Kekalahan dari Buffalo Sabres menjadi kejadian langka bagi Penguin sejak Sidney Crosby dan Evgeni Malkin tiba setelah lockout NHL pada 2004-05.
Melalui setiap kesulitan yang dapat kita pahami — mulai dari manuver politik untuk arena baru hingga penyakit yang mengubah hidup Crosby, Malkin, Kris Letang, dan pilar-pilar waralaba lainnya hingga kata sifat menyedihkan apa pun yang Anda sebut sebagai pelatih tetap Mike Johnston – Penguin sepertinya selalu mencekik tetangganya hanya dalam waktu tiga jam lebih ke utara.
Entah itu di Mellon Arena, Consol Energy Center/PPG Paints Arena, atau konglomerat perbankan mana pun yang sekarang menjadi tuan rumah gelaran Sabres (belum lagi kontes luar ruangan di tengah salju di Orchard Park, NY), para Penguin secara rutin mengalahkan Sabres yang malang.
Dalam 13 musim pertama sejak debut Crosby, Penguins telah mencatatkan rekor 32-11-3 dan bahkan menyapu seri musim reguler enam kali secara terpisah, termasuk rekor 3-0-0 di musim 2017-18.
Penguins tidak akan menikmati tingkat kesuksesan itu di seri versi 2018-19 setelah kekalahan 5-4 dari ketertinggalan perpanjangan waktu di kandang melawan Sabre tersebut pada hari Senin. Itu adalah kemunduran yang mengecewakan dan mengecewakan di beberapa level, terutama mengingat mereka sudah unggul tiga gol dalam 25 menit normalisasi.
Namun, meski sedikit, ini mewakili kemajuan tim yang terperosok dalam keadaan putus asa yang belum pernah terlihat sejak musim rookie Crosby, musim terakhir di mana Penguins gagal lolos ke postseason.
“Tidak ada tempat untuk kemenangan moral di liga ini, tapi kami mendapat satu poin,” kata Jack Johnson. “Satu poin lebih baik daripada nol. Kami melakukan banyak hal bagus dalam pertandingan itu. Jelas ada beberapa hal yang perlu kita perbaiki. Tapi ini adalah langkah ke arah yang benar. Mendapatkan satu poin sudah dekat. Namun sekali lagi, tidak ada tempat di liga ini untuk kemenangan moral. Kami akan tetap melakukannya. Kami memiliki keyakinan besar pada ruangan ini dan akan kembali bekerja besok.”
Penguin tidak menemukan bongkahan emas di bukit yang mereka tambang.
Pada tahap ini busa seng atau tungsten sudah cukup.
Pertandingan hari Senin menghasilkan satu elemen yang sebagian besar hilang dari kekalahan 1-7-1 Penguins yang mengerikan sejak 30 Oktober, yaitu skor sekunder.
Gol Derick Brassard pada menit 8:46 babak pertama, yang membuka skor, hanyalah gol keduanya musim ini dan yang pertama sejak pembuka musim pada 4 Oktober:
Tanner Pearson, yang diperoleh dalam perdagangan minggu lalu, mencetak gol pertamanya musim ini pada pukul 5:00 babak kedua untuk memberi Penguin keunggulan – yang tampaknya – 4-1.
Meskipun kontribusi tersebut sangat menggembirakan, namun hal tersebut tidaklah cukup.
“Saya kira kita belum cukup menekan,” kata Johnson. “Keunggulan tiga gol, saya pikir Anda harus lapar untuk menjadikannya keunggulan empat gol, keunggulan lima gol. Anda harus menghentikan hal itu. Cara permainannya dimainkan saat ini, memang tidak ada keunggulan yang aman di liga ini. Setiap tim mempunyai kemampuan mencetak gol yang cukup cepat. Anda harus menjaga pedal gas sepanjang pertandingan.”
Penguin memang menginjak pedal gas selama ledakan ofensif mereka, meskipun secara sporadis. Kurang dari enam menit memasuki regulasi, Derek Grant memiliki peluang untuk melakukan breakaway singkat tetapi disapu bersih oleh penjaga gawang Sabres, Carter Hutton. Zach Aston-Reese segera menindaklanjuti rebound tersebut, tetapi juga tidak bisa mengalahkan Hutton:
Tak lama setelah gol keempat mereka, Penguin mendapat keuntungan dari peluang bermain yang lebih kuat, termasuk pukulan beruntun 5 lawan 3 selama 29 detik. Mereka berhasil melakukan tujuh tembakan ke gawang selama pukulan beruntun itu, tetapi gagal melakukan kudeta dan menyiapkan panggung untuk kembalinya Sabres.
