Suatu pemikiran muncul di benak saya beberapa hari yang lalu ketika kenyataan bahwa Tomas Plekanec bermain untuk tim selain Canadiens mulai menjadi fokus.
Canadiens adalah salah satu tim yang paling terlihat dan berkomitmen di NHL, namun dua pemain dengan masa jabatan terlama dalam sejarah waralaba telah menemukan cara untuk tetap diabaikan, kurang dihargai, dan diremehkan di seluruh liga.
Salah satunya adalah Andrei Markov, yang dikenal luas sebagai pemain bertahan yang sangat baik tetapi tidak pernah mendapat pujian atas betapa hebatnya dia di luar Montreal dan fans Canadiens.
Yang lainnya, tentu saja, adalah Plekanec.
Salah satu alasannya adalah baik Markov maupun Plekanec tidak pernah mencari pengakuan tersebut. Mereka tidak secara sukarela berkeliaran di ruang ganti dan berbicara dengan media, mereka memiliki beberapa kilasan dalam permainan mereka yang berakhir di highlight reel. Yang mereka miliki hanyalah substansi yang konsisten, pertandingan demi pertandingan, tahun demi tahun.
Kelemahan lebih lanjut yang dimiliki Plekanec adalah bahwa kekuatan terbesarnya tidak kentara, tidak mudah diukur pada lembar statistik dan sesuatu yang baru Anda hargai setelah mengawasinya dalam jangka waktu yang lama. Ini adalah hal-hal yang selalu diketahui oleh para pemain – baik rekan satu tim maupun lawan – tentang dirinya.
Salah satu cara favorit saya untuk mempelajari lebih lanjut tentang Plekanec adalah dengan bertanya kepada rekan satu tim baru apa pendapat mereka tentang dia sebagai lawan dan apa yang telah mereka pelajari tentang dia sebagai rekan satu tim. Berkali-kali, jawabannya sebagian besar akan berhubungan dengan seberapa berdedikasi dia terhadap keahliannya, seberapa keras dia bekerja di belakang layar menonton video dan mendiskusikan strategi dengan staf pelatih atau rekan satu timnya, seberapa terlibat dia dalam proses kemenangan dan melakukan apa yang dia lakukan. diperlukan untuk memainkan perannya.
Di lain waktu, jawabannya ada hubungannya dengan kesalahpahaman tertentu tentang Plekanec yang telah menghantui kariernya, yang juga mengaburkan persepsi tentang dirinya di luar gelembung Canadiens.
“Yang paling mengejutkan saya ketika saya tiba di sini adalah melihat betapa kerasnya dia berkompetisi setiap malam,” kata Hal Gill pada tahun 2010 selama musim pertamanya bersama Canadiens. “Saya selalu menganggap dia sebagai orang yang selalu berada dalam batasan, namun dia melakukan banyak hal kecil dan masuk ke area sulit tersebut. Anda melihatnya ketika Anda melihatnya bermain setiap malam. Banyak pemain yang tidak suka bermain melawannya karena dia punya kegigihan dalam permainannya.”
Plekanec selalu mengakui bahwa alasan utama dia diremehkan di NHL adalah karena dia alergi terhadap promosi diri. Dia tidak menginginkan pusat perhatian; itu memberinya hasil. Secara umum, jika Anda ingin berbicara dengan Plekanec sebagai reporter dan Anda adalah satu-satunya orang yang memintanya, pilihannya adalah menunggu hingga ruangannya kosong sehingga ia dapat melakukannya secara tatap muka. Dia selalu keluar, selalu akomodatif, tapi perhatian massa itu bukan untuknya.
“Dia adalah salah satu pemain yang tidak mendapat pujian seperti yang diterima banyak pemain, namun dia melakukannya dengan baik dan itulah yang membuatnya menjadi pemain penting. Dia melakukan hal-hal sulit, menghabiskan menit-menit sulit, memainkan permainan sulit; orang seperti itu sangat sulit digantikan. Dia tidak mendapatkan pujian yang layak, tapi kami lebih menghormatinya karena dia tidak menginginkan pujian itu. Sebagai rekan satu tim dan sebagai pemain, dia lebih berharga bagi tim ini daripada yang orang-orang pikirkan.”
Max Pacioretty mengucapkan kata-kata tersebut pada tahun 2015, namun kata-kata tersebut tetap benar hingga saat ini, atau bahkan lebih benar lagi. Karena sekarang pelanggaran Plekanec sudah berkurang, namun nilainya bagi Canadiens sama tingginya karena situasi penting yang menjadi tanggung jawabnya. Musim ini, tidak ada pemain Canadiens yang memulai lebih sedikit pergerakannya di zona ofensif daripada Plekanec dan tidak ada penyerang yang bermain lebih sedikit dalam 5-lawan-5, sambil memimpin lini depan terbaik dalam permainan NHL. permainan. .
Toronto Maple Leafs akan mendapatkan kursus kilat mengenai tanggung jawab tersebut, seberapa baik Plekanec menanganinya dan seberapa rajin dia mempersiapkan diri untuk melakukannya. Itulah mengapa mereka mendapatkannya. Mike Babcock sekarang dapat beralih ke Plekanec untuk menghadapi jalur Patrice Bergeron berkekuatan tinggi di Boston dan jalur Nikita Kucherov atau Steven Stamkos di Tampa Bay. Dia sangat cocok dengan apa yang dibutuhkan Maple Leafs saat ini.
