Ini bukanlah hal baru bagi Victor Mete, perasaan bahwa dia mungkin kewalahan, bahwa dia mungkin belum siap menghadapi tantangan, bahwa dia belum siap menghadapi apa yang akan diminta untuk dia hadapi.
Perasaan itu tidak ada dalam dirinya, melainkan selalu datang dari luar.
Mungkin ada alasan yang sah mengapa keraguan ini ada. Mete bukanlah orang besar dan memainkan posisi di mana kekuatan dan ukuran adalah aset berharga.
Ketika Mete memulai musim yang memenuhi syarat wajib militer dengan OHL’s London Knights dua tahun lalu, itu NHLBiro Kepanduan Pusat tidak memasukkannya dalam daftar pemain pramusim yang harus diperhatikan.
Itu Kanada pertama kali memilihnya di putaran keempat draft 2016, peringkat ke-100 secara keseluruhan, dan pemain bertahan ke-33. Itu adalah 91 pilihan setelah Canadiens mengambil Mikhail Sergachev di peringkat 9 secara keseluruhan, dan sekarang, setahun kemudian, Mete pada dasarnya telah menggantikan Sergachev sebagai penggerak pertahanan tim yang paling menjanjikan.
Ketika Mete mengenakan seragamnya untuk debut NHL Kamis malam di Buffalo, dia akan melakukannya sebagai salah satu dari lima pemain bertahan dari kelas draftnya untuk membuat daftar awal NHL; Sergachev (Petir Teluk Tampa), Charlie McAvoy (Boston Bruinperingkat ke-14 secara keseluruhan), Jakob Chychrun (Arizona Coyote16 secara keseluruhan, tapi dia cedera) dan Samuel Girard (Pemangsa Nashvilleke-47 secara keseluruhan).
Meskipun Mete masih mungkin berada di London pada akhir bulan ini, Claude Julien berusaha keras pada hari Rabu untuk menjelaskan bahwa keluarga Canadien tidak melihatnya seperti itu.
Dia ditanya apakah dia merasakan kualitas lawan dalam perjalanan pembukaan musim – Canadiens bermain Ibu Kota Washington pada hari Sabtu dan Penjaga New York Minggu setelah pertandingan mereka di Buffalo – akan memungkinkan organisasi untuk segera mengevaluasi Mete dengan benar.
Julien melihat ke mana arah pertanyaan itu, dan langsung melaju.
“Saat ini kami mulai dengan Victor yang mengira dia akan berada di sini sepanjang tahun,” kata Julien. “Kami pastinya tidak berpikir seperti, ‘Oh, kami mungkin akan mengirimnya kembali ke sembilan (pertandingan).’ Saya lebih berpikir positif. Saya pikir apa yang dia tunjukkan di pramusim sangat bagus. Jika berubah, maka kami akan menanganinya. Tapi saat ini saya berencana untuk membawanya ke sini selama setahun dan itulah yang sebenarnya kami pikirkan sebagai sebuah grup. Jadi sekarang terserah padanya untuk terus menunjukkan hal-hal yang dia tunjukkan kepada kami di pramusim.”
Mete, pada bagiannya, tidak menyadari apa yang baru saja dikatakan Julien ketika dia berbicara kepada media beberapa meter jauhnya, jadi John Lu dari TSN-lah yang memberitahunya bahwa pola pikir pelatihnya adalah bahwa dia akan menjalani musim bersama Canadiens.
Mete tidak bisa menahan diri. Senyuman lebar langsung merekah. Jelas sekali, keluarga Canadien tidak memberitahunya apa yang baru saja dikatakan Julien kepada kami.
“Itu bagus, itu juga menjadi pola pikir saya, untuk mencoba bertahan di sini dalam 82 pertandingan,” ujarnya. Jadi jika saya bisa melakukan itu, itu akan menjadi suatu kehormatan bagi saya.
Kredit Foto: Dan Hamilton-USA TODAY Sports
Namun masih ada keraguan.
Mete dijadwalkan untuk memulai musim dengan berpasangan Shea Weberjadi secara teori dia akan sering menghadapi oposisi tingkat atas. Pada perjalanan darat yang akan datang ini, mungkin saja demikian Jack Eichel, Nicklas Backstrom, Alex Ovechkin, Matt Zuccarelloorang-orang menyukainya.
Keluarga Canadien akan berangkat, jadi Julien tidak akan bisa mengontrol siapa yang sering dihadapi Mete, setidaknya tidak saat berhadapan. Jika ini menjadi perhatiannya, dia belum menunjukkannya.
“Yah, kurasa aku akan menjawab bahwa kamu lebih mengkhawatirkan dia daripada aku,” kata Julien ketika aku bertanya apakah dia punya rencana untuk melindungi Mete. ‘Anda terus berbicara tentang melindungi anak itu, dan dia baik. Saya pikir saya bisa melatih dengan cukup baik untuk mengetahui apakah dia membutuhkan perlindungan pada saat itu atau tidak.
“Saat ini saya memulai tanpa merasa harus menyembunyikannya terlalu banyak. Kecuali dia menunjukkan kepada saya bahwa dia membutuhkannya, maka saya akan menyesuaikannya. Tapi sejujurnya, jika Anda memiliki pemain di tim Anda yang masih sangat muda dan Anda merasa harus melindunginya, maka keputusan yang mungkin diambil adalah memulangkannya.”
