menginginkan batasnya setinggi mungkin.
Terperangkap di antara dua tekanan ini, NHLPA secara tradisional memilih batas yang lebih tinggi. Namun baru-baru ini, serikat pekerja tersebut mengambil arah yang berbeda, sehingga mengarah pada situasi saat ini dimana alih-alih menaikkan batasan menjadi $83 juta, mereka justru akan memperlambatnya.
Jaminan lebih rendah, pemain lebih bahagia, tidak masalah? Di sinilah hal menjadi menarik.
Bayangkan sebuah tim yang mendekati batas atas di atas kertas. Untuk mempermudahnya, kita anggap tidak ada kesenjangan antara dolar aktual dan cap hit. Tim ini memiliki anggaran internal sebesar $70 juta, namun karena mendapat pengembalian sebesar delapan persen melalui sponsorship, tim ini sebenarnya dapat mengeluarkan dana sebesar $76,1 juta – setidaknya di atas kertas.
Dengan beberapa fleksibilitas untuk pergerakan di musim tertentu, klub ini terlihat seperti tim terbatas, meskipun anggaran sebenarnya hampir $10 juta.
Tim yang sama ini, dengan ekspektasi pengembalian escrow sebesar lima persen, tiba-tiba hanya mampu membelanjakan $73,6 juta, dan sekarang tidak ada seorang pun yang berangan-angan bahwa ini adalah tim yang dibatasi. Dengan jaminan nol persen, jumlahnya turun menjadi $70 juta.
Di bawah model escrow yang berbeda, tim NHL tiba-tiba bisa menghadapi tagihan yang jauh lebih tinggi:
Angka-angka di atas hanyalah perkiraan kasar karena setiap tim memiliki banyak keputusan yang harus diambil dan bahkan dua lokasi batas utama – Ramah Topi Dan PuckPedia – tidak setuju dengan konfigurasi grid yang tepat. Angka-angka yang digunakan di sini adalah campuran dari kedua sumber dan pasti akan berbeda dari kenyataan dalam beberapa hal.
Segera terlihat betapa besarnya perbedaan yang dihasilkan oleh peralihan dana escrow dalam hal anggaran. Untuk memilih satu tim yang umumnya diidentifikasi sadar akan gaji, Ducks akhirnya menghabiskan $3,6 juta (menurut perkiraan ini) dari anggaran mereka jika sponsor turun lima persen. Setiap tim juga memiliki lebih banyak pemain untuk ditambahkan, yang hanya akan meningkatkan pukulannya.
Bahkan perkiraan konservatif menunjukkan bahwa persentase perubahan sponsor yang signifikan akan mempengaruhi sepertiga dari liga. Mengingat betapa enggannya tim untuk mengiklankan anggaran internal, jumlah sebenarnya mungkin lebih tinggi dari itu.
Yang terburuk dari semuanya adalah tim yang berada di dekat batasan gaji. Di bawah sistem yang mengganti 10 persen gaji pemain, klub dengan gaji pemain sebesar $60,2 juta hanya membayar jumlah dolar sebenarnya sebesar $54,2 juta. Turunkan penjamin menjadi nol persen, dan tagihannya naik sebesar $6 juta. Tidak ada yang bisa dilakukan tim dalam posisi itu kecuali mencari kontrak yang batasannya melebihi gaji sebenarnya.
Selain itu, jika cukup banyak tim yang mengurangi pengeluaran, efek umpan balik akan dimulai.
Escrow diperlukan karena begitu banyak tim yang mengeluarkan uang di atas titik tengah batas gaji. Jika cukup banyak tim yang jatuh ke atau di bawah titik tengah, jumlah uang yang diambil untuk jaminan akan turun. Hal ini, pada gilirannya, meningkatkan jumlah uang nyata yang harus dibayar setiap tim untuk kontraknya dibandingkan dengan nilai nominalnya, yang menghabiskan lebih banyak anggaran mereka.
Setidaknya, itulah argumen teoretisnya. Karena NHLPA tidak pernah berkomitmen untuk membatasi inflasi atas nama menurunkan escrow, kami belum pernah benar-benar melihatnya beroperasi. Sepertinya kita akan memiliki peluang sekarang, dengan Elliotte Friedman dari Sportsnet pelaporan bahwa liga dan asosiasi pemain setidaknya telah membahas model di mana jaminan turun menjadi nol.
Hal penting yang dapat diambil adalah ini: salah jika berpikir bahwa batas bawah hanya memengaruhi tim yang dekat dengan batas atas. Untuk tim NHL yang beroperasi dengan anggaran terbatas, pergeseran sponsorship akan bertindak sebagai kekuatan tersembunyi yang menghambat pengeluaran.
(Foto teratas: Jonathan Kozub/NHLI via Getty Images)