Sulit membayangkan GM Jarmo Kekalainen menghentikan Blue Jackets dengan menjadi penjual pada batas waktu 26 Februari. Wilayah Timur, khususnya Divisi Metropolitan, adalah kemacetan yang mungkin tidak akan teratasi saat itu.
Namun permainan Blue Jackets pada hari Jumat dalam kekalahan 2-1 dalam perpanjangan waktu melawan Philadelphia juga tidak memberikan banyak kepercayaan diri di tingkat suite Nationwide Arena.
The Blue Jackets gagal melakukan umpan-umpan sederhana untuk keluar dari zona mereka sendiri, mencetak peluang-peluang umpan ekstra yang keliru dan bermain dengan kelesuan yang membuat pelatih John Tortorella mungkin menghadiri konferensi persnya yang mungkin paling panas selama berada di Columbus.
“Bahkan tidak mendekati; bahkan tidak mendekati… dengan cara kami harus bermain,” kata Tortorella. “Sebuah kejutan besar.
“Saya tidak tahu (mengapa). Saya tidak punya jawaban untuk Anda, bagaimana kami bisa bermain dengan energi seperti itu dan eksekusi seperti itu di pertandingan penting seperti ini. Tidak ada ide. Tidak ada ide. Tanya mereka!”
Suara Tortorella bertambah besar selama tiga menit di podium, diakhiri dengan yang berikut:
“Kami mendapat satu poin karena permainan (kiper Sergei Bobrovsky). Saya tidak punya jawaban untuk Anda. Anda bisa bertanya kepada saya 10 cara berbeda yang terjadi… Saya tidak punya jawaban pasti untuk Anda.”
Ini adalah jenis-jenis permainan yang dimainkan oleh Jaket Biru dari pertengahan Desember hingga Januari, namun mereka tampaknya mulai bangkit dari kelesuan mereka dalam beberapa minggu terakhir.
Namun, hari Jumat adalah sebuah langkah mundur yang besar.
Bobrovsky melakukan 23 penyelamatan, lima atau enam di antaranya patut mendapat sorotan. Oliver Bjorkstrand, dengan delapan tembakan ke gawang, adalah penyerang terbaik klub, sementara Jack Johnson, meski mendapat rating minus-2, adalah bek terbaik.
Hampir semua orang kesulitan, termasuk beberapa pemain terbaik klub. Bek bertahan Zach Werenski, yang bermain karena cedera, melakukan umpan ke seluruh zona pertahanan. Artemi Panarin melepaskan tembakan untuk menghasilkan gol yang sempurna. Josh Anderson hampir tidak terlihat (satu pukulan) setelah menyerap beberapa pukulan awal.
Semua Jaket Biru memperlakukan lipatan di depan gawang Flyers seperti tumpahan plutonium.
“Kami akan menjalani tiga pertandingan berturut-turut dengan 50 (tembakan ke gawang), menjaganya tetap sederhana dan melemparkan bola ke gawang,” kata Tortorella. “Dan malam ini kami hanya ingin meneruskannya ke gawang.
“Kepergian kami di babak pertama menyebabkan empat turnover, (empat) serangan pemain ganjil yang mengarah ke arah lain.”
Sebenarnya, Jackets beruntung bisa menyelamatkan satu poin.
Pukulan backhand Cam Atkinson pada waktu tersisa 3:28 — mengenai sisi kanan penjaga gawang Flyers Michael Neuvirth — menyamakan skor. Namun gol penentu kemenangan Sean Couturier dicetak pada menit 1:52 perpanjangan waktu.
“Ini jelas merupakan peluang yang terlewatkan,” kata Atkinson. “Kami mendapatkan momentum di kuarter ketiga, menemukan cara untuk menyamakannya. Kami mempunyai momentum… kami hanya… Saya tidak tahu apa yang terjadi.”
Jaket Biru tetap unggul satu poin dari tempat wild card terakhir. Tapi mereka bisa saja merebut tempat itu – dan tertinggal satu poin dari Flyers untuk posisi ketiga di Metro – dengan kemenangan.
Sekarang mereka tertinggal lima poin dari Flyers, dengan pertandingan besar akan diadakan di Philadelphia pada hari Kamis.
Pada saat itu, mungkin Kekalainen dan staf kantor depannya akan memiliki pandangan yang lebih jelas tentang bagaimana melanjutkan hari paling gila di NHL tahun ini.
Kekalainen menceritakan Atletik minggu lalu dia akan membiarkan klub memberitahunya – dengan satu atau lain cara – tentang cara mereka bermain, dan hasil yang mereka capai, menjelang tenggat waktu.
Jika menurutnya mereka punya satu kesempatan terakhir di postseason, dia mungkin akan mempertahankan pemain bebas agen klub yang tidak dibatasi — Jack Johnson, Matt Calvert, dll. — dan menambahkan pencetak gol ke grup penyerang yang sebagian besar terpuruk sepanjang musim.
Tetapi jika Blue Jackets menderita lebih banyak kekalahan buruk – mereka bermain melawan Pittsburgh pada hari Minggu, diikuti oleh New Jersey, Philadelphia dan Chicago – Kekalainen dapat melepaskan UFA-nya dan berhenti membantu daftar pemain yang tidak menunjukkan banyak alasan untuk percaya diri.
“Banyak hal yang akan beres dengan sendirinya karena orang-orang itu memiliki denyut nadi yang cukup baik di kamar kami,” kata kapten Blue Jackets Nick Foligno. “Tetapi tugas kami adalah menunjukkan kepada mereka bahwa kami sedang dalam perburuan dan kami adalah tim yang bisa melakukan sesuatu.”
Jaket Biru memiliki 24 pertandingan tersisa – 12 kandang, 12 tandang. Namun mereka juga memiliki dua perjalanan darat dalam tiga pertandingan di Pantai Barat, California dan Kanada Barat yang ditakuti masing-masing pada awal dan akhir Maret.
“Saya merasa kami adalah tim yang mengendalikan nasib kami sendiri, bukan tim yang berharap tim lain tidak bermain bagus,” kata Foligno. “Itu seharusnya menghibur semua orang di sini, dan saya harap semua orang memahaminya.”
Buku catatan
• The Jackets melakukan total 36 tembakan ke gawang. Itu merupakan jumlah yang cukup bagus di sebagian besar malam, tapi sepertinya ada penurunan mengingat cara mereka bermain akhir-akhir ini. Rentetan lebih dari 50 tembakan ke gawang berakhir dalam tiga pertandingan. Menurut Biro Olahraga Elias, tidak ada tim yang melakukan lebih dari 50 tembakan ke gawang dalam empat pertandingan berturut-turut sejak liga mulai melacak tembakan ke gawang pada tahun 1955-56.
• Boone Jenner hanya bermain 11:36, keempat kalinya dalam 10 pertandingan terakhir dia bermain kurang dari 12 menit.
• Werenski bermain 27:16, total tertinggi kedua musim ini dan menit bermain terbanyak sejak 28 November.
• Beritahu saya: Jika Anda menonton pertandingannya, berapa kali Jaket Biru membalikkan keadaan? Saya ingat enam atau delapan di periode pertama. Pasti ada banyak hal di detik ini. The Jackets sedikit membersihkannya di kuarter ketiga. Bagaimanapun, halaman permainan resmi memiliki Jaket Biru untuk… tiga hadiah.
• Bobrovsky sekarang memiliki rekor 9-3-0, dengan rata-rata 1,81 gol dan persentase penyelamatan 0,938 melawan mantan klubnya.
— Dilaporkan dari Colombus
Foto: Nolan Patrick (Adam Lacy/Getty Images)