NEW YORK — Hari Selasa baru saja lewat tengah hari, dan Lapangan 7 di AS Terbuka mungkin setengah penuh, kumpulan anggota keluarga dan teman-teman menyaksikan Jessica Pegula melawan Alizé Cornet dari Prancis dalam pertandingan putaran pertama. Dari tempat duduk di atas lapangan, di bawah bayang-bayang Stadion Arthur Ashe, Anda dapat mendengar setiap geraman dan melihat setiap seringai frustrasi. Anda juga dapat melihat logo biru dan merah yang tampak terwakili secara tidak proporsional di sideline ini.
Ya, itu adalah kaos Buffalo Bills yang dikenakan pasangan yang meninggalkan tribun saat pergantian. Dan ya, masih banyak lagi kaos Bills di seberang jalan. Pegula, putri pemilik Bills, Terry dan Kim Pegula, sudah menduganya. Tidak masalah apakah itu US Open di New York atau Citi Open di Washington DC atau event kecil lainnya di belahan dunia lain yang lebih kecil. Seseorang selalu muncul mengenakan kemeja Bills.
“Mereka ada dimana-mana,” kata Pegula. “Seperti di mana pun, sepanjang waktu.”
Pada hari Selasa, penonton tuan rumah tidak resmi, termasuk orang tuanya, gagal memberikan semangat kepada Pegula, yang menderita kekalahan 6-2, 6-3 set langsung dari Cornet yang berapi-api. Dalam hal ini, kembalinya Pegula ke AS Terbuka mengecewakan. Masih tiga minggu setelah gelar WTA pertamanya dalam kariernya di Citi Open, ia mencoba melihat gambaran besarnya, untuk terus maju dalam musim panas yang mungkin merupakan musim panas terbaik dalam kariernya.
“Pertahankan pola pikir yang baik,” kata Pegula. “Teruslah maju setiap minggunya. Karena ada begitu banyak turnamen setiap minggunya dan segalanya bisa berubah begitu cepat, baik ke arah yang baik atau buruk. Saya mencoba untuk tidak kalah pada minggu yang buruk atau pertandingan yang sulit karena selalu ada minggu depan.”
Filsafatnya tidak rumit atau orisinal. Pegula menegaskan ini adalah salah satu kunci kampanye terobosannya. Fokus tunggalnya, katanya, bersama dengan kebugaran dan kesehatan yang lebih baik, mendorongnya ke peringkat 58. Ini mengamankan perjalanan ketiganya ke braket tunggal AS Terbuka – dan kali ini dia bahkan tidak perlu khawatir tentang braket kualifikasi.
“Ini memberi Anda lebih percaya diri saat berada di luar sana,” katanya.
Bagi Pegula, penduduk asli Buffalo, kebangkitannya terjadi setelah bertahun-tahun masalah cedera menggagalkan musim dan memperlambat kariernya. Sekarang berusia 25 tahun, dia memainkan beberapa permainan tenis terbaik dalam karirnya, bahkan setelah mengalami kemunduran pada hari Selasa.
“Dia bergerak lebih baik dari sebelumnya,” kata Jimmy Arias, pemain profesional putra yang mencapai semifinal AS Terbuka 1983 dan sekarang menjadi komentator tenis. “Itu adalah bagian besar dari permainannya.”
Arias, yang juga besar di kawasan Buffalo, bertemu keluarga Pegula empat tahun lalu di AS Terbuka lainnya. Dia kebetulan duduk di sebelah Terry di halaman belakang. Belakangan, dia bertindak sebagai konsultan untuk karir Jessica, meski dia tidak lagi bekerja dengannya dalam kapasitas resmi. Arias mengatakan dia suka mendeskripsikan pemain tenis dalam dua cara. Ada singa yang mengaum dan memiliki pukulan yang sempurna, lalu ada tikus.
“Tikus adalah seseorang yang menemukan jalan,” kata Arias. “Seekor tikus bisa selamat dari bencana nuklir.”
Tahun ini, kata dia, Pegula menyalurkan batin tikusnya. Dia mengalahkan semua pesaing di Citi Open. Dia mengabaikan kemunduran dan terus maju. Dia mencapai beberapa tujuan yang dia tetapkan saat menghabiskan bagian pertama hidupnya di Buffalo.
Sangat mudah untuk membayangkan Pegula sebagai pemain tenis profesional yang kebetulan adalah anak dari miliarder pemilik olahraga. Beberapa saat setelah kehilangannya pada hari Selasa, pertanyaan pertama saat sesi wawancara dengan wartawan terfokus pada keluarganya. Faktanya, kata Pegula, karir tenisnya dimulai sebelum orang tuanya mengambil alih NHL Buffalo Sabres pada tahun 2010 dan Bills pada tahun 2014. Dia terinspirasi untuk mengambil raket oleh kakak perempuannya Laura, yang bermain tenis di Divisi I. di Pitt. Terry Pegula menikmati bermain raket di waktu luangnya. Dan Kim Pegula akan membacakan biografi putrinya tentang pemain tenis terkenal.
Jessica Pegula mulai bermain tenis ketika dia berusia 7 tahun. Tak lama kemudian, dia pindah ke Carolina Selatan untuk berlatih di Smith Stearns Tennis Academy di Hilton Head Island.
“Tujuan saya adalah menjadi pemain tenis profesional sebelum tim olahraga terbentuk,” kata Pegula.
Pada tahun 2013, dia mencapai peringkat 100 teratas. Namun cedera lutut saat kualifikasi Wimbledon menyebabkan dua tahun rehabilitasi dan kemunduran. Dia akhirnya lolos ke AS Terbuka untuk pertama kalinya pada tahun 2015, memenangkan pertandingan di babak utama. Dia kembali ke Flushing pada tahun 2016 tetapi kalah pada pertandingan putaran pertama dari Agnieszka Radwanska. Ia berusaha meningkatkan performanya pada tahun 2015 tahun ini, namun Cornet mengendalikan pertandingan sejak awal, melakukan pukulan groundstroke di kedua ujung lapangan dan tetap menyerang.
Ini adalah hasil yang mengecewakan, kata Pegula, tetapi dia sudah memikirkan jadwalnya di bulan September, yang mencakup perjalanan ke Korea Open di Seoul dan China Open di Beijing. Dia juga merenungkan perjalanan berikutnya ke New York, yang mungkin terjadi pada awal September ketika Bills membuka musim melawan Jets di Minggu 1. Pegula tidak yakin apakah jadwal perjalanannya memungkinkan dia melakukan perjalanan sepak bola sebentar sebelum terbang ke Korea. Tapi jika bukan itu masalahnya, dia pikir dia akan segera bertemu dengan penggemar Bills lainnya. Bahkan mungkin di Asia.
“Saya pasti mendengar beberapa orang seperti, ‘Go Bills!’ (bernyanyi) seperti asal-asalan,” ungkapnya. “Saya seperti, ‘Oke, mereka ada di sini.’ Saya pasti mendengar dan merasakannya.”
(Foto: Jerry Lai / USA Today)