CHARLOTTE, NC – Itu terjadi terlalu cepat, dan sebelum Bryn Forbes menyadarinya, Kemba Walker sudah berada di udara untuk melakukan tembakan lompat lagi.
Dengan skor imbang di 102, dan Charlotte Hornets mencoba menahan laju Spurs yang terlambat, Walker turun ke jalur, memalsukannya ke kiri, seolah siap menggunakan layar dari Frank Kaminsky, tetapi melaju ke kanan. Forbes melakukan yang terbaik untuk merespons, tetapi sudah terlambat.
Walker melewati Forbes dan melakukan jumper setinggi 18 kaki dengan kontestan LaMarcus Aldridge. Keranjang tersebut merupakan poin ke-25 Walker dalam pertandingan tersebut. Dan 13 poin kemudian, dia meninggalkan lapangan dengan angka tertinggi dalam pertandingan itu, 38, dan mengirim Spurs kembali ke San Antonio setelah membantu Hornets meraih kemenangan perpanjangan waktu 125-116.
“Dia cepat,” kata Forbes. “Sangat cepat.”
Setelah memulai babak pertama dengan 2-dari-10 untuk enam poin, Walker meledak dengan 21 poin di babak kedua dan memimpin Hornets dalam perpanjangan waktu dengan 11 poin melalui 4-dari-4 tembakan. Dia melakukan tembakan keras demi tembakan keras, termasuk tendangan sejauh 13 kaki untuk membuka babak tambahan dan layup pada menit 3:45 dengan Derrick White di depannya.
“Saya pikir Derrick menantang mereka, dan dia menjatuhkan mereka,” kata pelatih Spurs Gregg Popovich. “Menyerang lebih baik daripada bertahan.”
Walker cukup membantu memastikan kesepakatan ketika dia menggunakan layar Marvin Williams untuk memberi dirinya cukup ruang untuk mengkonversi tembakan tiga angka setinggi 25 kaki dengan Aldridge sekali lagi bersaing.
DeMar DeRozan, yang menyelesaikan dengan 30 poin tertinggi tim melalui 12 dari 24 tembakan melawan Hornets, mengatakan: “Itulah Kemba. Dia pembuat tembakan yang tangguh, pengambil tembakan yang tangguh. Dia datang melalui link tersebut pada saat ini.”
Spurs meninggalkan Charlotte 1-2 untuk menyelesaikan tiga pertandingan tandang mereka dan kalah menjadi 14-24 di tandang musim ini.
Walker memuji Spurs karena mempersulitnya ketika ditanya apakah dia bisa mengeksploitasi pertahanan mereka, dengan mengatakan: “Mereka memainkan pertahanan yang bagus. Saya pikir saya melakukan beberapa pukulan keras, terutama pada Derrick White. Saya pikir dia memainkan D yang hebat. Tapi tahukah Anda, terkadang bola masuk begitu saja.”
Namun jika kita melihat lebih dekat kekalahan Selasa malam di Spectrum Center, masalah Spurs – pertahanan yang buruk di laga tandang – akan tetap ada. Ini adalah masalah yang mengganggu tim sepanjang musim, dan Hornets menjadi lawan terbaru yang mengungkapnya.
Pratinjau Pop
Jelang kemenangan atas Boston Celtics, Popovich menyinggung masalah pertahanan jauh dari AT&T Center. Dia memuji timnya atas kemenangan besar atas tim-tim elit di NBA bulan ini, termasuk Denver Nuggets, Milwaukee Bucks, Portland Trail Blazers, dan Golden State Warriors.
Bagi Popovich, kemenangan tersebut menandakan bahwa skuad baru Spurs ini berada di jalur yang tepat untuk mencari solusi.
“Tetapi kami belum cukup dewasa sebagai sebuah grup untuk memahami bahwa tim bagus mengalahkan tim yang seharusnya mereka kalahkan,” tambah Popovich. “Kami belum menemukan jawabannya. Kami tidak konsisten dan mencari lebih banyak kebiasaan bermain.”
Setelah memainkan pertahanan yang ketat melawan Celtics, Spurs menyelesaikan pertandingan hari Selasa dengan peringkat pertahanan 113,6 poin per 100 penguasaan bola, rekor terburuk mereka dalam tiga pertandingan tandang. The Hornets juga menyelesaikan dengan 52 poin, poin terbanyak yang diperbolehkan Spurs dalam sembilan pertandingan tandang terakhir mereka.
Saat melawan Hornets, pertahanan tampak tidak sinkron tanpa komunikasi, termasuk dalam penguasaan bola ini ketika Davis Bertans dan Aldridge direndam oleh Walker, yang menghasilkan tembakan tiga angka dari Kaminsky.