“Kami menghadapi 5-on-3 di sana, kami bisa saja mengakhiri pertandingan,” kata Brassard. “Kami tampil sangat bagus. Kiper mereka melakukan beberapa penyelamatan. … Jika kita mencetak satu gol dan kemudian mencetak satu gol lagi. … Anda mencoba melindungi pemimpinnya. Anda mencoba melakukan hal yang benar di luar sana.”
Bahkan setelah Sabre bangkit untuk menyamakan kedudukan menjadi 4-4, Penguin memiliki peluang untuk kembali memimpin di akhir regulasi, tetapi Phil Kessel tidak dapat memanfaatkan turnover yang memisahkan diri :
Sementara peluang menyerang yang dihasilkan dan dikonversi Penguin – juga SIAPA mereka berpindah agama – merupakan perkembangan yang baru dan disambut baik, kehancuran mereka dalam kompetisi ini disebabkan oleh masalah yang berulang.
Manajemen keping yang buruk.
Keempat gol regulasi Sabre dihasilkan dari turnover Penguin di dalam batas garis biru mereka sendiri.
“Ketika Anda memiliki keunggulan seperti itu di tengah permainan… Anda tidak bisa masuk ke mode ‘melindungi keunggulan’,” kata Johnson. “Kamu harus tetap di sini setelah itu. Terus berlanjut. Masih terlalu banyak hoki yang harus dimainkan. Anda tidak bisa melakukan pertahanan preventif. Ini biasanya menghalangi kemenangan. Kita hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk mengejar mereka. Kami sudah mengikat mereka di sana, dan Anda tidak bisa membiarkan mereka lepas dari tali.”
Penguins kini menempati posisi terakhir Wilayah Timur dengan rekor 7-8-4 dan 18 poin. Hanya Kings (7-12-1, 15 poin) yang memiliki nilai lebih buruk di NHL.
“Kami sangat menyadari posisi kami saat ini,” kata Sullivan. “Tak seorang pun dari kami yang senang dengan hal itu. Kami memiliki grup yang bangga. Saya pikir kami menjadi lebih baik di banyak bidang. Kami tidak mendapatkan hasil apa pun, namun kami mungkin akan meraih hasil dalam beberapa pertandingan, malam ini adalah salah satunya. Namun sepertinya itulah yang kita alami saat ini. Kami perlu membersihkan beberapa area yang saya tahu kami bisa melakukannya dengan lebih baik. Dan kemudian kami harus memastikan bahwa kami tidak menyerah pada diri kami sendiri dan menjaga sikap dan energi yang tepat di trek sehingga kami dapat bekerja sama.”
Ada tanda-tanda harapan dalam pertandingan ini, meski indikatornya samar-samar. Mereka tidak dikalahkan sejak awal seperti yang terjadi di Ottawa pada hari Sabtu. Mereka juga tidak mengalami ledakan gol penalti seperti yang terjadi pada hari Kamis di kandang melawan Weerlig.
Kalau saja karena permainan mereka dalam kontes ini sangat menyedihkan, maka game ini memang menyedihkan lebih baik.
“Rasanya lebih baik daripada pertandingan di Ottawa,” kata Casey DeSmith, yang menderita kekalahan setelah kebobolan lima gol dalam 40 tembakan. “Kami mendapat satu poin dan mencetak empat gol di sana dan membawanya ke perpanjangan waktu dan memberi diri kami peluang untuk menang. Tentu saja ini perasaan yang lebih baik daripada kalah dalam regulasi.
“Tentu saja itu buruk. Tapi saya pikir kami melakukan banyak hal bagus malam ini.”
Craig Patrick kembali
Sebagai anggota terhormat dari Hockey Hall of Fame, tidak diragukan lagi bahwa Craig Patrick memiliki resume yang cukup mengesankan.
Tampaknya dia telah memegang hampir semua gelar penting di kantor depan, atau posisi yang dapat diklaim seseorang di dunia hoki. Manajer umum, asisten manajer umum, pelatih kepala, asisten pelatih, dll. Heck, dia bahkan menjadi direktur atletik dan rekreasi selama beberapa tahun di Universitas Denver pada pertengahan 1980-an.
Tapi dia belum pernah menjadi pramuka profesional.
