Dalam beberapa hal, saat ia bersiap untuk pertarungan UFC ke-25, Frankie Edgar telah mencapai puncaknya. Sembilan tahun yang lalu, ketika Edgar dipesan untuk pertarungan perebutan gelar kelas ringan melawan BJ Penn di UFC 112, ada protes keras yang berkaitan dengan peluangnya. Rupanya, dia tidak punya banyak. Edgar adalah petarung berukuran kecil yang menyamar di divisi ringan, dan Penn adalah nama Rushmore di kalangan MMA, monster dengan garis berbeda.
Sepertinya ini adalah ketidakcocokan sepanjang masa. Pembuat peluang Vegas memasang Penn sebagai favorit -780, yang konyol untuk pertarungan perebutan gelar bayar-per-tayang. Sampai hari ini, saya ingat seorang media yang benar-benar prihatin mengatakan kepada saya bahwa dia merasa tidak nyaman dengan pertandingan tersebut, khawatir bahwa sesuatu yang tragis mungkin menanti Edgar. Selain itu, ia khawatir MMA tidak mampu menahan hantaman tragedi yang berarti ia harus mencari pekerjaan lain. Ini adalah sifat perwakilan dari raket kami.
Tentu saja, apa yang terjadi di Abu Dhabi sungguh menakjubkan. Bukan hanya Edgar bukan kepalanya dipenggal oleh Penn, tetapi dia memenangkan pertarungan di kartu skor dengan berkedip, berkedip dan – ketika sebuah pukulan dilempar ke arahnya – menghilang sepenuhnya. Hal ini menjadi kontroversi pada saat itu. Hal ini mengejutkan mereka yang tidak dapat membayangkan hasil seperti itu, dan tidak dapat membayangkan bahwa Penn telah kalah dari sosok sekecil Edgar. Itu tidak dapat diterima, tidak terbayangkan, dan sangat traumatis bagi sebagian orang.
Dan baru pada UFC 118, ketika Edgar mengulangi prestasinya melawan Penn – kali ini dengan lebih tegas – orang-orang benar-benar memercayai mata mereka. Edgar tidak hanya mengalahkan Penn, tetapi dia juga menarik tali yang melemahkannya untuk selamanya.
Di sinilah legenda Edgar lahir. Itu berlangsung cukup lama, dan kemudian mulai memudar saat melawan Benson Henderson. Hal itu semakin memudar dalam perebutan gelar kelas bulu melawan Jose Aldo. Ada rintangan tertentu yang tidak bisa dia selesaikan. Salah satu rintangan yang mengesankan bagi Edgar (23-6-1) adalah Max Holloway (20-4), lawannya di UFC 240 akhir pekan ini.
Holloway telah menang 13 kali berturut-turut dalam pertarungan kelas bulu yang dijadwalkan. Dia sudah merokok Aldo dua kali. Dia juga mendidik Brian Ortega, pria lain yang mengalahkan Edgar. Matematika itu tidak menyenangkan tidak peduli bagaimana Anda melihatnya. Pembuat peluang Vegas telah menjadikan Holloway favorit -400. Edgar berusia 37 tahun, dan, sama seperti sembilan tahun lalu, prospeknya tidak tampak cerah. Itu lingkaran penuh.
Anda bisa melihat mulut Edgar melengkung menjadi senyuman dari jauh di Edmonton.
“Ya, bagi saya rasanya seperti BJ,” kata Edgar sesaat sebelum melakukan perjalanan ke Alberta, Kanada. “Pada pertarungan BJ pertama, saya benar-benar tidak dikenal pada saat itu. Saya bisa memahami mengapa orang-orang merasa seperti itu, dan saya pikir orang-orang berpikir saya berada di pihak lain sekarang. Sekarang, saya sudah sedikit lebih tua, sedikit lebih berpengalaman, dan mereka berpikir itulah alasan mengapa saya harus diabaikan.
“Sama seperti ketika saya masih muda dan saya membuktikan bahwa mereka salah, saya mencoba melakukan itu sekarang karena saya memiliki lebih banyak kebijaksanaan dalam diri saya.”
