Permainan berjalan dengan baik, dan karena Max Domi melakukan puck di zona netral di akhir babak ketiga, dia bisa saja memasuki zona New York Islanders dengan relatif mudah. Namun ketika dia menoleh ke kanan, dia melihat sesuatu yang membuatnya memilih tindakan berbeda.
Mereka melihat Artturi Lehkonen.
Alih-alih membawa puck ke dalam zona, Domi mendorong puck ke sudut Islanders, memungkinkan Lehkonen untuk masuk setelahnya. Dia tahu dia akan sampai di sana lebih dulu. Dia tahu dia akan mengamankan kepemilikan puck tersebut. Inilah yang sebenarnya terjadi.
Ini adalah pertandingan ketiga di mana Domi memiliki Lehkonen sebagai pemain sayapnya, sesuatu yang pada awalnya tampak seperti keputusan aneh dari Claude Julien, mengingat garis Domi diharapkan untuk mencetak gol, dan bahwa Lehkonen benar-benar melakukan segalanya kecuali mencetak gol.
Namun konteks keputusan itu penting. Ini terjadi setelah terakhir kali Canadiens melawan Islanders, permainan yang didominasi sepenuhnya oleh Islanders, permainan hanya imbang karena Carey Price. Permainan berakhir imbang, Jonathan Drouin memberikan umpan ke slot yang dia pikir Domi akan berada, kecuali Domi tidak ada di sana. Alih-alih mendapat peluang mencetak gol, Domi dan Brett Kulak tidak bisa membaca dengan baik apa yang dilakukan satu sama lain, penduduk pulau itu mengakhirinya dengan istirahat 2 lawan 1 dan memenangkan pertandingan.
Tanggapan Julien adalah menempatkan Lehkonen di jalur Domi dengan Andrew Shaw menggantikan Drouin. Itu jelas merupakan cara baginya untuk merasa lebih nyaman melemparkan garis itu ke atas es dalam situasi apa pun karena itulah yang ditawarkan Lehkonen kepadanya. Dan meskipun mendapatkan gol darinya akan disambut baik, kenyamanan adalah komoditas penting sepanjang tahun ini.
“Saya pikir dia sedikit menstabilkan garis itu,” kata Julien setelah kemenangan meyakinkan 4-0 melawan Islanders yang sama di kandangnya pada hari Kamis. “Kami membutuhkan seseorang yang bagus dalam bertahan dan dapat diandalkan, dan dia melakukan itu. Pada saat yang sama dia juga berada dalam posisi yang bagus, dia memiliki beberapa peluang mencetak gol yang bagus. Saya benar-benar merasa dia digigit ular. Namun dia bermain keras dan bermain bagus.”
Lehkonen adalah penyerang Julien yang paling sering digunakan melawan Islanders, dan itu dengan selisih yang cukup besar; dia bermain 18:18 dan tertinggi kedua dalam daftar adalah rekan setimnya Shaw, yang bermain 16:31. Lehkonen bekerja sama dengan Phillip Danault dalam pembunuhan penalti dengan waktu bermain tersisa 3:30, mengganggu Islanders di setiap kesempatan di awal permainan saat Shea Weber dan Jeff Petry mengambil penalti berturut-turut dengan permainan imbang 0-0.
“PK kami melakukan pekerjaan dengan baik di sana,” kata Price. “Ini jelas merupakan pembunuhan besar bagi kami.”
Tendangan ke gawang selama dua powerplay Islanders tersebut adalah 2-2, dan Canadiens mencetak gol lampu hijau pada powerplay tersebut tidak lama setelah menghentikan dua penalti tersebut. Lehkonen bukanlah satu-satunya yang bersinar dalam penalti itu – Nate Thompson mungkin pantas dinobatkan sebagai salah satu dari tiga bintang atas penampilannya pada momen penting dalam permainan itu saja – tetapi ini adalah contoh dari apa yang dilakukan Lehkonen untuk membantu tim Kanada menang. bahkan jika dia tidak memasukkan kepingnya ke dalam jaring.