Itu juga sesuatu yang pernah dihadapi Mete sebelumnya, gagasan bahwa dia tidak bisa mempertahankan pembelaannya sendiri. Di London, ketika Knights menghadapi Erie Otters di putaran kedua playoff OHL 2015, itu adalah Mete dikirim untuk mencoba menahan Connor McDavid.
Kredit foto: Claus Andersen/Getty Images
Musim lalu ketika Olli Juolevi, bek pertama direkrut pada tahun 2016 ketika Canucks menempatkannya di no. 5 diambil, tersisa untuk bermain di Kejuaraan Dunia Junior, itu saja Mete yang berperan sebagai bek pertandingan untuk Knights karena tidak masuk daftar Tim Kanada. Ketika Juolevi kembali, Mete tetap dalam peran itu.
“Saya pikir saya telah mengembangkan pertahanan dalam beberapa tahun terakhir,” kata Mete, “jadi saya pikir saya bisa mengembangkannya.”
Sekarang Mete bisa mengendarai senapan dengan Weber, mungkin pemain bertahan terbaik di NHL, dan keterampilan ofensifnya yang akan diandalkan oleh Canadiens. Dalam banyak hal, dia adalah partner ideal bagi Weber karena dia mobile, cerdas, dan tidak takut mengambil risiko untuk melakukan serangan. Satu-satunya hal yang tidak menjadikannya pasangan ideal bagi Weber adalah usianya yang 19 tahun.
Namun bahkan di sana, Julien tidak melihat alasan untuk takut Mete yang berusia 19 tahun melakukan kesalahan hanya karena dia belum melihatnya, setidaknya tidak cukup untuk menyoroti kontribusi yang dia buat di lini depan.
“Yah, aku tidak terlalu melihat kesalahan besar dari Victor,” kata Julien. “Saya telah melihat hal-hal kecil tentang kemungkinan ditarik terlalu jauh keluar dari posisinya, itu adalah hal-hal kecil dan hal-hal yang dapat Anda perbaiki dengan mudah melalui video dan hal-hal seperti itu.
“Anda melihat hal-hal itu dan kemudian Anda melihat apa yang dia bawa, mendukung serangan, tidak takut untuk masuk ke zona ofensif dan menjadi bagian dari peluang mencetak gol, yang dia lakukan dengan power play. Dia tampaknya memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Dia adalah anak yang berkepala dingin sejauh tidak ada yang mengganggunya. Saya tidak tahu apakah itu sangat menegangkan, sebut saja sesuka Anda, tapi dia sepertinya tidak bingung tentang apa pun.”
Itu tidak berarti Mete benar-benar nyaman dengan semua perhatian yang didapatnya, tapi sepertinya dia merasa cocok. Keluarga Canadien mulai memanggilnya “daging”, seperti halnya Crash Davis Banteng Durhammeskipun Mete memandangku dengan lucu ketika aku menanyakan hal itu kepadanya, mungkin karena filmnya keluar 10 tahun sebelum dia lahir.
Mete menjawab pertanyaan tentang perjalanan dongeng ke NHL ini selama sekitar 10 menit pada hari Rabu dan melakukannya sebaik yang diharapkan, tetapi pemain hoki umumnya tidak suka terus-menerus membicarakan betapa hebatnya mereka.
Tapi tiba-tiba Mete ditanyai pertanyaan yang membuatnya merasa nyaman. Saya bertanya kepadanya tentang anekdot yang Julien ceritakan kepada kami pada hari Selasa tentang bagaimana dia bergabung Torey Krug tentang Bruins dan bagaimana Krug segera ingin membuktikan kepada semua orang betapa tangguhnya dia. Jadi dia akan pergi ke tikungan dan mencoba melawan secara fisik semua orang yang dia lihat, pertarungan yang selalu dia kalahkan.
Julien akhirnya menarik Krug ke samping dan mengingatkannya bahwa yang penting adalah sudut pandang si penembak, bukan meninggalkan jejak mayat di belakangnya.
Jadi saya bertanya kepada Mete apa filosofinya dalam pertarungan bola sepak pojok, dan dia tidak butuh waktu untuk menjawab.
“Cobalah untuk mengekspos dia pada puck dan begitu dia mengeksposnya, itulah kesempatan saya untuk melompat ke arahnya,” katanya tanpa basa-basi. “Saya tidak ingin melakukan pukulan terlalu keras karena kemudian dia mematikan saya atau semacamnya dan saya akan kehilangan posisi tubuh. Jadi cobalah untuk menahannya sampai dia menemukan kepingnya.”
Itu adalah jawaban yang lugas karena dia ditanyai pertanyaan langsung tentang apa yang dia kuasai, yaitu bermain hoki.
Mulai Kamis, Mete akan menjadi pemain NHL, dan sebagian besar drama dan hype yang mengelilinginya sejak Hari 1 kamp pelatihan akan berlalu. Masih ada pertanyaan apakah dia akan bertahan bersama Canadiens sepanjang musim, apakah dia siap mengambil langkah itu, apakah dia bisa memberikan apa yang sangat kurang dimiliki timnya di lini biru.
Namun secara keseluruhan, Mete akan bebas menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut di atas es. Dan di situlah dia menjawab pertanyaan dengan paling baik.
(Kredit foto: David Kirouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)
