GOODYEAR, Ariz. – Di balik batting cage di merah‘ kompleks awal musim semi ini, pemilik mencapai total 9.256 hit karir di Joe Morgan, Barry Larkin, Lou Piniella, Delino DeShields dan Billy Hatcher.
Di dalam, yang menerima instruksi adalah pemain tengah The Reds, Billy Hamilton.
Salon ayunan yang dirakit ada di sana dalam upaya membantu memanfaatkan potensi salah satu pemain tercepat dalam permainan. Memasuki musim penuh kelimanya di liga-liga besar, Hamilton telah muncul sebagai salah satu pemain paling menggemparkan meskipun persentase on-base di bawah 0,300 selama karirnya.
Jika, menurut pemikirannya, Hamilton bisa mendapatkan basis lebih banyak, The Reds akan mencetak lebih banyak angka. Berlari sejauh 90 kaki dari awal hingga pulang telah menjadi tema pelatihan musim semi yang berulang sepanjang karier Hamilton, dengan berbagai tingkat keberhasilan.
Kesuksesan itu berlalu dengan cepat di paruh pertama kampanye Cactus League 2018, saat Hamilton tidak mencetak gol dalam 18 pukulan pertamanya dan sembilan pertandingan untuk The Reds musim semi ini.
Bahkan pada papan skor yang berukuran lebih kecil dari yang terlihat di stadion musim reguler, angka .000 dengan nama Hamilton sulit untuk dilewatkan.
“Saya tahu statistik saya tidak mendekati apa yang saya inginkan, seperti, pukulan saya tidak ada,” kata Hamilton pada Sabtu pagi. “Saya merasa seperti seorang pemain, saya tahu lebih banyak sekarang. Saya tidak khawatir tentang hal itu. Saya pikir itu akan bagus.”
Hamilton menggerakkan tangannya dan membuat beberapa perubahan lain pada ayunannya dan selama delapan game pertama dia memikirkan semua penyesuaian tersebut, bahkan saat bermain di game musim semi. Itu seperti perpanjangan dari batting cage. Dia sedang mengerjakan dirinya sendiri, katanya, daripada melihat ke arah kendi.
“Saya pikir dia hanya perlu melakukan pukulan dengan pikiran jernih,” kata manajer The Reds Bryan Price. “Dia punya banyak… dia mendapat banyak informasi, banyak orang yang bekerja dengannya di awal kamp dan saya pikir dia sedang berusaha menemukan jati dirinya sekarang.”
Memasuki pertandingan Jumat malam, Hamilton mengatakan dia mengubah perspektifnya — alih-alih membawa sangkar ke lapangan, dia akan memercayai apa yang dia lakukan di dalam sangkar untuk diterapkan.
“Saya merasa telah mempersiapkan diri untuk pertarungan dua minggu ini, yang benar-benar buruk bagi saya dan saya tahu itu,” katanya. “Saya tahu saya tidak bisa bermain bisbol jika saya terlalu banyak berpikir, Anda harus pergi bermain bisbol.”
Bukan berarti perbuatannya tidak ada gunanya. Dia percaya pada perubahan tersebut. Mungkin yang terbesar adalah fokus baru pada bunting.
Sekali lagi, ini bukanlah hal baru. Namun kali ini, dia membuat beberapa perubahan dalam pendekatannya sebagai akibat langsung dari waktunya bersama Morgan.
Morgan datang ke perkemahan dengan iPad penuh video untuk diperlihatkan kepada Hamilton. Kesimpulan dari video semua pukulannya adalah bahwa beberapa pukulan terbaiknya adalah pukulan pengorbanannya, dan bahkan dalam situasi seperti itu, dia hampir mengalahkannya. Ketika Hamilton tidak berusaha melakukan pukulan, Morgan menunjukkan kepadanya bahwa dia jauh lebih baik dalam melepaskan tembakan tersebut. Ketika dia melakukan pukulan, dia mencoba berlari terlebih dahulu sebelum benar-benar memukul bola.
“Bahkan jika Anda selangkah lebih dekat, Anda memiliki pukulan yang buruk, Anda masih akan tersingkir,” kenang Hamilton yang dikatakan Morgan kepadanya.
Jadi, mungkin untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Hamilton berkonsentrasi untuk melambat.
“Saya ingat berpikir saya benar-benar perlu memperlambat kecepatan, itu juga membantu saya dalam melakukan pukulan,” kata Hamilton. “Bersikap lambat dan sebagainya, tidak mencoba untuk mempercepat. Saya merasa baik, saya pikir itu akan baik untuk saya.”
Hamilton menghasilkan 0-untuk-2 dengan berjalan kaki pada hari Jumat, yang kelima di musim semi melawan enam strikeout. Salah satu dari dua pukulan outnya adalah upaya pukulan kembali ke pelempar. Sekali lagi hasilnya tidak ada, tapi untuk pertama kalinya sepanjang musim semi dia bisa melepaskannya dan hanya bermain.
“Saya pikir kami hanya mencoba untuk menyederhanakan saat ini, biarkan saja mereka keluar dan berkompetisi, mengayunkan pemukul dan melakukan apa yang terasa nyaman daripada terus-menerus mencoba mengutak-atik ayunannya dan ‘memperbaikinya’,” kata Price. “Biarkan saja dia menjadi pemain bisbol lagi.”
(Gambar atas: Billy Hamilton oleh Sam Greene/Cincinnati Enquirer melalui USA TODAY NETWORK)