Hari-hari awal agen bebas bukanlah waktu untuk mengeluarkan pernyataan besar dan menyeluruh tentang musim NFL yang akan datang. Tinta pada semua kontrak yang baru ditandatangani itu belum kering, dan sulit untuk mengingat bahkan ledakan pergerakan pemain yang memusingkan ke dalam ingatan pada saat ini.
Namun berhati-hatilah, bagaimana jika saya memberi tahu Anda (turun 30 untuk 30 suara) bahwa akhirnya ada alasan untuk berharap di Cleveland, dan optimisme tersebut terasa nyata untuk kali ini? Setidaknya lebih nyata dibandingkan saat-saat lain dalam dekade menyedihkan yang baru saja berlalu.
Tim yang tidak mungkin menjadi lebih buruk telah menjadi lebih baik, melakukan banyak pertukaran dan penandatanganan yang sejauh ini telah mengunggulkan daftar dengan 10 veteran baru di delapan kelompok posisi berbeda, disorot oleh akuisisi penerima Jarvis Landry, quarterback Tyrod Taylor . , berlari kembali Carlos Hyde dan bek bertahan Damarious Randall.
Kami tidak tertarik untuk memberikan gelar Juara Offseason 2018 yang didambakan kepada Browns (walaupun saya melihat di mana T-shirt seperti itu sudah tersedia seharga $25), tapi jangan lupa, mereka juga memiliki bagian atas draft NFL, dengan pilihan No. 1 dan No. 4 di putaran pertama, dan lima dari 64 pilihan teratas.
Dimulai dengan perekrutan manajer umum John Dorsey pada awal Desember, ada banyak hal yang disukai tentang langkah-langkah yang diambil Cleveland baru-baru ini, dan wajar untuk bertanya-tanya apakah kita akan melihat kembali hari-hari ini sebagai periode yang menentukan ketika Browns bersejarah. rangkaian kebodohan akhirnya berakhir.
Lupakan sejenak berita utama hari ini dan biarkan pikiran mengembara beberapa tahun ke depan menuju seperti apa perubahan haluan di Cleveland. Bisakah Anda bayangkan Browns di babak playoff? Bahkan memenangkan satu atau dua pertandingan di bulan Januari? Beranikah kita bermimpi, merencanakan rute parade?
Tentu saja, ini jauh lebih maju dari cerita ini. Masih banyak pekerjaan penting yang harus diselesaikan di Cleveland. Tetapi jika Anda berpikir pelepasan emosional yang dialami Eagles Nation ketika Philadelphia akhirnya meraih Trofi Lombardi bulan lalu sangat mengesankan, bayangkan saja delirium yang akan terjadi jika Browns yang berduka, yang telah lama menjadi bahan tertawaan liga, akhirnya menjadi juara.
Saya tahu, kedengarannya menggelikan untuk diutarakan, tetapi begitu pula dengan permainan Sports Illustrated yang mendeklarasikan juara Seri Dunia Houston Astros 2017 pada tahun 2014—sementara organisasi tersebut adalah tim yang diunggulkan di Major League Baseball. Apakah jauh lebih tidak masuk akal membayangkan kebangkitan keluarga Brown?
“Ini akan mengingatkan pada Cubs yang memenangkan Seri Dunia, situasi seperti itu,” kata Phil Savage, mantan manajer umum Browns dan orang terakhir yang membentuk tim pemenang untuk waralaba tersebut (10-6 pada tahun 2007). “Bayangkan apa yang terjadi di pusat kota Cleveland ketika Cavs mengadakan parade (gelar NBA), dan saya yakin parade tersebut akan menjadi setidaknya tiga kali lebih besar dan lebih menarik. Kegembiraan kaum Brown yang rendahan untuk kembali dan menang ke level itu, mungkin tidak menjadi masalah apa yang mereka lakukan selama 20 tahun ke depan.”
Meskipun menanggung beban terberat dari rekor 0-16 mereka musim lalu, dan angka mengejutkan 1-31 selama dua tahun terakhir, Cleveland telah berhasil memeriksa beberapa hal yang cukup penting akhir-akhir ini dalam upayanya mencari relevansi untuk menandai. Dorsey memberi Browns seorang manajer umum yang terbukti, dan kantor depan semakin diperkuat dengan penambahan sesama mantan manajer personalia Packers Eliot Wolf dan Alonzo Highsmith.
Cleveland juga menyewa koordinator ofensif berkualitas di Todd Haley, dan baru saja menukar quarterback bridge yang sangat dihormati dengan mantan starter Bills Taylor, yang lolos ke Pro Bowl dan, bukan kebetulan, beberapa memiliki pengalaman memecahkan kekeringan playoff yang panjang. Di Buffalo musim lalu, dia adalah bagian dari tim yang memecahkan keterpurukan selama 17 tahun yang bahkan lebih lama dari pengembaraan 15 tahun yang menyiksa yang dilakukan Browns.
