Beberapa hari Minggu dalam setahun, kata Stephen Mathes sambil tertawa, ancaman untuk tiba-tiba menjadi lajang mencapai telinganya. Pacarnya akan mengetahui acara yang harus dilakukan pasangan tersebut, namun rencana Mathes tidak pernah goyah.
Dia duduk dan menonton kampung halaman Buffalo Bills.
Ini bukanlah situasi yang unik di New York Barat. Jika ini musim sepak bola, para penggemar menonton.
Namun, matematika jauh dari Buffalo. Guru berusia 28 tahun itu pindah ke Phoenix beberapa tahun yang lalu, dan kecintaannya pada tim tuan rumah menemaninya ke padang pasir. Pada kesempatan langka ketika tim mendatanginya, itu adalah hari yang patut dikenang.
Mengenakan sutra Pedang jersey, Mathes bergabung dengan ribuan transplantasi Buffalo di Distrik Hiburan Westgate dekat Arizona Coyote‘ Arena Sungai Gila Sabtu. Sabre melakukan satu-satunya kunjungan mereka musim ini, dan orang-orang yang biasanya hanya menonton di TV menikmati kesempatan untuk melihatnya secara langsung.
“Nostalgia mengenakan warna biru dan emas kuno, saya menyukainya,” kata Mathes di sebuah kedai yang memiliki penggemar Buffalo di hampir setiap stan. “Hanya persahabatan, rasanya seperti kembali ke rumah. Seluruh area ini berwarna biru dan emas malam ini, sungguh menakjubkan. Aku menyukainya.”
Arizona benar-benar Buffalo Southwest.
“Ayo pergi, Kerbau!” kata seorang pria kepada semua orang yang mengenakan pakaian Sabre. Teriakan seorang wanita, “Aku suka bajumu!” kepada seorang pria dengan atasan bertema Jack Eichel dijawab dengan, “Aku mencintaimu Zubaz!”
Celana bergaris zebra yang ikonik ini merupakan koleksi keluarga, dimana istri, suami, dan anaknya semuanya mengenakan warna Sabre zigzag. Di dekatnya, dua orang sahabat menunjukkan kecintaan mereka pada mantan pemain sayap Maxim Afinogenov. Yang ada jersey putih “kepala kambing” no. 61, sedangkan satu lagi mengenakan jersey hitam.
“Nostalgia mungkin adalah hal terbaik yang pernah ada,” kata Mathes.
Kecintaannya pada Sabre diperkuat pada pertengahan tahun 2000-an ketika Daniel Briere mencetak gol untuk menyenangkan para penggemar yang menonton di layar di luar arena. “Pesta di Plaza” saat itu bernuansa karnaval. Kekalahan selama tujuh tahun telah meredam suasana hati di Buffalo, namun semangat pesta tetap hidup di halte-halte di luar kota.
@BuffaloSabres @DisplacedSabres pic.twitter.com/uqjS7ch09E
— Kerbau di Gurun (@BuffaloDesert) 14 Oktober 2018
“Senang sekali karena saya rindu rumah,” kata Kevin Weil, yang berangkat ke kawasan Phoenix 16 tahun lalu namun tetap dengan bangga mengenakan jaket Sabre.
“Kamu rindu rumah,” kata temannya yang juga menjalani transplantasi, Mark Rice. “Anda tidak bisa mengalahkan makanannya. Anda merindukan persahabatan dan segalanya.
“Tapi kami tidak melewatkan salju.”
Usai bercanda, keduanya membawa kabar serius.
“Apa kah kamu mendengar?” kata Weil. “Tagihannya akan datang ke sini pada tahun 2020.”
Memang, jadwal NFL menampilkan tim sepak bola mengunjungi Arizona Cardinals. Tak terasa ini sudah dua tahun. Rencananya sedang dibuat dan sudah menjadi topik diskusi.
Saat kontingen Phoenix mengucapkan selamat tinggal kepada Sabre untuk satu tahun lagi setelah kemenangan 3-0, kelompok penggemar kedua yang direlokasi menyambut tim tersebut di kota mereka. Sabres bermain di Las Vegas pada hari Selasa, dan organisasi tersebut mengadakan pesta “Road Crew” pada hari Senin.
Panitia penyambutan sudah siap seperti di Arizona.
Kami menerima sambutan hangat ketika kami tiba di Vegas.
Terima kasih #Saber penggemar atas dukungannya! pic.twitter.com/u2fiDsL5or
— Buffalo Sabre (@BuffaloSabres) 16 Oktober 2018
Penggemar dengan kaus, topi, dan hoodie berbaris untuk bertemu dengan pensiunan pemain Gilbert Perreault, Rene Robert, Danny Gare, Rob Ray, Martin Biron, dan Brad May. Terjadi pertukaran pelukan untuk meminta tanda tangan.
“Kamu adalah seorang legenda!” seorang pria berteriak kepada Robert, yang nomor 14-nya dipensiunkan oleh Buffalo setelah menjadi bagian dari French Connection.
Sangat mudah bahkan bagi penggemar Buffalo biasa untuk mengenal Robert, tetapi ratusan penggemar Vegas memamerkan pengetahuan mereka dengan menyemangati manajer peralatan Rip Simonick dan menjawab pertanyaan-pertanyaan sepele yang tidak jelas yang dilontarkan oleh pembawa acara televisi studio Sabres Brian Duff.
“Para penggemar selalu ada di sana,” kata Gare, yang merupakan bintang di skuad finalis Piala Stanley tahun 1975 Sabres. “Orang tua memberi tahu anak-anak mereka. Anak-anak itu memberi tahu anak-anak mereka. Ini adalah hal yang tradisional dan berkelanjutan.”
Kecintaan lama terhadap Sabre terlihat jelas saat para penggemar datang ke pertandingan hari Selasa. Seorang pria tua yang mengenakan jersey Dominik Hasek berjalan bersama seorang wanita yang lebih muda yang mengenakan jersey Ryan Miller. Papan nama berkisar dari Perreault (dirancang pada tahun 1970) hingga Pat LaFontaine (diakuisisi pada tahun 1991) hingga Patrick Kaleta (dirancang pada tahun 2004) hingga Rasmus Dahlin (dirancang pada bulan Juni).
Terlepas dari apa yang ada di bagian belakang, para penggemar memberi hormat dan bersulang saat melihat logo di bagian depan. Itu adalah pengingat akan rumah.
“Ini luar biasa,” kata Phil Housley, pelatih Sabres. “Para pemain yang bermain di sini sangat berarti, tidak hanya bagi komunitas Buffalo, tetapi juga bagi seluruh Amerika Serikat. Saya senang mereka bisa menjadi bagian dari ini.”
(Foto teratas oleh Christian Petersen/Getty Images)
