TAMPA, Fla. – Anda sudah melihat gambarnya.
Ada prospek defensif Lightning Oleg Sosunov, seorang Rusia setinggi 6 kaki 8 inci, yang melampaui pelatih skating Barb Underhill di kamp pengembangan tim bulan lalu.
Sosunov, 20, berlutut dan masih lebih tinggi dari Underhill setinggi 4 kaki 10 kaki.
“Dia… sangat besar,” kata pemain sayap Chase Wouters, yang diundang ke kamp.
Wouters bermain melawan Sosunov di Saskatoon tahun lalu ketika pemain bertahan yang mengesankan itu berada di Moose Jaw (WHL). Sosunov, yang pertama kali mencicipi hoki Amerika Utara, menarik perhatian semua orang.
“Anda akan masuk ke dalam gedung dan selama pemanasan, tim lain akan bermain skating dengan melakukan pengambilan ganda seperti, ‘Ya Tuhan, orang ini sangat besar,’” kata pelatih Moose Jaw Tim Hunter. Atletik. “Ada foto saya dan dia berdiri bersebelahan. Saya sudah besar ketika saya bermain dan orang ini hanyalah monster.”
Tapi Sosunov lebih dari sekedar ukuran tubuhnya, banyak alasan mengapa dia menjadi prospek yang menarik sebagai pemain ronde keenam di draft NHL 2016. Sosunov bisa berseluncur. Mantan pelatih bersama Rick Bowness mengatakan dia lebih maju pada tahap ini daripada kapten Bruins yang tingginya 6 kaki 7 kaki, Zdeno Chara, yang dilatih Bowness sebagai pemula bersama Islanders.
“Saya jauh lebih nyaman,” kata Sosunov. “Saya terbiasa dengan es yang lebih kecil (di Amerika Utara). Saya bisa melihat peningkatan saya. Aku hanya merasakannya.”
Sosunov memiliki keterampilan, beberapa golnya dengan Moose Jaw terjadi dalam pertarungan 2 lawan 1 dan serangan orang aneh. “Tembakan yang buruk,” kata Hunter. “Kadang-kadang tembakannya menakutkan.”
Tidak ada jaminan Sosunov akan lolos ke NHL suatu hari nanti, tetapi hal yang sama dapat dikatakan tentang sebagian besar pemain ronde keenam. Namun, saat Sosunov memasuki musim profesional pertamanya bersama AHL Syracuse, ada perasaan bahwa ia bisa menjadi salah satu permata Lightning di putaran akhir.
“Saat Anda melihatnya, Anda tidak menyangka dia atletis dan lincah seperti ini,” kata GM Steve Yzerman Atletik. “Saat dia datang musim panas lalu, kami semua berpikir, ‘Oh, orang besar itu benar-benar bisa bermain skate.’ Anda bisa melihatnya di gym, dia adalah atlet yang sangat baik.
“Saat dia menjadi lebih kuat dan mendapatkan lebih banyak waktu di atas es, dia akan menjadi lebih baik.”
Direktur kepanduan Al Murray belum pernah melihat Sosunov bermain secara langsung sebelum membawanya ke draft NHL 2016.
Dia hanya melihat klip video, mirip dengan yang diberikan Yzerman setelah tim memilih Sosunov ke-178 secara keseluruhan.
Mereka menaruh kepercayaan besar pada pramuka yang berbasis di Finlandia, Kari Kuttenen, yang menerima informasi tentang Sosunov dari seorang teman Rusia. Kuttenen pergi ke Rusia untuk menonton Sosunov, yang bermain untuk tim junior lokalnya di Ryazan, yang berjarak 122 mil tenggara Moskow.
Sulit untuk menilai pemain sebesar Sosunov dibandingkan dengan level kompetisi seperti itu. Tapi Lightning melihat skill yang cukup mentah, dan setelah mendengar Maple Leafs akan menyerangnya dengan pick di ronde keenam, mereka menerkam.
Murray mengatakan Yzerman “membuka dunia” kepada staf kepanduannya, dan tidak diragukan lagi pengalaman Hall of Famer dengan “Lima Rusia” di Detroit membentuk cara dia membangun Tampa Bay.
Tidak banyak tim lain yang menggunakan Sosunov, tapi itu tidak masalah.
“Staf kami sangat bangga memastikan kami membalikkan setiap kesulitan dan melihat ke balik setiap tiang pagar dan mencoba menemukan pemain terbaik,” kata Murray. “Terkadang pemain terbaik jelas merupakan pemain terbaik – tidak diragukan lagi Rasmus Dahlin (nomor 1 untuk Buffalo) adalah orang terbaik dalam draft tersebut. Tapi ada banyak pemain yang jarang dilihat orang dan pencari bakat kami melakukan pekerjaan luar biasa dalam mencari dan menemukan mereka.”
Sosunov terlambat berkembang. Dia mengatakan dia tidak mulai bermain hoki sampai dia berumur 10 tahun, setelah dia juga mencoba berenang. Kedua orang tua Sosunov adalah atlet atletik yang berbakat, namun pemain bertahan berbobot 230 pon itu mengakui butuh beberapa saat bagi skatingnya untuk mengejar pertumbuhan tubuhnya.
