Laju playoff The Impact mencapai puncaknya setelah kalah 1-0 dari New England Revolution pada Sabtu malam di Stadion Gillette di Foxborough, MA. Ini adalah kekalahan ketiga berturut-turut bagi Impact setelah memenangi empat pertandingan sebelumnya secara berturut-turut, mendorong mereka ke posisi kelima di Wilayah Timur beberapa minggu yang lalu. Setelah tiga kekalahan berturut-turut, Impact berada di urutan ketujuh di Timur, keluar dari tempat playoff, dengan hanya tujuh pertandingan musim reguler tersisa untuk dimainkan. Seperti yang bisa diduga, tidak ada kekurangan poin pembicaraan di kalangan pendukung Impact, beberapa di antaranya memanfaatkan kesempatan ini untuk berperan sebagai pelatih, manajer umum, dan pemilik.
Topik paling menonjol dalam daftar diskusi adalah nasib pelatih kepala Mauro Biello. Jadi, tentu saja, dari situlah saya akan memulai. Apakah legenda Impact adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu? Bisakah dia membawa tim ini ke level selanjutnya? Apakah dia kehilangan kepercayaan dari para pemainnya? Ini, dan lainnya, adalah pertanyaan yang sah, dan tergantung pada siapa Anda bertanya, Anda mungkin akan mendapatkan jawaban yang berbeda. Ada argumen yang mendukung kedua belah pihak dalam perdebatan apa pun yang berkaitan dengan Biello. Meminta pemecatannya mungkin bukan saran terbaik. Saya tidak percaya memecat pemain yang memegang hampir semua rekor serangan dalam sejarah klub adalah solusi untuk memperbaiki kekurangan tim yang terdokumentasi dengan baik. Mari kita lihat lebih dekat bagaimana kita sampai di sini.
Biello, satu-satunya pemain yang jerseynya dipensiunkan oleh organisasi, ditugaskan sebagai pelatih kepala pada 30 Agustus 2015, untuk sementara. Dia kemudian memimpin pasukannya ke rekor 7-2-2 untuk menutup musim reguler dan, dengan suasana ruang ganti yang meningkat pesat, tim finis di urutan ke-3 di Timur dan memasuki babak playoff dengan percaya diri.
Pada tahun 2016, dengan Biello sebagai pelatih sejak awal musim, Impact menyelesaikan satu pertandingan lagi dari bermain di Pertandingan Kejuaraan Piala MLS, setelah musim reguler 11-11-12. Dan saat saya menulis kolom ini, rekor tim Biello pada tahun 2017 (saat ini 10-11-6) sangat mirip dengan semifinalis tahun 2016, dengan tujuh pertandingan masih harus dimainkan.
Di bawah Biello, Impact memiliki rekor musim reguler MLS 28-24-20 yang mengecewakan, sebuah statistik yang dapat dimengerti oleh orang-orang yang meragukannya sebagai bantahan. Namun argumen tandingan terhadap statistik tersebut terletak pada kenyataan bahwa bimbingan dan keterampilan kepemimpinan Biello pada tahun 2015 dan 2016 terbukti berperan penting dalam kesuksesan dan peningkatan tim di kedua tahun tersebut. Namun hal itu tentu saja tidak berjalan mulus bagi pria dengan rambut paling halus di liga di antara para pelatih kepala.
Musim lalu tidak hanya akan dikenang sebagai tahun dimana Impact nyaris mencapai Final MLS, tetapi juga karena kegagalan Didier Drogba. Tanpa meninjau kembali insiden malang itu – yang ditangani dengan buruk oleh semua orang yang terlibat – itu adalah momen yang menentukan bagi Biello di tahun pertamanya sebagai pelatih kepala penuh waktu. Ketika masalah Drogba sudah mereda, Biello mendapat pujian dari seluruh liga karena berani melawan superstar internasional yang terkenal itu. Drogba diturunkan ke bangku cadangan karena Biello memilih untuk memainkan penyerang Italia Matteo Mancosu sebagai gantinya. Dan tahukah Anda, dengan kepergian Drogba dan Mancosu dinobatkan sebagai pencetak gol terbanyak pada tahun 2017, kita telah menyadari penurunan produksinya musim ini.