Ada lebih dari beberapa kali melawan Hornets di mana Popovich melihat koordinator videonya dan menginstruksikan mereka untuk mencatat penguasaan bola di mana Spurs tidak terkunci dalam pertahanan, menyerahkan keranjang mudah seperti ini Willy Hernangomez -ember, yang dia beralih ke zona 3-2.
“Secara umum, ini adalah masalah yang sama yang pernah kita hadapi sebelumnya,” kata Popovich. “Kami tidak sering memainkan pertahanan yang sama. Kami tidak konsisten dalam bertahan. Sebuah tim mencetak 120 poin dan kami sedang melaju, akan sulit bagi kami untuk memenangkan pertandingan itu.”
Melalui 38 pertandingan tandang musim ini, Spurs berada di urutan ke-26 di NBA dengan peringkat pertahanan jalan raya 114,6 per 100 penguasaan bola. Itu adalah peringkat pertahanan terburuk dari delapan tim yang lolos ke babak playoff Wilayah Barat.
Ketika ditanya masalah pertahanan apa yang mungkin terjadi, Jakob Poeltl menjawab: “Itu pertanyaan yang sulit. Saya rasa kita belum punya jawabannya saat ini.”
DeRozan ditanyai pertanyaan yang sama dan mencoba membayangkan apa masalahnya.
“Kami tidak bangun di tempat tidur kami sendiri sebelum pertandingan,” canda DeRozan sebagian. “Saya tidak tahu apa itu. Bisa jadi apa saja, tapi kita harus mencari tahu. Untuk menjadi sukses, kami harus menang di laga tandang.”
Jawabannya bisa jadi fokus Spurs. Melawan Celtics, upaya pertahanannya lebih baik, sebagian karena tim kecewa karena kehilangan keunggulan di menit-menit akhir melawan Houston Rockets dan tidak mampu menghentikan James Harden mencetak 61 poin. Spurs menyelesaikan pertandingan di Boston dengan rating pertahanan 99,0, terbaik ketiga dari 16 tim yang bermain malam itu (24 Maret).
“Mungkin bagian dari fokus kami,” kata Poeltl. “Mungkin bagian dari energi kita. Bisa jadi tim-tim tersebut lebih baik dalam menembak bola di kandang sendiri.
“Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan hal itu. Kami hanya harus konsisten dengan memainkan pertahanan yang baik di kandang dan di semua pertandingan tandang sehingga kami dapat memberi diri kami peluang untuk memenangkan setiap pertandingan tandang. Malam ini bukan penampilan pertahanan terbaik kami. Saya pikir kami memiliki rentang waktu di mana kami memainkan pertahanan yang baik. Kami hanya harus menjadi lebih konsisten dengan hal itu.”
Bryn Forbes tampak sedih di bangku cadangan Selasa malam. (Sam Sharpe/AS Hari Ini)
Masalah yang bisa dipecahkan?
Saat Bryn Forbes mengenakan hoodie hitamnya, salah satu pakaian terakhir yang tersisa sebelum menuju ke bus tim, dia terus memberikan penghargaan kepada Walker.
Dari 14 gol lapangan yang dibuat Walker, Forbes adalah orang yang membelanya dalam empat penguasaan bola; oleh karena itu, dia memahami tantangan menjaga salah satu pencetak gol terbaik di NBA.
“Malam ini adalah Kemba Walker,” kata Forbes. “Ini adalah penutup yang sangat sulit. Orang tercepat yang pernah saya lawan.”
Namun dengan kekalahan di Charlotte, Spurs kini memiliki tiga pertandingan tandang tersisa. Yang pertama tiba minggu depan di Denver, diikuti oleh Washington dan yang terakhir di Cleveland. Memang bukan waktu yang lama, namun Forbes yakin itu cukup bagi Spurs untuk memperbaiki masalah jalan pertahanan mereka sebelum postseason tiba.
“Saya yakin kami akan melakukannya,” kata Forbes. “Saya kira kita tidak akan membiarkannya runtuh sekarang. Kami memiliki beberapa pertandingan tandang yang buruk, tapi saya rasa kami tidak akan membiarkan hal itu menghancurkan apa yang kami coba lakukan.”
Optimismenya ada, tetapi hasil harus terlihat bagi Spurs, yang kemungkinan besar tidak akan mendapat keuntungan sebagai tuan rumah di postseason. Jika berniat melaju, menang tandang adalah wajib, bukan opsional.
Sebelum Poeltl pergi, dia ditanya apa pesan Popovich setelah kehilangan jalan karena pertahanan yang buruk.
“Menang bersama, kalah bersama,” ujarnya. “Tetap bersama, dan kami harus menemukan cara untuk secara konsisten memainkan pertahanan yang lebih baik.”
(Foto: Brock Williams-Smith / Getty Images)