Hunter, yang Warriorsnya memilih Sosunov di WHL Entry Draft, tidak perlu melihat banyak video untuk meyakinkannya bahwa risikonya sepadan.
Anda dapat melihat perbedaan besar dalam skating #TBray cahaya Prospek pertahanan setinggi 6 kaki 8 inci Oleg Sosunov, menurut Stacy Roest. pic.twitter.com/aHLLZTki5h
— Joe Smith (@JoeSmithTB) 27 Juni 2018
“Saat kami mendapatkannya dan dia masih hidup, dia bahkan lebih baik lagi — saya tidak percaya betapa bagusnya dia bergerak, kelincahannya, dan ketangkasannya,” kata Hunter.
Saat Sosunov tiba di Moose Jaw dari Rusia, beberapa perlengkapannya datang terlambat. Jadi Warriors harus berimprovisasi dan membuatkannya sarung tangan custom. Coba cari XXL, celana ekstra panjang tergeletak di mana-mana.
Namun Sosunov tidak terintimidasi oleh lingkungan barunya. Bahasa Inggrisnya lebih baik dari perkiraan Hunter, begitu pula kemampuan anak tersebut dalam memahami sistem dan konsep dengan cepat. Dia sangat mudah dilatih, dengan IQ hoki yang sangat tinggi.
Sosunov mengatakan tantangan terbesarnya adalah beradaptasi dengan es yang lebih kecil di Amerika Utara. Beberapa sesi dengan Underhill membuahkan hasil yang besar.
“Bagi kami, seberapa baik dia bergerak untuk menjadi orang besar,” kata Hunter. “Biasanya orang besar mendapat proyek karena skating, tapi kami tidak melihat hal itu dalam dirinya. Ini hanya masalah transisi dia dari liga Rusia tingkat rendah menjadi bermain hoki yang bagus. Dan pada akhir tahun dia menjadi pemain yang sangat bagus di liga kami.”
Sosunov memiliki kecerdasan dan jangkauan.
Namun yang pada akhirnya akan membuatnya siap untuk NHL adalah skatingnya, baik di ruang sempit maupun di es terbuka. Anda memiliki penyerang yang satu kaki lebih pendek dan lebih cepat, dan dia harus melawannya.
Dilihat dari apa yang ditunjukkan Sosunov di kamp pengembangan baru-baru ini di Brandon, Florida, ia masih jauh dari kata kalah.
Kaki cepat Oleg Sosunov #TBray cahaya pic.twitter.com/bSF93VcWys
— Joe Smith (@JoeSmithTB) 28 Juni 2018
Langkah selanjutnya adalah bagaimana reaksi Sosunov terhadap perpindahan ke hoki profesional. Sosunov pindah ke AHL Syracuse pada akhir musim lalu dan saat dia berlatih dengan Crunch, dia tidak tampil dalam satu pertandingan pun.
Pelatih Crunch Benoit Groulx mengatakan stafnya benar-benar mendorongnya, karena para pemain bersamanya secara fisik pada pra-tes latihan, memastikan Sosunov siap jika dia dipanggil sebagai pemain bertahan ketujuh.
“Sekarang dia harus mendapatkan pengalaman profesional melawan beberapa pemain yang lebih baik, orang-orang yang lebih terampil,” kata Hunter. “Pemain depan lebih berat. Dia mungkin berjuang di Liga Amerika untuk sementara waktu. Liga Amerika adalah hoki yang sangat bagus. Ada laki-laki di sana.
“Dia mampu bermain di AHL. Ini akan menjadi pekerjaan baginya. Tidak ada bedanya dengan di sini, dia akan membuktikan kemampuannya dan para pelatih harus membiarkan dia bermain melalui perjuangannya, seperti semua pemain yang beralih dari junior ke AHL.”
Itu juga di luar es. Ketika Sosunov menandatangani kontrak entry-level berdurasi tiga tahun tahun lalu, dia mengatakan kepada Hunter bahwa dia ingin membeli BMW. Lupakan fakta bahwa akan sulit untuk memasukkan Sosunov ke dalam mobil sport yang lebih kecil — Warriors melepas deretan kursi di bus untuk membuatnya lebih nyaman dalam perjalanan darat.
Hunter meminta Sosunov untuk tidak membiarkan uang menguras kantongnya.
“Saya berkata, ‘belilah pakaian bagus dan dapatkan setelan jas yang disesuaikan’,” kata Hunter. “Mereka hanya tidak membuat kaki dengan jahitan berukuran 38 inci. Jadi dia membiarkan banjir terus terjadi dan bahkan tidak peduli.”
Underhill tertawa saat foto bersama Sosunov bulan lalu, diambil di luar ruang ganti oleh reporter Lightning Caley Chelios.
Sosunov mungkin adalah murid terhebat yang pernah diajarkan Underhill, namun kemajuannya luar biasa.
“Dia baru setengah matang!” kata Underhill.
Tunggu saja sampai dia selesai.
(Kredit foto teratas: Mark LoMoglio/Icon Sportswire melalui Getty Images)