Situasi serupa yang melibatkan Mancosu dan Anthony Jackson-Hamel yang terkenal menghidupkan kembali abu insiden Drogba. Mancosu, yang mendapat kontrak tahunan senilai $720,000 di luar musim, hanya mencetak empat gol dan dua assist dalam 21 pertandingan. Jackson-Hamel ($66.000 per tahun) berada di urutan kedua dalam tim dengan tujuh gol dan tiga assist dalam 15 penampilan, bermain 845 menit lebih sedikit dari Mancosu.
Maklum saja, para penggemar kini meminta Biello untuk mencoret Mancosu, seperti yang dilakukannya terhadap Drogba musim lalu, dan sebagai gantinya memainkan Jackson-Hamel. Keputusan itu dibuat mudah bagi Biello dalam pertandingan melawan New England setelah Mancosu mematahkan tangannya dalam kecelakaan gym yang aneh pekan lalu.
Waktu memang segalanya.
Harus diakui, Biello dapat dipertanyakan karena pergantian pemainnya, seringnya perubahan formasi, keputusannya untuk memainkan satu pemain dibandingkan pemain lain, dan misteri seputar ketidakmampuan mereka untuk menyelesaikan berbagai masalah pertahanan yang masih ada.
Tapi Biello tidak bisa disalahkan karena kehilangan penjaga pada menit ke-48 melawan New England yang akan memberi tim tamu keunggulan. Atau salahkan dia karena memberikan bola dengan murahan pada menit ke-67, yang gagal diatasi oleh dua pemain bertahan dengan tekel yang salah yang memberi peluang bagi Lee Nguyen untuk menaklukkan Evan Bush dari tepi kotak penalti. Dengan kata lain, ketika mengevaluasi seorang pelatih, mulailah dengan mengevaluasi pemainnya terlebih dahulu. Seringkali Anda akan menemukan bahwa kinerja di bawah standar para pemain sebagian besar bertanggung jawab atas pekerjaan pelatihnya.
Biello adalah pelatih kepala tahun kedua, jadi secara logis dia akan membuat kesalahan sebagai pelatih kepala tahun kedua. Tapi apa alasan seorang profesional berusia lima atau sepuluh tahun yang secara konsisten tampil keluar dari kedalamannya dari satu pertandingan ke pertandingan berikutnya?
WAKTU TAMBAH
– Seolah belum cukup bagi para penggemarnya untuk menyaksikan perjuangan Impact, rival terbesar mereka, Toronto FC, bersiap untuk memecahkan beberapa rekor MLS musim ini. Rekor yang terlihat untuk TFC meliputi: poin terbanyak, poin terbanyak per pertandingan, kemenangan terbanyak, kekalahan paling sedikit, gol terbanyak yang dicetak, dan selisih gol terbaik.
– Atlanta United jelas tidak mendapatkan memo dari klub ekspansi. Saat ini berada di peringkat 6 Timur, Atlanta membuka kandang baru mereka, Stadion Mercedes Benz, pada hari Minggu dengan kemenangan gemilang 3-0 atas FC Dallas di depan 45,314 penggemar yang bersorak. Tidak ada apa pun tentang Atlanta United yang memberikan kesan bahwa mereka adalah tim ekspansi. Kudos untuk seluruh organisasi dan penggemar.
– Dan kabar dari Kansas City adalah bahwa bek kapten AS U-20 Erik Palmer-Brown akan meninggalkan Sporting KC setelah menyetujui kontrak multi-tahun dengan raksasa Liga Utama Inggris Manchester City. Bagaimanapun, Palmer-Brown akan pergi dengan status bebas transfer di akhir kesepakatannya dengan SKC, yang berarti MLS dan SKC tidak mengambil keputusan dengan tidak benar-benar menjual pemain tersebut untuk mendapatkan keuntungan yang besar. Sangat tidak seperti MLS, sungguh.
(Foto: Jay Biggerstaff-USA TODAY Sports)