CLEVELAND – Aroldis Chapman mengambil handuk, menyeka wajahnya, lalu melemparkannya ke tanah. Dia perlahan berjalan sekitar 40 langkah dari bullpen atas di Progressive Field ke lapangan permainan. Ketika dia sampai di jalur peringatan, dia berlari perlahan hingga mencapai tanah di lapangan, lalu dia melambat untuk berjalan.
Chapman terlihat di clubhouse dengan penyangga di lutut kirinya, yang terkena tendinitis. Dan setelah kemenangan aneh 5-4 atas India pada Sabtu malam, ketika dia mencatatkan penyelamatannya yang ke-26 dalam 27 peluang, dia mengenakan kantong es yang serasi di bahu kiri, siku kiri, dan lutut kirinya. Namun rasa sakit apa pun yang dialaminya tidak mengurangi dominasinya.
Dalam orang Yankee clubhouse, Chapman mungkin yang berpakaian paling mencolok, dan akun Instagram-nya hanya tinggal cameo Robin Leach yang akan berfungsi ganda sebagai reboot dari “Lifestyles of the Rich and Famous.” Namun performanya di lapangan diremehkan, karena keandalannya.
Pada hari Sabtu, Yankees selamat dari malam pertahanan yang sulit bagi penjaga base ketiga Miguel Andújar, yang kesalahannya dalam melakukan lompatan keras menyebabkan laju imbang di kuarter keenam. Tapi Yankees terus melaju di set ketujuh. Secara resmi, Austin Romine memenangkannya dengan dua gol. Secara tidak resmi, dia melakukan home run Liga Kecil.
“Itu tidak selalu sempurna atau indah,” kata manajer Yankees Aaron Boone, yang dikeluarkan pada awal pertandingan karena berpendapat bahwa Giancarlo Stanton. “Tetapi kemenangan yang sangat bagus bagi kami malam ini.”
Setelah Romine melakukan tembakan ke kanan, Brandon Guyer berjuang keras untuk melakukannya dengan sarung tangannya, memungkinkan Romine mengambil posisi ketiga. Namun lemparan lega dari baseman kedua Erik González akhirnya mengakhiri keadaan dengan baik. Wasit memberi isyarat kepada Romine untuk berlari pulang – istirahat setelah dia berlari sejauh 270 kaki. Penangkap yang lambat menyelesaikan perjalanannya yang sulit di sekitar pangkalan dan kemudian duduk di ruang istirahat, di mana rekan satu tim mengipasinya dengan handuk.
Salah satu pemikiran pertama Romine melayang pada konsekuensi yang lebih besar dari tindakannya. Dia baru saja memberi Yankees keunggulan tipis, yang akan dipercayakan kepada bullpens paling mengintimidasi dalam permainan ini.
“Mereka hebat,” kata Boone. “Dan semakin banyak pria yang mengambil peran berbeda.”
Tentu saja, Sabtu malam adalah waktu siaga. David Robertson, yang mengambil alih CC Sabathia di set keenam, melakukan lemparan ketujuh dengan sempurna. Dellin Betances menyusul dengan posisi kedelapan dengan mudah. Kemudian datanglah Chapman, yang lututnya cukup parah sehingga membuatnya tidak bisa bermain di All-Star Game, meskipun dia menegaskan ketersediaannya di pertandingan tersebut tidak pernah diragukan.
Masalah lutut memaksa Chapman absen pada pertandingan musim ini. Dan Boone, yang menderita penyakit serupa saat menjadi pemain, berspekulasi bahwa Closer mungkin harus mengatasi masalah tersebut di offseason. Gerakan tertentu menimbulkan rasa sakit. Bahkan istirahat panjang pun mungkin tidak cukup. Jadi, Yankees memercayai Chapman untuk mengerjakannya. Sejauh ini dia tidak pernah melewatkan satu pukulan pun.
“Hal tentang Chappy adalah dia merawat tubuhnya dengan baik dan mempersiapkan diri dengan sangat baik sehingga dia menempatkan dirinya dalam posisi yang sangat baik,” kata Boone baru-baru ini. “Sekarang saya pikir ketika dia mendapatkan lebih banyak pengalaman sepanjang kariernya, saya pikir dia memahami dirinya dan tubuhnya dengan sangat baik.”
Musim lalu, saat kembali ke Yankees, Chapman membukukan ERA 3,22. Itu merupakan angka tertinggi sejak 2011. Selama tiga minggu dia tersingkir dari peran Closer. Namun tahun ini dia meresponsnya dengan mengembangkan. Di musim semi, dia mengabdikan dirinya untuk menyempurnakan slidernya, senjata dahsyat jika dipasangkan dengan fastball yang memiliki kecepatan rata-rata 99,2 mph. Dalam 41 penampilan, dia mempunyai ERA 1,35.
Chapman mencatat dua dari tiga pukulannya melawan India pada hari Sabtu dengan slidernya, yang dia perintahkan meskipun dia bergerak.
“Ini adalah lapangan yang saya kerjakan dengan sangat keras dalam latihan musim semi,” kata Chapman melalui seorang penerjemah. “Saya berusaha membuatnya lebih konsisten dan mendapatkan hasil yang lebih baik. Saya sudah sering menggunakannya dan mengendalikannya dengan baik untuk serangan guna meredam serangan. Untuk mendapatkan hasil yang sangat bagus dengannya. Itulah alasan sebenarnya untuk menggunakannya, bukan?”
Sulit untuk berdebat. Menurut Statcast, Chapman meningkatkan penggunaan slidernya dari 19,7 persen pada tahun 2017 menjadi 23,7 persen pada tahun ini. Pemukul memukul 0,158 melawannya. Dan nampaknya mereka bahkan senang melakukannya. Berdasarkan kecepatan keluar dan sudut peluncuran, Statcast memiliki rata-rata ekspektasi lawan hanya 0,081.
“Hanya pengalaman melempar, dia benar-benar ahli dalam bidangnya dan tidak selalu membuat orang kewalahan dengan barang-barangnya,” kata Boone. “Kami telah melihatnya sepanjang tahun. Kami telah melihat penggeser menjadi lebih penting. Kami melihatnya menjadi sangat sukses di tahun 90an. Kami melihat kecepatan ekstrem yang juga pernah kami lihat darinya di masa lalu.”
(Foto teratas oleh David Maxwell/Getty Images)