Sampai sekarang.
Penguins mempekerjakan kembali mantan manajer umum mereka untuk posisi itu pada hari Selasa.
“Rasanya luar biasa,” kata Patrick (72). “Saya telah mencari-cari selama beberapa tahun dan mencoba untuk kembali ke tim. Saya sangat berterima kasih kepada pemilik dan manajemen tingkat atas karena telah menelepon saya dan meminta saya kembali untuk membantu. Tidak ada tempat yang lebih baik selain di mana hatimu berada. Itu bagus.”
The Penguins memecat Patrick, yang memandu franchise tersebut meraih gelar Piala Stanley pada tahun 1991 dan 1992, selama offseason 2006. Sejak itu, dia memegang posisi penasihat di Blue Jackets and Sabres. Namun ia selalu mendambakan reuni dengan tim yang ia jadikan juara.
“Saya selalu berharap,” katanya. “Saya tidak yakin hal itu akan menjadi kenyataan. Tapi saya tentu saja berterima kasih kepada mereka.”
Dengan direktur kepanduan profesional Derek Clancey lebih berkonsentrasi pada tugas pengarahannya daripada kepanduan, Patrick dipilih untuk pekerjaan itu.
Bagi seorang pria dengan banyak prestasi, termasuk medali emas sebagai asisten pelatih tim hoki Olimpiade Amerika Serikat tahun 1980, apa sebenarnya daya tarik dari peran kepanduan yang agak biasa-biasa saja?
“Saya ingin kembali bermain,” kata Patrick, salah satu dari beberapa anggota keluarga berharga yang telah menjadi bagian dari NHL dalam berbagai kapasitas sejak masa embrio liga di tahun 1910-an. “Saya ingin menjadi bagian. Saya telah menonton pertandingan sepanjang malam setiap malam selamanya, dan tidak ada gunanya. Jadi menyenangkan untuk memiliki tujuan dan terutama dengan organisasi ini.”
Bunga rampai
• Riley Sheahan mencatat pertarungan karir pertamanya pada pukul 16:50 periode pertama dengan pemain bertahan Sabres Jake McCabe. Sheahan melibatkan McCabe sebagai respons terhadap pukulan dari belakang McCabe di Aston-Reese yang menghasilkan inning kecil:
• Malkin menghentikan enam pukulan beruntunnya.
• The Penguins menawarkan presentasi video untuk mantan pemain sayap kiri Conor Sheary, yang memainkan pertandingan pertamanya di Pittsburgh sejak diperdagangkan di luar musim lalu:
Terima kasih atas kenangannya, @ csheary13! pic.twitter.com/oaVy9PQIPN
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 20 November 2018
Secara statistik
• Tembakannya imbang, 40-40.
• Jake Guentzel dan center Sabres Jack Eichel masing-masing memimpin permainan dengan enam pukulan.
• Pemain bertahan Sabre Rasmus Ristolainen memimpin permainan dengan waktu es 26:56 dalam 31 shift.
• Letang memimpin Penguin dengan waktu es 26:24 dalam 32 shift.
• Penguins memimpin pertandingan, 34-31 (52 persen).
• Brassard menghasilkan 16 dari 23 (70 persen).
• Pemain sayap kiri Sabres, Johan Larsson, mencetak 12 berbanding 18 (67 persen).
• Brian Dumoulin memimpin pertandingan dengan empat penyelamatan.
• Tak satu pun dari Sabre yang memiliki lebih dari satu tembakan yang diblok.
Secara historis
• Eichel memenangkan pertandingan 45 detik setelah perpanjangan waktu dengan pukulan pergelangan tangan dari lingkaran kanan:
https://www.youtube.com/watch?v=8mEtgxNTMQk
Itu adalah kemenangan perpanjangan waktu pertama Sabres melawan Penguins sejak itu Kemenangan kandang 4-3 di Mellon Arena, 16 Desember 2005. Center Sabre Chris Drury mencetak gol kemenangan. Pertandingan ini merupakan pertandingan terakhir dalam karir Mario Lemieux dan yang pertama dalam masa jabatan Michel Therrien sebagai pelatih Penguins.
• Pearson adalah pemain ke-514 yang mencetak gol musim reguler untuk Penguins.
• Letang bermain dalam pertandingan karirnya yang ke-700.
• Bryan Rust bermain dalam pertandingan karirnya yang ke-200.
Secara visual
• Sorotan:
(Foto: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)