“Apa yang membuat Lehky menjadi pemain bagus adalah seberapa keras dia bekerja,” kata Domi. “Anda lihat penaltinya, dia adalah bagian besar dari penalti itu. Dalam pertarungan 5 lawan 5, dia adalah orang yang bertanggung jawab atas dirinya sendiri, dia mengeluarkan pucks, dia melakukan forecheck, menciptakan turnover, dia semakin terbuka. Dia juga punya tendangan yang bagus. Terkadang pria tidak menyukainya. Saya yakin itu akan mulai terjadi padanya, tapi meski begitu, dia bermain luar biasa saat ini, jadi menurut saya gol-golnya terlalu dilebih-lebihkan. Dia sama efektif dan berharganya bagi kami.”
Tidak ada seorang pun yang ingin mendengar tentang seorang pemain yang melakukan hal-hal kecil untuk memenangkan pertandingan. Pemainnya sendiri bahkan tidak mau mendengarnya, dia lebih suka dianggap sebagai orang yang melakukan hal-hal besar. Tapi hal-hal kecil itu penting.
Pertimbangkan bahwa Canadiens, selama 10 pertandingan terakhir mereka, telah kebobolan 27 gol. Lehkonen telah berada di bawah tekanan selama empat pertandingan, dan mereka mencetak dua gol dari 10 pertandingan tersebut: satu saat kalah 5-2 di San Jose dan tiga kali saat kalah 8-2 di Anaheim. Delapan pertandingan lainnya – pertandingan di mana Canadiens kebobolan 14 gol – Lehkonen tidak ragu-ragu untuk satu pun dari pertandingan tersebut.
Selama tiga pertandingannya di lini depan Domi, tim lawan memiliki lima peluang mencetak gol yang berbahaya dalam situasi 5-lawan-5 dengan Lehkonen di atas es. Tentang tiga pertandingan Domi sebelumnya? Tim lawan memiliki 13 peluang berbahaya dalam kedudukan 5 lawan 5 saat dia berada di atas es.
Banyak hal yang membuat Lehkonen berharga adalah permainan seperti ini yang dia lakukan dengan permainan masih 0-0 di babak pertama, menghilangkan situasi berbahaya dengan Islander yang terbuka menunggu di sisi lemah Price, tapi dia tidak pernah mengopernya karena pengumpannya dilucuti. keping itu.
Atau dengan permainan masih imbang dan penyerang Islander bergerak menuju net menunggu tembakan Thomas Hickey sampai di sana, yang tidak pernah terjadi karena Lehkonen menghalangi dan puck meninggalkan zona.
Entah itu saat permainan sudah dikuasai dengan baik dengan Canadiens memimpin 4-0, membuktikan itulah cara Lehkonen bermain, tidak peduli skornya.
Ketika Jordan Weal mencetak gol untuk mengubah skor menjadi 4-0, itu adalah gol keduanya dalam delapan pertandingan berseragam Canadiens, atau satu lebih banyak dari yang dicetak Lehkonen pada 2019. Tapi dia tidak mendapatkan poin dalam permainan ini, yang tampaknya kejam mengingat betapa buruknya dia bisa menggunakan beberapa kontribusi ofensif yang positif saat ini.
“Tim kami memainkan permainan hoki yang cukup bagus malam ini secara keseluruhan, dan orang seperti Lehkonen, pada dasarnya itulah yang dia lakukan hampir sepanjang waktu,” kata Julien. “Saya tahu dalam kasusnya ada banyak orang – termasuk kami sendiri – yang ingin melihatnya mencetak lebih banyak poin, tapi itu tidak mengurangi usahanya, keandalannya, dan komitmennya.”
Kita telah mencapai masa di mana Julien lebih menghargai hal-hal yang dia sebutkan daripada biasanya.
Percobaan. Keandalan. Dedikasi.
Canadiens melewati Columbus Blue Jackets ke tempat playoff pada Kamis malam. Jika mereka berhasil bertahan di sana, kemungkinan besar Lehkonen akan menjadi bagian besarnya. Apakah dia mencetak gol atau tidak.
(Statistik milik NaturalStatTrick.com)
(Foto: Francois Lacasse/Getty Images)