Kita belum bisa membuat keputusan mengenai siapa yang akan dipilih oleh keluarga Brown sebagai quarterback masa depan mereka pada malam tanggal 26 April, tapi mereka akan menjadi salah satu pelempar umpan terbaik dengan salah satu pemain nomor 1 mereka. 1 atau tidak. 4 pilihan, dan mereka masih memiliki sembilan pilihan secara keseluruhan, termasuk empat dari 35 slot teratas draft. Jika mereka akhirnya mendapatkan quarterback kanan — bagian terbesar dari teka-teki dan yang menghantui franchise ini sejak kembali memasuki liga pada tahun 1999 — the Browns akan memasuki musim 2018 sebagai, percaya atau tidak, sebuah tim pemula.
“Saya pikir kesenjangan antara mereka dan negara-negara lain (AFC Utara) telah berkurang,” kata Savage, yang kini menjabat sebagai direktur eksekutif Senior Bowl. “Saya benar-benar berpikir mereka dapat membalikkan keadaan dan kembali bergabung, terutama jika mereka mendapatkan tempat quarterback tepat di bagian atas draft. (Dorsey) pasti berusaha memaksimalkan aset yang ditinggalkan oleh (mantan GM) Sashi Brown dan perusahaannya, dan dalam hal ruang batas dan fleksibilitas draft, saya akan melakukannya. sejauh ini mereka bilang belum menyia-nyiakannya.
“Mereka tidak melakukan apa pun yang membuat Anda menggaruk-garuk kepala dan berkata, ‘Yah, mereka tidak perlu melakukannya, atau mengapa mereka mengambil pemain itu?’ Saya pikir menambahkan veteran yang mereka tambahkan sepertinya merupakan pendekatan yang baik bagi saya. Mereka mendapatkan pemain yang terbukti dan komunikator di setiap ruangan yang dapat memberikan pesan yang ingin disampaikan oleh pelatih kepala dan GM kepada seluruh tim.”
Memasuki offseason ini dengan $100 juta plus ruang batas gaji dan pada satu titik 12 pilihan dalam draft yang akan datang, keluarga Brown tahu sekarang atau tidak sama sekali mereka harus mengambil tindakan dan meletakkan dasar untuk kesuksesan di masa depan. Setelah mencatatkan skor 4-49 yang tak terduga sejak Pekan ke-13 tahun 2014, ekspektasinya sangat tinggi, yang akan membuat musim dengan enam hingga delapan kemenangan di tahun 2018 terasa seperti lompatan kuantum.
Kelly Holcomb tetap menjadi satu-satunya gelandang yang pernah tampil dalam pertandingan playoff untuk Browns baru, dan itu terjadi pada musim 2002, ketika Cleveland mencatatkan rekor satu-dan-selesai 9-7 di tahun keempatnya sebagai tim ekspansi. Dia masih menonton Browns, dan menyukai semua yang dia lihat dalam beberapa hari terakhir, bahkan dengan pengumuman pensiun pada hari Rabu dengan tekel ofensif yang menonjol Joe Thomas, bintang paling cemerlang dari franchise tersebut selama 11 tahun terakhir.
“Bagi saya, hal ini tampak jauh lebih nyata dibandingkan dekade terakhir,” kata Holcomb, yang tinggal di Murfreesboro, Tenn. “Benar sekali. Ketika Anda melihat langkah-langkah yang mereka lakukan, Anda tahu bahwa orang yang bertanggung jawab memahami permainan sepak bola dan dia menempatkan orang-orang yang bisa mulai memenangkan pertandingan sepak bola. Saya pikir mereka memiliki orang yang tepat saat ini.
“John Dorsey tahu sepak bola dan dia memenangkan tim. Dia mendatangkan orang-orang yang bisa bermain. Jarvis Landry adalah pria yang terbukti bisa membuatkan permainan untuk Anda. Tyrod Taylor membawa Bills ke babak playoff tahun lalu untuk pertama kalinya sejak (Doug Flutie) ada di sana. Dia salah satu dari orang-orang itu, mungkin dia tidak akan membuat Anda kagum, tapi dia tidak membuat kesalahan besar dengan menempatkan pertahanannya di tempat yang buruk. Akuisisi mereka sejauh ini sangat bagus.”
Ini baru bulan Maret, dan Browns tidak akan dinilai sampai hasilnya muncul di lapangan pada bulan September. Namun jika Cleveland berhasil menyelesaikan kelas draft 2018, maka offseason akan menjadi panggung kebangkitan yang telah lama ditunggu-tunggu. Membayangkan Cleveland sebagai pesaing akan melemahkan kredibilitas, namun untuk kali ini, tim Brown tampaknya lebih memberikan harapan daripada sensasi. Suatu hari nanti, bahkan ESPN 30 untuk 30 mungkin memilih untuk menceritakan kisah perubahan haluan mereka.
“Itu akan terjadi suatu saat nanti, kawan,” kata Holcomb. “Saya tidak tahu kapan, dan saya berharap secepatnya, tapi itu akan terjadi. Dan ketika hal itu terjadi, hal itu akan jauh melampaui apa yang dilakukan tim olahraga lain di Cleveland. Kota itu akan menjadi gila, dan itu akan menjadi sangat keren.”
(Foto teratas: Jason Miller / Getty Images)