NORMAN, Oklahoma – Baker Mayfield ingat saat berada di rumah kakek dan neneknya di Belton, Texas, mengunjungi keluarganya ketika dia mendapat telepon. Saat itu awal Januari 2014, dan Mahasiswa Baru Terbaik Serangan 12 Besar sedang mencari rumah baru.
Dia sudah bertekad untuk terus berjalan di Oklahoma, tapi dia belum berangkat ke Norman. Jadi dia menerima telepon dari koordinator ofensif muda Carolina Timur.
Jika sebuah Teknologi Texas lulusan dan mantan asisten Red Raiders Lincoln Riley mengagumi apa yang dicapai Mayfield di Lubbock sebagai gelandang awal pertama dalam permainan ini. Dia pikir anak itu menunjukkan nyali.
Jadi dia mengulurkan tangan, dan dia membuat penawaran yang menarik: Bergabunglah dengan program yang sedang naik daun dengan serangan dengan skor 10 besar yang berasal dari musim 10 kemenangan. Transisi ofensif dari Texas Tech ke ECU akan mudah. Mayfield akan menggantikan Shane Carden, yang memenangkan Pemain Ofensif AAC Tahun Ini pada tahun 2014 dan memecahkan setiap rekor kelulusan sekolah. Itu Bajak laut telah NFL-bakat kaliber di penerima dengan Justin Hardy dan Zay Jones.
“Saya memberikan banyak poin bagus,” kata Riley kepada The All-American. “Ada banyak aspek positifnya. Namun Anda dapat melihat bahwa tidak banyak hal yang terjadi padanya. Dia tidak terlalu peduli. Saya tahu saya merasa keputusannya sudah dibuat.
“Dia tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu – dia hanya ingin datang ke OU.”
Mayfield mengapresiasi ketertarikan tersebut, namun tidak terlalu memikirkan ECU atau hal-hal lain yang lebih masuk akal untuk bakatnya karena, katanya, pada akhirnya, dia ingin bermain sepak bola kampus besar-besaran di level tertinggi. Dia memilih Oklahoma untuk minggu-minggu seperti ini, ketika Sooners yang menjadi unggulan No. 5 akan berhadapan dengan unggulan No. 2. negara bagian Ohio di lingkungan jalan yang padat dan tidak bersahabat.
Ikatan antara Mayfield dan Riley, yang dimulai dengan panggilan telepon pada tahun 2014, telah menjadi ikatan yang kuat. Riley mendapat kesempatan untuk melatih Mayfield setahun kemudian dan menemukan cara untuk mengeluarkan yang terbaik. Sebaliknya, kesuksesan Mayfield yang produktif adalah salah satu alasan terbesar mengapa Riley kini menjadi pelatih kepala Sooners.
Ini adalah hubungan yang telah menghasilkan 22 kemenangan, dua gelar 12 Besar, dua kali finis di empat besar Heisman Trophy, satu penampilan College Football Playoff dan salah satu pelanggaran sepak bola perguruan tinggi yang paling berbahaya, dibangun oleh dua orang yang sangat kompetitif di atas fondasi yang kokoh.
“Ada banyak kepercayaan, dan itu karena ada banyak kejujuran,” kata Mayfield kepada The All-American. “Dia memperjelas apa yang diharapkan dari saya, apa yang dia inginkan dan bagaimana dia menginginkannya berjalan sesuai skema dan apa yang ingin dia serang. Itu sangat di depan. Saya tahu persis bagaimana perasaannya dan bagaimana dia ingin melakukannya.”
Bek sayap Oklahoma Dimitri Flowers bercanda, “Ini hampir seperti Pelatih Riley adalah ayah beruang dan Baker adalah anak kecil yang hanya mengikutinya kemana-mana dan mendengarkan apa yang dia katakan.”
Tidak terlalu tinggi, tidak terlalu rendah
Ketika Riley bergabung dengan program ini pada tahun 2015, dia memberi tahu para gelandangnya bahwa mereka harus menjaga sepak bola, mendorongnya ke bawah, dan bermain dalam diri mereka sendiri agar berhasil dalam serangannya.
Mayfield tidak diragukan lagi memiliki ruang untuk berkembang di area tersebut setelah bertugas di Texas Tech di mana ia memperebutkan 61 persen operannya dalam permainan 12 Besar dengan lebih banyak intersepsi (delapan) daripada operan touchdown (lima). Dia melempar bola rata-rata 46 kali per game dalam permainan konferensi dan mencoba melakukan terlalu banyak.
“Saya kira saya bertanya-tanya untuk masuk: Bisakah Anda cukup menariknya?” kata Riley. “Anda tahu dia akan membuat penampilan yang menakjubkan. Anda melihatnya melakukannya di Tech. Saya pernah melihatnya melakukannya dengan cukup cepat di sini, bahkan dalam latihan musim semi. Tapi apakah dia akan membuat kesalahan kritis yang menghalangi Anda memenangkan kejuaraan? Bagi saya, itu adalah tanda tanya terbesar yang saya miliki tentang dia.”