Ini adalah senyawa esoterik untuk para fanatik, tetapi Edgar masa kini melihat sedikit dirinya yang lebih muda dan menantang di dalam daun teh. Dia mendengar nada meremehkan dalam suara orang-orang saat dia ditanyai tentang apa yang diperlukan untuk mengatasi Holloway, dan dia mendengar tentang kemungkinannya bahkan ketika dia mencoba menghindarinya. Dengan perjudian olahraga yang kini legal di New Jersey, orang-orang mau tidak mau harus melambaikan tiket mereka kembali ke rumah di hadapannya dan mendorongnya – dengan sangat bersemangat – untuk tidak mengecewakan mereka.
“Mereka selalu senang memberitahumu hal itu,” katanya sambil tertawa. “Saya tidak ingin mengetahui hal itu.”
Frankie Edgar mencopot BJ Penn di UFC 112 pada tahun 2010 untuk memulai gelar juara selama tiga tahun. (Josh Hedges / Zuffa)
Yang diketahui Edgar adalah dia belum selesai. Api itu masih menyala untuk mendapatkan kembali Henderson yang hilang bertahun-tahun lalu di Jepang. Dia ingin merasakan kembali sabuk yang melingkari pinggangnya. Dia ingin orang-orang mengumumkan dirinya sebagai tim yang tidak diunggulkan, seperti di masa lalu – untuk berdebat tentang ukuran tubuhnya, tentang di mana dia harus bertarung, dan melawan siapa. Ia telah mencoba tiga kali untuk mendapatkan kembali perasaan itu sejak kehilangan sabuknya, dan ketiga kali tersebut ia gagal. Setiap kali dia melakukan ini, dia menjadi lebih tangguh. Setelah turun ke kelas bulu dan kalah dalam perebutan gelar dari Jose Aldo di UFC 156, ia terus menangis dan menang lima kali berturut-turut.
Dia melewati Charles Oliveira dan Penn (lagi). Penampilannya yang luar biasa melawan Cub Swanson sudah cukup untuk mengumumkan laporan kematiannya sebelum waktunya, seperti kata pepatah. Ia melewati Urijah Faber di Filipina yang terasa seperti pertanda era Superfight.
“Kamu tahu apa?” katanya sambil berpegangan pada Faber sebentar. “Saya sedang berbicara dengan seseorang setelah pertarungan comeback Urijah (melawan Ricky Simon), seperti, ‘Wah, Urijah mungkin akan mendapat kesempatan ini.’ Itu gila. Itu sebabnya ketika orang-orang bertanya kepada saya, ‘Apakah menurut Anda ini adalah perebutan gelar terakhir Anda?’ Maksudku, siapa yang tahu? Kamu tahu apa maksudku? Bagaimana keadaannya, siapa yang tahu?”
Dia bahkan mengalahkan Chad Mendes dengan pukulan buruk yang membuatnya mendapatkan perebutan gelar terakhirnya, pertandingan ulang dengan Aldo di UFC 200. Yang itu juga tidak berhasil dengan baik. Edgar kehilangan keputusan dan sekali lagi menjadi sorotan kaca spion sejauh menyangkut perebutan gelar.
Tidak.
Sejak itu, dia terus melawan – makhluk perkasa yang tidak mau menyerah – pertarungan demi pertarungan. Dia mengalahkan Jeremy Stephens dan kemudian menampilkan penampilan blitzkrieg klasik Frankie Edgar untuk membuktikan kemenangan Yair Rodriguez muda. Kekalahan dari Ortega merupakan kekalahan yang berat, namun kemundurannya melawan Swanson di laga terakhirnya kembali mengobarkan api. Setelah beberapa jalan memutar karena cedera, pertarungan itu membawanya kembali ke Holloway, seorang petarung yang telah dia incar dua kali sebelumnya tetapi belum mencoba untuk menyerang.
Apa mimpinya saat ini? Apa yang memotivasi Edgar setelah begitu banyak kemunduran (ingat orbitalnya rusak – dan otot bisepnya robek?), begitu banyak perubahan di jalan (ingat kapan dia seharusnya melawan Conor McGregor?), begitu banyak janji yang tidak diingkari (Ingat Dana White memastikan pertarungan itu dengan McGregor?). Apakah itu untuk mengangkat lengannya? Apakah Anda ingin menjadi pria terbaik lagi, mendapatkan sabuk juara, dan menjadi sasaran empuk Anda? Atau sekadar menjadi simbol untuk membuktikan bahwa orang salah. Menjadi relevan dengan cara yang paling menantang.
Lagi.
“Saya pikir itu semua,” katanya. “Saya mencoba membayangkan mengangkat tangan saya. Saya memikirkan skenario-skenario yang bisa terjadi dalam pertempuran, dan menurut saya, begitu Anda menjadi juara, Anda mendambakannya. Maksudku, aku sudah mengincarnya sejak aku kehilangannya pada tahun 2012.
