Sebelum pertandingan Minggu sore melawan Tampa Bay Rays, CC Sabathia berada di lapangan pada pagi hari dengan seragam, bertemu dengan para pemain pensiunan di kota untuk Hari Orang Tua tahunan Yankees. Saat dia mengobrol dengan Willie Randolph, mantan rekan setimnya Nick Swisher berada 50 yard jauhnya, membungkuk, mata terbelalak dan ternganga saat dia menyapa cucu Andy Pettitte, Preslee.
Setelah tiga tamasya “inning” pada Hari Ayah, Pettitte, Swisher dan Jason Giambi menggambarkan hari itu sebagai simbol “pergantian penjaga” bagi Yankees. Ketiganya, yang bergaris-garis dan berkumpul di belakang satu meja konferensi pers, pensiun masing-masing pada tahun 2013, 2016, dan 2014. Mereka bukanlah para Old Timers di masa lalu, bahkan Paul O’Neill dan David Cone (yang masing-masing pensiun pada tahun 2001 dan 2003) terlihat muda. Tim yang juga mereka tinggali dan tonton bukanlah tim dalam kondisi terbaiknya. Ini adalah daftar yang penuh dengan talenta-talenta muda yang tumbuh di dalam negeri dengan kontrak yang dikendalikan oleh klub, membandingkan dominasi mereka tetapi melakukannya dengan cara yang sangat berbeda.
Di clubhouse Yankees, Sabathia duduk di dekat lokernya saat mantan rekan satu timnya membacakan nama dan pencapaian mereka di hadapan penonton yang tiketnya terjual habis. Pada usia 37 tahun dan tahun ke-18 di turnamen utama, Sabathia adalah salah satu dari tiga anggota tim Yankees juara Seri Dunia 2009 yang tersisa yang bertanding di Bronx sembilan tahun kemudian. (Brett Gardner dan David Robertson adalah dua lainnya). Di sekelilingnya, Jordan Montgomery yang berusia 25 tahun duduk dan menyapa orang-orang setelah menjalani operasi Tommy John; Pemain andalan berusia 24 tahun Luis Severino menari-nari saat Meksiko mengalahkan Jerman dalam pertandingan Piala Dunia. Lokernya, dan di sisi lain Gardner, mengepalai clubhouse – dulunya adalah pemain muda di tim lama dan sekarang menjadi veteran di tim muda.
Dengan kontrak satu tahun, Sabathia mengindikasikan musim ini bahwa dia berada di urutan ketiga dalam karirnya, kata the Pos New York bahwa jika Yankees memenangkannya sepanjang tahun ini, dia akan pensiun setelah parade.
Jika ini adalah akhir (atau hampir) Sabathia, penampilan hari Minggu adalah bukti bahwa dia bisa keluar dengan anggun. Dipecat dalam beberapa inning pertamanya melawan Rays, dia melompati, melempar dengan apa yang dia gambarkan sebagai terlalu banyak “agresi” dan mengorbankan beberapa perintah. Namun setelah membiarkan tiga run pada inning kedua, dia duduk tenang dan melakukan lemparan pada inning kedelapan, yang merupakan penampilan terpanjangnya musim ini.
Sabathia mencetak 10 pukulan dan mencetak gol lawan divisi untuk permainan mematikan dua digit ke-38 dalam karirnya dan yang pertama sejak Agustus 2016.
Sabathia adalah potret seorang pitcher yang telah berubah seiring bertambahnya usia, dibandingkan berusaha meraih hasil luar biasa dengan modal yang lebih sedikit. Saat kecepatannya menurun, dia pada dasarnya menghilangkan fastball tradisionalnya, lebih bersandar pada slidernya dan menambahkan cutter. Bermain dengan apa yang dia miliki, dia mendapatkan kembali kendali atas produktivitasnya setelah beberapa tahun libur dan menjadi starter terbaik kedua di tim.
Selain kekalahan 3-1, pertandingan hari Minggu adalah Sabathia dalam kejayaan, “pemukulnya patah” seperti yang dijelaskan oleh Aaron Judge, atau dalam “cruise control” seperti yang dijelaskan oleh Boone. Dia meninggalkan permainan tersebut dengan tepuk tangan meriah dari penonton yang terjual habis, sebuah tepuk tangan meriah untuk pelempar yang melakukan 291 permainan dengan garis-garis, dengan yang ini mungkin salah satu yang terakhir.
“Ini adalah rumah saya,” katanya tentang New York setelah pertandingan. “Saya sudah berada di sini selama 10 tahun sekarang. Rasanya enak.”
(Foto oleh Wendell Cruz-USA TODAY Sports)