BOISE, Idaho – Di detik-detik terakhir kemenangan putaran kedua Gonzaga 90-84 atas Ohio State di Taco Bell Arena, Rui Hachimura mendapati dirinya menguasai bola setelah mencuri. Dengan hanya lapangan terbuka di depannya, penyerang setinggi 6 kaki 8 inci itu melakukan beberapa dribel, memutar lengannya ke belakang, dan memukulkannya ke gawang untuk melakukan dunk yang tidak perlu namun pas.
Kemenangan sudah pasti, tapi ini adalah malam Hachimura, dan dia pantas mengakhirinya sesuai keinginannya. Sudah lama sejak Zags melihat performa seperti ini — poin tertinggi dalam kariernya, 25 poin, lima rebound, dan empat blok — pemain kelahiran Jepang ini keluar dari bangku cadangan pada hari Sabtu, namun itu adalah pemandangan yang disambut baik ketika mereka melakukan pukulan. tiket ke Sweat. 16.
“Senang rasanya melihat Rui kembali bangkit,” kata pelatih kepala Mark Few setelah Hachimura, yang memiliki tingkat tembakan 56,4 persen, melakukan sembilan dari 11 tembakan. “Saya pikir dia kecewa dengan cara dia bermain pada hari Kamis (1-dari-6, empat run, empat kesalahan). Saya pikir kita semua tahu dia akan bermain lebih baik, tapi baginya bermain sebaik itu adalah hal yang sangat berarti. Kami membutuhkan setiap poin. Kami membutuhkan setiap kemunduran.”
Pada malam ketika pemain besar Johnathan Williams dan Killian Tillie berjuang melewati masalah buruk — masing-masing finis dengan empat poin — Hachimura mengambil langkah besar. Dan masalahnya bukan pada berapa banyak poin yang dia cetak atau tembakan yang dia blok, melainkan pada keacakan dari hal tersebut.
Unggul tiga poin dengan waktu tersisa 3:44 dan pertandingan masih berlangsung sengit, Hachimura berhenti dari luar garis tiga angka dan tidak mencetak apa pun kecuali jaring untuk memperbesar keunggulan Gonzaga menjadi enam. Di zaman dimana lemparan tiga angka mendominasi, hal ini jarang terjadi pada Hachimura, yang hanya menghasilkan 8 dari 39 tembakan dalam dalam karirnya sebelum tembakan itu – bukan golnya.
Selain itu, mahasiswa tahun kedua — dengan lebar sayap 7 kaki — melakukan empat blok di sisi pertahanan, kejutan menyenangkan lainnya bagi Zags, karena ia memiliki total karir 17 sebelum pertandingan hari Sabtu.
Meskipun hal ini muncul begitu saja, hal ini tidak mengejutkan bagi Williams, yang sering melihat rekan setimnya bertindak seperti ini dalam latihan sepanjang musim.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik sebagai pemain pengganti sepanjang tahun,” kata Williams. “Dia bermain fantastis malam ini. Kami hanya membutuhkan sedikit lebih banyak darinya untuk (terus berkembang).
Jika Hachimura bisa terus bermain seperti yang dia lakukan saat melawan Ohio State, tim Gonzaga yang tampil impresif bisa menjadi jauh lebih mematikan di babak selanjutnya. Omong-omong, sudah tidak ada lagi hari-hari ketika program ini dianggap sebagai jalan keluar awal karena tempat tahun ini adalah tahun keempat berturut-turut di Sweet 16 di mana mereka menghadapi pemenang Xavier-Florida State.
“Sangat bangga terhadap seluruh tim, seluruh program kami, administrasi dan semuanya,” kata Few. “Kami membangun hal ini dengan cara yang benar. Kami memiliki pengikut di seluruh negeri, dan itu karena teman-teman saya adalah inti dari bola basket perguruan tinggi.”
(Foto oleh Kyle Terada-USA TODAY Sports)