“Dan aku bersungguh-sungguh, aku merasa luar biasa, kawan. Ini – itu adalah perkemahan yang sangat bagus, bukan omong kosong. Aku benar-benar tidak tertarik sama sekali. Lucu sekali, saya sebenarnya mengatakan kepada Mark (Henry) bahwa jika saya mengadakan kamp seperti itu, saya merasa bisa melakukannya untuk waktu yang cukup lama.”
Edgar telah bersama UFC sejak 2007, ketika ia melakukan debut melawan Tyson Griffin. Belasan tahun. Dia telah melihat hampir segalanya. Dia hidup melalui “era booming” UFC, dan dia menyaksikan perusahaan itu menjualnya seharga $4 miliar. Dia telah melihat sabuk berpindah tangan, gelar sementara muncul begitu saja, orang-orang seperti McGregor meledak menjadi superstar internasional. Dia melihat kilatan cahaya, bintang yang bersilangan, ketidakadilan yang hidup selamanya.
Melalui semua itu, Edgar tetap menjadi seorang profesional. Dia muncul siap bertarung, dan dia keluar untuk bertarung. Selama berjalan dia melompat ke kandang seolah-olah dia sudah muak dengan penjaga. Dan bahkan ketika para penggemar dan media tiba-tiba berpindah seperti sekumpulan ikan ke nama baru dalam olahraga atau ke pertandingan yang menarik perhatiannya, Edgar diam-diam tetap menjadi dirinya sendiri.
“Saya tidak menganggapnya terlalu pribadi,” katanya. “Apa yang orang lain pikirkan tentang saya belum tentu apa yang saya pikirkan tentang diri saya sendiri, dan itulah sifat dunia yang kita tinggali. Saat Anda baik-baik saja, semua orang ingin berada di sisi Anda, dan saat Anda tidak sehat.
“Orang-orang akan sedikit melupakan Anda, namun orang-orang yang benar-benar saya pedulikan dengan apa yang mereka pikirkan dan katakan adalah orang-orang di sekitar saya setiap hari: rekan satu tim, pelatih, dan keluarga saya. Mereka adalah orang-orang yang paling berarti, dan jika mereka mulai membicarakan hal-hal buruk tentangku, maka aku akan mulai mengkhawatirkannya.”
Edgar mengakui hampir satu dekade kemudian bahwa beberapa pelatihnya tidak percaya dia akan mengalahkan Penn di Abu Dhabi. Dia mengatakan hal ini dengan nada humor yang bagus, sebagai seorang pria yang dapat sepenuhnya menghargai situasi yang ada. Dan dia bisa membicarakan pertarungannya dengan Holloway begitu saja. Dengan tekanan dan grappling serta tipu muslihatnya dalam pertarungan, tidak terbayangkan Edgar bisa mengalahkan Holloway.
Tidak mungkin, mengingat situasinya? Ya. Tapi Edgar menggunakan kata-kata yang mustahil seperti topi ajaib, dan Anda tidak pernah tahu apa yang akan dia keluarkan selanjutnya.
“Bagi saya sendiri, di kepala saya sendiri, menurut saya tidak ada bedanya,” ujarnya. “Tantangannya masih ada. Aku ingin menang. Ancaman kekalahan akan selalu ada baik Anda sang juara, bukan sang juara. Saya pikir faktanya saya tidak seharusnya melakukannya. Anda tahu orang-orang, mereka bilang saya tidak seharusnya berada di sana bersamanya dan itu membuatnya sedikit lebih mudah.”
Edgar, sebaliknya, bisa menertawakan status underdog. Itu terlihat berbeda pada usia 37 dibandingkan pada usia 28.
“Max seharusnya mengalahkanku, kan?” dia berkata. “Maksudku, itulah yang dikatakan semua orang. Dia pria yang lebih besar. Dia adalah pria yang lebih muda. Dialah sang juara. Ini adalah ceritanya. Bagi saya, saya hanya harus keluar dan melakukan apa yang saya lakukan.
“Jika saya melakukan itu, semua orang akan kaget dan orang-orang akan terkejut. Lalu aku akan mengembalikan kereta itu ke jalurnya, tahu?”
(Foto teratas Max Holloway dan Frankie Edgar: Chris Unger / Zuffa)