Minggu hanyalah hari kerja bagi Mike Smith, pemilik bar olahraga The Red Zone dan istrinya, Patricia. Barnya ada di Diamondhead, Miss., dan pada suatu sore yang tenang tidak banyak orang di dalam yang menonton Pertunjukan Seleksi Turnamen NCAA (Anda tahu, Diamondhead bukanlah kota bola basket).
Namun, hal itu sampai tim Negara Bagian Georgia berjalan melewati pintu depan.
Pelatih kepala Ron Hunter mengatakan dia mengacaukan penjadwalan. Alih-alih terbang kembali ke Atlanta dari pertandingan kejuaraan Sun Belt Conference Tournament di New Orleans (yang dimenangkan oleh Georgia State, mengalahkan Texas-Arlington 73-64), Hunter memutuskan untuk membawa tim kembali ke Atlanta. Itu berarti Negara Bagian Georgia akan mengetahui nasib Turnamen NCAA dari TV di bus.
Satu-satunya masalah adalah TV di bus tidak berfungsi.
Sekitar waktu yang sama dengan wahyu ini, Smith menerima panggilan di Zona Merah dari tim. Awalnya dia sedikit bingung. Orang di seberang sana bertanya apakah bar itu dapat menampung 30 orang.
“Tidak ada bar sebesar itu di sini,” katanya, mengira yang dimaksud penelepon adalah bar sebenarnya.
Jadi ketika tim menelepon kembali, dia menjelaskan bahwa ada cukup ruang untuk semua orang di seluruh restoran. Beberapa menit kemudian, seluruh bus yang merupakan juara dua kali Sun Belt Conference baru-baru ini berjalan melewati pintu bar olahraga acak di Mississippi. Maka lahirlah kisah hari itu… dan selama beberapa menit berikutnya, Zona Merah menjadi tuan rumah pesta menonton menit-menit terakhir di Negara Bagian Georgia.
Suasana hati. Tulsa terikat! pic.twitter.com/3hidBlIsxl
— Bola Basket Putra GSU (@GeorgiaStateMBB) 17 Maret 2019
Ini benar-benar penjajaran yang menarik. Perguruan tinggi dan universitas di seluruh negeri mengadakan pesta menonton atau mengadakan pertunjukan kelompok di ruang ganti dan arena sebagai persiapan untuk program seleksi. Sebaliknya, tim Negara Bagian Georgia berhenti di sebuah bar olahraga di Mississippi untuk mengetahui bahwa mereka akan melawan unggulan ketiga Houston di Midwest Regional pada hari Jumat di Tulsa, Okla. Alih-alih duduk di samping teman dan orang yang dicintai, Negara Bagian Georgia duduk di samping orang asing.
Seperti yang diceritakan Hunter pada hari Senin, dia menjelaskan ada sekitar tujuh pria yang duduk di dalam sambil menikmati bir sore mereka sementara sepotong sejarah lain dibuat untuk program Panthers. Namun bukan berarti hal itu menjadi kurang berarti bagi semua orang yang terlibat, termasuk pengunjung tetap bar olahraga The Red Zone.
“Itu sangat menyenangkan,” kata Smith Atletik. “Semua orang di sini yang saya kenal bersenang-senang. Saya harap (Negara Bagian Georgia) juga bersenang-senang.”
Smith menceritakan kisah tim yang tiba pada hari Minggu dan akan melanjutkannya seiring berjalannya turnamen. Dia senang memberi tahu orang-orang yang datang tentang tim Negara Bagian Georgia yang menonton draft di barnya.
Bahkan, dia suka memberi tahu orang-orang tentang ukuran pemainnya.
“Ada seorang pria – kita tidak tahu siapa namanya – tapi dia duduk di sana di salah satu meja di tengah dan dia berbaring. Kakinya ketika direntangkan sampai ke area bar,” kata Smith sambil tertawa.
Dia mengatakan bartendernya hanya setinggi 5 kaki, dan mereka tertawa karena kaki pemain itu sama panjangnya dengan dia.
Namun Smith juga banyak bicara tentang tim Hunter mengenai kepribadian para pemain dan pelatih, bahkan di tengah kegembiraan hari itu. Mereka meninggalkan kesan mendalam pada Smith.
“Tetapi para pelatih dan pemain – saya masih membicarakan semuanya dengan orang-orang di sini – para pemain sangat ramah, berperilaku baik, sangat sopan,” kata Smith. “Mereka sangat baik pada kita.”
Sampai semua orang di bar melihat nama Negara Bagian Georgia muncul di televisi, karena Negara Bagian Georgia akan menari untuk tahun kedua berturut-turut.
“Ketika mereka mengumumkan ke mana mereka akan pergi, mereka semua berubah menjadi anak berusia 12 tahun yang bersemangat,” kata Smith sambil tertawa, “yang saya mengerti.”
Namun seisi bar sangat antusias dengan tim tersebut, ketika para pekerja dan pelanggan bertepuk tangan dan berteriak bersama para pemain ketika nama tim diumumkan. Pria dan wanita di The Red Zone hari itu adalah orang asing, namun mereka dengan cepat menjadi penggemar Panthers.
“Mereka dengan senang hati membalikkan keadaan,” kata Malik Benlevi di televisi. “Semua orang hanya duduk di sana dan menontonnya bersama kami dan mulai bersorak ketika kami bersorak.”
Di sepanjang dinding Zona Merah terpampang bendera berbagai program perguruan tinggi (LSU, Alabama) dan tim profesional (Indianapolis Colts, Kansas City Chiefs), dan masih banyak lagi.
Namun di antara semua warna gorden, tidak ada bendera Negara Bagian Georgia. Namun, Smith berharap untuk segera melihat salah satu bendera digantung bersebelahan dengan bendera lainnya, dan bendera ini memiliki cerita tersendiri.
“Saya pikir itu adalah pelatihnya, tapi dia berkata dia akan memastikan untuk mengirimkan kami sebuah bendera,” kata Smith. “Aku bilang padanya kalau dia mengirimkannya, pasti akan tergantung di sana.”
Ketika ditanya apakah bar olahraga The Red Zone akan menonton Georgia State menghadapi Houston di putaran pertama Turnamen NCAA pada hari Jumat, Smith dengan cepat berkata, “Oh, ya, kami akan melakukannya!”
Meskipun kisah hari pemilihan negara bagian Georgia yang menduduki peringkat ke-14 mungkin tidak terdengar glamor seperti hari-hari lainnya, hal itu tidak membuat sore hari itu menjadi kurang bermakna. Jika ada, itu menjadikannya lebih dari satu hari untuk diingat. Menurut Devin Mitchell, fakta bahwa tim tersebut sendirian di sebuah bar olahraga acak di tengah Mississippi secara akurat mewakili perjalanan Negara Bagian Georgia ke turnamen tersebut.
“Itulah kami,” kata Mitchell. “Selalu hanya kita.”
(Foto Malik Benlevi: Christopher Hanewinckel / USA Today)