GLENDALE, Arizona – Pembicaraan seperti ini selalu membuat Carey Price tidak nyaman.
Dia merasakannya di Boston pada 27 Oktober, ketika dia melakukan pukulan keras untuk melewati Patrick Roy untuk pindah ke tempat kedua dalam daftar sasaran sepanjang masa Canadiens. Dia merasakannya pada hari Kamis ketika dia memenangkan pertandingan karirnya yang ke-300.
Harganya 31, dia mengakui bahwa dia berada di sembilan hole terakhir dalam karirnya, tetapi dia lebih memilih untuk berpikir bahwa dia berada di hole ke-10 dibandingkan di hole ke-16, dengan clubhouse sudah di depan mata. Tidak, Price belum mau memikirkan pencapaian kariernya dulu karena dia tahu bahwa akhir kariernya lebih dekat dengan posisinya saat ini dibandingkan permulaannya, namun karena masih banyak hal lain yang ingin dia capai.
“Saya sangat bangga akan hal ini,” kata Price tentang pencapaian tersebut setelah kemenangan 2-1 di Gila River Arena, sebuah tempat yang terdengar tidak nyata. “Perjalanan menuju titik ini masih panjang dan belum berakhir. Kamu tahu apa maksudku? Aku tidak akan mengatakan apa-apa, tapi kamu tahu maksudku?”
Kami tahu maksudmu, Carey. Namun ada kalanya selama dua tahun terakhir hal itu menjadi pertanyaan. Ini mungkin bukan pertanyaan yang adil, tapi cara Price bermain musim lalu, dan bahkan di awal musim ini, membuat wajar untuk bertanya-tanya seberapa dekat dia dengan akhir. Mungkin bukan akhir karir NHL-nya, tapi posisinya sebagai salah satu penjaga gawang terbaik dunia, jika bukan yang terbaik. Ini adalah posisi yang pernah dipegangnya, hampir tanpa keraguan, mulai dari memimpin Kanada meraih medali emas di Olimpiade Sochi hingga trofi Hart dan Vezina pada 2014-15 dan mungkin lebih banyak lagi pada 2016-17.
Namun sejak itu, tidak ada yang secara obyektif mengatakan Price adalah penjaga gawang terbaik di NHL. Meskipun ia masih bukan penjaga gawang terbaik di NHL, ia mulai menunjukkan betapa “belum berakhir” pencapaiannya sebagai penjaga gawang terbaik di liga.
Untuk sebagian besar musim ini, Canadiens tidak terlalu membutuhkan Price untuk menjadi yang teratas. Mereka membutuhkannya untuk menjadi rata-rata dan itulah yang dia lakukan di sebagian besar awal musim sementara Canadiens entah bagaimana menjadi salah satu tim teratas di liga dalam kondisi 5-lawan-5. Namun pelanggaran tersebut telah mereda akhir-akhir ini, dan hal ini bisa ditebak.
Gol penentu kemenangan Paul Byron pada menit 1:16 babak ketiga mematahkan rekor 167:39 pada hari Kamis. Canadiens bermain 5 lawan 5 tanpa gol, rekor beruntun yang dimulai dengan gol Byron pada pukul 13:37 periode ketiga lima hari sebelumnya melawan Senator Ottawa.
Keluarga Canadiens membutuhkan Price sekarang. Dan dia memberikannya.
Sejak 4 Desember, Price telah membukukan persentase penyelamatan 0,923 dan rekor 6-2-0, setara dengan kemenangan terbanyak oleh penjaga gawang di NHL selama rentang waktu tersebut. Mengatakan Price kembali ke Price adalah hal yang berlebihan karena betapa rapuhnya permainannya sejak awal musim lalu; setiap kali Anda mengira dia kembali, ternyata tidak.