Namun peran yang dimainkan Plekanec berarti dia tidak memiliki terlalu banyak momen ikonik dalam seragam Canadiens. Tidak banyak orang yang mengingat pemeriksaan punggung yang buruk, atau penalti 5 lawan 3 yang luar biasa. Tentu saja, Plekanec memiliki beberapa momen kejayaan, seperti mencetak gol kemenangan perpanjangan waktu di Game 1 seri putaran pertama melawan Washington Capitals pada tahun 2010, atau tahun-tahun ketika ia bekerja sama dengan Alex Kovalev dan Andrei Kostitsyn untuk menjadikannya salah satu yang terbaik. garis terkuat di NHL, atau bahkan tahun lalu ketika ia memaksakan perpanjangan waktu dengan sisa 18 detik di Game 2 melawan New York Rangers, memungkinkan Alexander Radulov memenangkannya dan menyamakan kedudukan menjadi 1-1.
Tapi momen Plekanec yang paling menonjol bagi saya di atas segalanya yang pernah saya lihat dia lakukan bukanlah sebuah gol. Itu bukanlah pertandingan yang penting. Itu adalah sebuah pemandangan.
Cukup pas mengingat banyaknya pertandingan penting yang dilakukan Plekanec untuk Canadiens, tapi yang ini bahkan tidak lolos. Itu adalah pemandangan setelah gol di tengah es, tapi itu sangat menceritakan apa yang dilakukan Plekanec dan apa yang bisa dia lakukan terhadap lawan-lawannya.
The Canadiens menjadi tuan rumah bagi Pittsburgh Penguins pada tanggal 23 November 2013. Sidney Crosby sedang menuju musim 104 poin, terakhir kali dia mencapai angka 100 poin dalam satu musim dan musim paling produktif ketiga dalam karirnya telah tercapai. .
Tapi malam itu, untuk satu malam itu, Plekanec membuatnya gila.
Tendangan itu terjadi segera setelah James Neal mencetak gol dengan waktu tersisa kurang dari tiga menit untuk membuat Penguin unggul satu gol, 3-2. Itu adalah kali ke-17 dari 19 kali Crosby menghadapi Plekanec di lingkaran permainan malam itu, kalah 14 kali seri. Plekanec berada di hadapannya sepanjang malam, membuat Crosby sampai pada titik gangguan sehingga meskipun timnya hanya mampu mencetak satu gol untuk menyamakan kedudukan, fokusnya tertuju pada Plekanec.
Saat mereka berbaris di tengah es dan Plekanec turun ke posisi terbawahnya, Crosby mendekat ke telinganya dan memberikannya padanya. Dan Plekanec hanya berdiri disana, tidak bergerak, dan mengambilnya. Dan menyukainya.
“Saya tidak mengatakan apa pun, dia berbicara sepanjang waktu,” kata Plekanec setelah Canadiens memenangkan pertandingan. “Aku hanya mendengarkan. Aku seorang pendengar yang baik.”
Ini adalah salah satu kutipan terbaik yang pernah diberikan Plekanec. Kebanggaannya terhadap situasi ini terlihat jelas. Dia melakukan tugasnya dan memaksa pemain terbaik di dunia untuk fokus pada sesuatu selain menjadi pemain terbaik di dunia.
“Saat dia tidak dalam permainannya atau permainan tidak berjalan sesuai keinginannya, dia frustrasi,” katanya malam itu. “Itulah yang ingin Anda capai sebagai tim lain.”
Maple Leafs sekarang akan mendapatkan keuntungan dari mentalitas tersebut, namun perdagangan ini terjadi dengan keadaan yang luar biasa.
Aspek mengecewakan dari Plekanec yang diperdagangkan pada tenggat waktu adalah bahwa ia akan memainkan pertandingan NHLnya yang ke-1.000 dengan tim selain Canadiens. Dia telah bermain dalam 981 pertandingan dan, jika dia tidak tergores pada Sabtu malam sambil menunggu perdagangan, dia akan memainkan pertandingannya yang ke-1.000 pada awal April.
Tapi diperdagangkan ke Maple Leafs berarti dia tidak memiliki peluang untuk mencapai tonggak sejarah itu musim ini, karena mereka hanya memiliki 18 pertandingan tersisa dalam jadwal mereka, satu-satunya tim di NHL dengan kurang dari 19 pertandingan tersisa untuk dimainkan.
Plekanec secara terbuka mengatakan pada hari Minggu bahwa penandatanganan dengan Canadiens pada 1 Juli adalah sebuah kemungkinan, dan hal itu bahkan telah didiskusikan dengan Marc Bergevin sebelum dia pergi untuk bergabung dengan Maple Leafs. Jadi ada kemungkinan bahwa pertandingan pertama musim depan, dengan seragam Canadiens di punggungnya, akan menjadi yang ke-1.000 bagi Plekanec di NHL.
“Jelas ini akan sangat istimewa,” kata Plekanec.
Itu tidak akan menjadi sesuatu yang istimewa hanya untuknya.
(Kredit foto teratas: Minas Panagiotakis/Getty Images)