CHARLOTTE – Kenny Williams selalu ingin bermain di tim juara nasional. Junior North Carolina mendapatkannya setahun yang lalu ketika Sepatu Hak Tar melakukan perjalanan mereka dan merebut mahkota tahun 2017. Namun, bagi Williams, hal itu bukanlah mimpinya. Dia bermain di 26 pertandingan pertama, mengalami cedera lutut di minggu kedua bulan Februari dan berakhir dengan kursi terbaik di rumah untuk Magic.
Jadi mungkin itulah yang memicu sesuatu pada penjaga junior postseason ini. Sejak Turnamen ACC dimulai 7 Maret di Brooklyn, Williams mencetak rata-rata 13,6 poin dengan 58 persen tembakan. Itu termasuk poin tertinggi timnya, 18 poin, melalui 6-dari-8 tembakan pada hari Jumat ketika pemain nomor satu itu. Tar Heels unggulan ke-2 no. 15 mengeluarkan. Sisir bibir 84-66 dalam pertandingan putaran pertama Wilayah Barat di Spectrum Center.
Williams telah memimpin Tar Heels (26-10) dalam mencetak dua gol musim ini dan keduanya tercipta dalam lima pertandingan pascamusim mereka.
“Saya kompetitif, jadi menurut saya sifat kompetitif saya semakin meningkat ketika pertandingan semakin besar,” kata Williams. “Dan sekarang ketahuilah juga bahwa itu adalah lakukan atau mati, menang atau kalah, menang atau pulang. Saya tahu saya harus meningkatkan permainan saya di postseason.”
Sebagai mahasiswa baru, ia bermain total 15 menit dalam tiga pertandingan Turnamen ACC dan delapan menit dalam empat pertandingan Turnamen NCAA.
Williams mencetak sebagian besar skornya melawan Bisons (23-10) dari luar garis, membuat empat dari lima tembakan. Di Brooklyn, dia mencetak gol melalui jumper dari semua jalur, tetapi juga menggunakan kecepatan tipuannya untuk melakukan break dan finis di tepi ring.
“Dia adalah pemain bola basket. Itu hal terbesarnya,” kata senior Theo Pinson. “Orang-orang hanya ingin memanggilnya dengan satu sebutan, yaitu penembak. Maksudku, hari ini dia melakukan drive kidal – drive kidal – dia menunjukkan kepada mereka bahwa dia bisa melakukannya. Jadi mungkin dia mendapat kesempatan untuk melakukannya lagi.”
“Untuk dapat memberikan dampak pada tahap ini – tahap di mana Anda melihat seluruh hidup Anda tumbuh dan bermimpi untuk bermain di dalamnya – itu sangat besar bagi saya dan besar bagi tim,” kata Williams. “Saya sangat bersemangat minggu ini untuk memainkan permainan ini karena saya tidak bisa (bisa). Tahun pertama saya, saya bermain beberapa menit di turnamen. Tahun lalu saya melewatkan semuanya.
“Saya ingin hidup di saat ini dan bersenang-senang dengannya.”
Lipscomb memimpin 33-31 dengan sisa waktu 3:51 di babak pertama sebelum Heels menyelesaikan babak pertama dengan skor 12-1. Mereka perlahan dan mantap menjauh di babak kedua, dengan Williams mencetak 12 dari 18 poinnya. Pinson mendapat 15 dan Joel Berry II 14 untuk UNC. Kenny Cooper menyumbang 14 poin dan Rob Marberry 13 untuk Lipscomb.
Berdasarkan apa yang dilihat pelatih UNC Roy Williams, Kenny Williams terlihat seperti sosok yang akan menjaga konsistensi tersebut.
“Dia pemain bola basket yang sangat bagus dan lapar,” kata Roy Williams. “Dia cedera tahun lalu dan tidak bermain sepanjang waktu. Tahun pertamanya, dia menjadi 1 dari 13 dari 3 (untuk musim ini). Dia suka sukses. … Dia membawanya ke level yang lebih tinggi, dan itu tidak masalah bagi saya.”
(Foto oleh Streeter Lecka/Getty Images)