PHOENIX – Tosh Baker berpose untuk headshot di luar gym Pinnacle High School sebelum latihan bola basket, atlet setinggi 6 kaki 8 dan berat 273 pon ini tampil lebih serius. Tidak tersenyum. Hampir tidak ada ekspresi dari tekel ofensif bintang tiga yang memiliki daftar tawaran yang sesuai dengan prospek untuk segera mendapatkan peringkat perekrutan.
Pelatih kepala sepak bola Notre Dame Brian Kelly berada di Pinnacle bulan lalu, bersama dengan koordinator ofensif Chip Long, untuk melihat Baker. Pelatih lini ofensif Jeff Quinn juga berkunjung. Selain Notre Dame, tawaran datang dari Michigan, USC, Alabama, Oklahoma dan Stanford.
Ini bukanlah penanda resume dari seorang prospek yang berada di luar peringkat 50 tekel ofensif teratas negara tersebut dan 500 prospek teratas negara tersebut.
Sebelum pergi latihan bola basket, seorang teman bertanya kepada Baker mengapa dia tidak tersenyum saat difoto. Baker mengatakan bahwa senyuman akan menunjukkan kelemahan (setengah tertawa saat mengatakannya), mungkin karena bintang dua olahraga itu masih terbiasa dengan semuanya. Lagipula, dia baru memulai pertandingan sepak bola kampus sekitar enam bulan lalu. Ketika musim sepak bola perguruan tinggi 2018 dimulai, Baker sepertinya akan bermain bola basket perguruan tinggi seperti halnya sepak bola, karena lima sekolah kecil — Cal Poly, Arizona Utara, UC Santa Barbara, Hampton, dan Seattle — menawarinya beasiswa untuk hoop sebelum UCLA menawarkan dia satu untuk sepak bola.
“Ini tidak nyata,” kata Baker. “Saya tidak pernah berpikir akan terjadi seperti ini. Saya diberkati dengan kesempatan ini.”
Fakta bahwa Baker dapat menjaga semuanya dalam perspektif mungkin merupakan kekuatan terbesarnya, selain memiliki kekuatan sebagai penyerang yang mampu melakukan prototipe tekel ofensifnya. Di dalam mesin perekrutan yang menuntut jawaban instan, Baker puas memainkan permainan yang lebih panjang. Beberapa tahun yang lalu, dia melihat dirinya sebagai calon pemain bola basket perguruan tinggi yang potensial, bermain di sirkuit klub perjalanan. Namun, dia selalu terbuka dengan kecenderungan genetiknya terhadap sepak bola. Sekarang, dengan sepak bola sebagai jalur definitifnya, Baker tidak terburu-buru untuk terlihat seperti tekel ofensif sebelum dia perlu terlihat seperti itu.
“Ketika saya masuk perguruan tinggi, mereka akan ingin menerapkan apa yang mereka inginkan,” kata Baker. “Jika saya menambah berat badan 300 pon dengan cara yang buruk, mereka akan melepasnya dan menambahnya dengan cara yang baik.”
Karier bola basket sekolah menengahnya di peringkat teratas Pinnacle, yang memiliki point guard bintang lima dan pemain Arizona Nico Mannion, memastikan hal itu. Baker lebih berotot daripada keterampilan dalam hal ring, mencantumkan kekuatannya sebagai “pelanggaran” dan “pantulan” dalam urutan itu. Namun latihan kerasnya adalah jenis pelatihan sepanjang tahun yang meningkatkan prospek Baker sebagai pemain sepak bola.
“Kami selalu tahu Tosh akan melakukan keduanya,” kata ayahnya, Danny Baker. “Proses berpikirnya hanya bergantung pada bagaimana tubuhnya berkembang. Ini akan menentukan jalannya. Jika Anda memiliki tinggi badan 7 kaki, bermainlah bola basket. Jika Anda berhenti tumbuh, maka Anda telah bekerja keras selama enam tahun terakhir dan Anda akan berada dalam kondisi yang baik.
“Sejujurnya, saya tidak tahan bermain basket sampai dia mulai bermain. Saya adalah seorang pemain sepak bola dan mungkin saya sendiri tidak pandai bermain bola basket.”
Danny adalah penduduk asli Arizona. Namun, keluarga mereka kurang mempunyai akar di sana, yang menjadi salah satu alasan putranya mencari lebih keras di sekolah di luar wilayah tersebut. Danny bermain di lini ofensif di UTEP dan kemudian melatih di sana, dengan pemberhentian profesional tambahan di SMU dan Southern Miss. Dia kemudian memasuki bagian penjualan farmasi di Eli Lilly, yang berubah menjadi dua perhentian di sisi utara Indianapolis, tempat perusahaan tersebut berkantor pusat. . Omong kosong? Dia sebenarnya lahir di Texas.
Komitmen kerja mengembalikan Danny ke Midwest pada bulan Desember lalu, yang memulai kembali perjalanan keluarga ke utara menuju Notre Dame untuk melihat latihan bowling, dan berhenti di Northwestern setelah itu. Mereka kemungkinan besar akan kembali ke South Bend untuk kunjungan musim semi, baik itu perjalanan resmi maupun tidak resmi. Mengingat kalkulus AP dijadwalkan untuk semester musim gugur di Pinnacle – Baker tidak akan melakukan pendaftaran awal karena bola basket – sepertinya ia akan memilih di antara pilihan akademisnya yang lebih tinggi untuk kuliah.
“Sepak bola akan berakhir suatu saat nanti,” kata Baker. “Notre Dame adalah peluang besar, bukan untuk dijadikan seumur hidup, tapi untuk mendapat peluang besar mendapatkan pekerjaan, dan jaringan alumninya sangat besar. Sepak bola akan berakhir, jadi saya harus bersiap untuk itu.”
Mengingat betapa niatnya Baker untuk tetap membuka pilihannya, baik secara atletik maupun akademis, tekel ofensifnya terlihat lebih siap daripada kebanyakan orang. Dari menjadikan banyak negara bagian sebagai rumah hingga menjadikan banyak olahraga sebagai jalur perguruan tinggi yang potensial, Baker selalu memiliki banyak jalur. Fakta bahwa dia tidak terburu-buru untuk memilih satu juga membuatnya unik, cukup sabar untuk mengetahui bahwa dia tidak perlu menjadi tekel ofensif perguruan tinggi sebelum dia menjadi tekel ofensif perguruan tinggi.
Semua ini menjadikan Baker prospek yang menyegarkan, sebagian karena keberuntungan dan sebagian lagi karena desain. Meskipun Baker mulai terbiasa menjadi calon pelanggan besar, pada dasarnya dia dianggap unik sejak lahir. Danny menamai putra sulungnya dengan nama Peter Tosh dari The Wailers.
“Saya adalah penggemar berat Bob Marley, dan Peter Tosh sudah bersama The Wailers sejak awal,” kata Danny. “Saya tidak ingin memberi nama anak saya Bob, Marley atau Peter, jadi saya memilih Tosh. Nama tengahnya adalah Daniel, jadi jika dia bisa bermain sepak bola, akan tertulis TD Baker di bagian belakang jerseynya. Anda harus memberi anak-anak Anda sebuah cerita dengan nama mereka, karena itu selalu bisa membuat mereka terlibat dalam percakapan.”
Menjadi atlet setinggi 6 kaki 8 inci dan berat 273 pon dengan tawaran beasiswa di berbagai cabang olahraga juga membantu, karena pelatih sepak bola perguruan tinggi tidak kesulitan memulai dialog.
(Foto: Pete Sampson / Atletik)