Trevor Knight, mantan gelandang A&M Oklahoma dan Texas yang mendukung Mayfield pada tahun 2015, langsung melihatnya dan Riley cocok. Sejak Riley menginjakkan kaki di kampus OU, kata Knight, ada kehadiran dalam dirinya — kepercayaan diri, ketenangan, keramahan — yang membuat QB keluarga Sooners ingin mengikutinya.
“Dia benar-benar membuat para pemainnya bermain dengan potensi terbaiknya, dan itu hanya karena dia adalah seorang motivator yang hebat dan dia memiliki semangat sepak bola yang hebat,” kata Knight, yang kini berada di skuad latihan Atlanta Falcons. “Tahun saya mengikuti Pelatih Riley mengajari saya banyak hal, dan bukan hanya X dan O. Dia mengutamakan aspek mental dalam permainan: kuat secara mental, percaya pada rekan satu tim, percaya pada sistem dan benar-benar berpikir, setiap kali Anda melangkah ke lapangan, Anda akan menempatkan bola di zona akhir.”
Penekanan penting bagi Mayfield adalah menghilangkan permainan negatif — pembacaan dan keputusan yang buruk, lemparan yang dipaksakan, karung yang menahan bola terlalu lama. Dia mengembangkan kesabaran dan ketenangannya selama tahun pertama mereka bersama, dan Riley mendorongnya untuk menyempurnakan kecenderungannya sebagai penembak jitu.
“Dia mengajari saya untuk menjaga perkembangan tetap, tidak terlalu tinggi atau terlalu rendah,” kata Mayfield. “Jangan selalu berusaha menjadi pusat perhatian. Saya memang memiliki bakat alami terhadap orang-orang yang tertarik pada saya karena kepemimpinan dan kepribadian yang ramah. Saya pikir dia mencoba membuat saya menyadari tanggung jawab apa yang akan saya emban dan bagaimana harus bertanggung jawab.”
‘Tahan godaan itu’
Dengan menjaga sikapnya, Riley Mayfield telah berubah menjadi gelandang sepak bola perguruan tinggi paling efektif yang pernah ada.
Dia memecahkan rekor efisiensi passing satu musim FBS tahun lalu, melampaui orang-orang seperti Russell Wilson dan Robert Griffin III. Dia memimpin negara dalam persentase penyelesaian (71 persen) dan jarak passing per upaya (11,1). Sebagai seorang rusher, dia melakukan 59 touchdown pass melawan sembilan INT dalam permainan 12 Besar. Dia membuka musim seniornya dengan performa nyaris sempurna — passing 19 dari 20, 329 yard, tiga TD — dalam dua kuarter melawan UTEP.
Dan sekarang waktunya untuk Ohio State. Mayfield sangat keras pada dirinya sendiri karena kekalahan 45-24 dari Buckeyes di kandang sendiri musim gugur lalu, pertandingan yang menghancurkan impian Playoff Sepak Bola Universitas Oklahoma.
Dia melakukan dua intersepsi malam itu, termasuk pick-enam di kuarter pertama. Dia mengambil karung 13 yard untuk gol pertama dan golnya. Dia tertinggal dan dia mendorong. Dan setelah pertandingan, dia memilikinya.
Mayfield mengatakan dia tidak bermain bagus sepanjang musim. Dia bilang dia mengecewakan timnya. Dan kemudian dia berkata bahwa dia akan bekerja lebih keras dari siapa pun di timnya, lebih keras dari siapa pun yang pernah dilihat oleh pelatihnya.
“Saya akan berusaha keras,” janjinya malam itu, “dan kami akan memenangkan gelar 12 Besar.”
Dia menepati janjinya, dan Sooners tidak pernah kalah lagi sejak itu.
Mayfield telah membawa permainannya ke level lain sejak kekalahan di Ohio State itu. Dan kesuksesannya yang luar biasa membantu membawa karier kepelatihannya ke tingkat yang lebih tinggi.
“Jika kita tidak memilikinya, apakah itu akan terjadi? Saya tidak tahu,” kata Riley dari kantor barunya yang rapi. “Saya pikir kita masih akan memiliki seseorang yang cukup baik. Bagi saya, ini merupakan suatu kehormatan bagi semua orang. Tapi tidak ada keraguan bahwa dia adalah bagian besar dari hal itu. Dia adalah bagian besar dari saya dalam mendapatkan kesempatan ini. Tidak diragukan lagi.”
Akhir pekan ini dia harus membuktikan seberapa jauh kemajuannya. Dia kembali bermain dan memimpin seperti yang diajarkan Riley, melakukan banyak hal untuk Sooners tanpa berusaha Juga banyak.
“Ketika Anda adalah tipe pesaing seperti dia, terkadang hal itu mudah dilakukan,” kata Riley. “Dia telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menahan godaan itu sejauh ini. Dia harus melakukan hal yang sama pada hari Sabtu.”
(Foto teratas: Mark D. Smith, USA TODAY Sports)
Cari tahu lebih lanjut dari The All-American dan The Athletic dengan mengunduh aplikasi kami dari Toko aplikasi atau Google Play.