Namun cara Price bermain sekarang membuatnya sangat tergoda untuk berpikir bahwa dia memang kembali. Hal ini akan menjadi tanggung jawabnya untuk mempertahankan apa yang ia lakukan saat ini, namun jika ia mempertahankannya, maka menjadi sangat jelas bahwa hal tersebut memang belum berakhir.
“Saya pikir dia berdiri tegak, beberapa penyelamatan yang dia lakukan malam ini adalah Carey Price klasik yang sudah biasa dilakukan semua orang,” kata Claude Julien. “Menyenangkan melihat permainan seperti itu, dia juga sama kemarin. Jika kiper Anda keren, Anda cenderung ingin mendorongnya.”
Julien tidak punya banyak pilihan selain menunggangi Price, bahkan dalam situasi perjalanan bolak-balik seperti yang kita lihat pada hari Kamis. Dan itu karena apa yang terjadi di depan Price telah berubah secara drastis akhir-akhir ini, sesuatu yang Julien sendiri akui dengan mengubah lini depannya dengan cara yang belum pernah kita lihat sepanjang musim.
Dan seperti yang terjadi pada Julien akhir-akhir ini, perubahan tersebut berhasil.
Barisan Tomas Tatar, Phillip Danault dan Brendan Gallagher terpecah untuk pertama kalinya sejak dimulainya kamp pelatihan, dengan Byron menggantikan posisi Tatar. Tatare pindah satu baris dengan Andrew Shaw dan Jesperi Kotkaniemi, yang pada dasarnya adalah pertama kalinya musim ini rookie itu tidak bermain dengan sesama pemain Finlandia di barisnya. Artturi Lehkonen pindah dari barisan Kotkaniemi untuk bermain bersama Max Domi dan Jonathan Drouin.
Jadi sudah sepantasnya Byron mencetak gol kemenangan melalui pengaturan bagus dari Danault, mengakhiri kekeringan gol 5 lawan 5 sekaligus membuat sang pelatih tampil bagus di saat yang bersamaan.
“Pauly adalah salah satu orang yang akan selalu memberikan upaya besar, dia berada di tempat dan waktu yang tepat,” kata Julien. “Sebagian besar gol dicetak dari depan gawang, dia berada di tempat yang tepat. Phil memenangkan pertarungan di sepanjang dinding, kami terus mencetak gol dan akhirnya mencetak gol besar.”
Tapi sekali lagi itu hanya satu gol. Hanya mendapatkan satu gol dalam 5-on-5, Canadiens membutuhkan Price untuk mengamankan kemenangan, dan dia melakukannya. Meskipun ia mengalami dua kekalahan berturut-turut, itu adalah kinerja luar biasa Price yang ketiga berturut-turut. Dia mempertahankan Canadiens dalam pertandingan melawan Boston Bruins pada hari Senin lebih lama dari yang seharusnya, dia sangat baik dalam kebobolan dua gol di Denver, dan dia bertahan dari serangan gencar periode kedua melawan Coyotes pada hari Kamis. Selama ini rekan satu timnya di depannya sangat sibuk tidak mencetak gol untuk memanfaatkan apa yang dia lakukan.
“Kami harus menemukan cara untuk mengembalikannya sedikit, tapi ketika Carey bermain seperti itu, itu menyenangkan untuk dimainkan,” kata Max Domi. “Sangat mudah untuk dimainkan, lebih mudah untuk dimainkan. Dia luar biasa.”
Mengatakan Price kembali ke diri dominannya mungkin terlalu dini, tetapi mengatakan bahwa dia luar biasa akhir-akhir ini bukanlah hal yang tepat. Ini hanyalah sebuah fakta.
Namun semakin lama permainan luar biasa itu berlanjut, semakin lama waktu yang diberikan Canadiens untuk kembali ke apa yang membuat mereka begitu sukses sebelum kekeringan baru-baru ini. Dan juga, semakin menggoda untuk mengatakan bahwa Price telah kembali, untuk selamanya.
(Foto: Norm Hall/NHLI melalui Getty Images)